Смерти нет. Есть только Сила.

Ситхи имеют крайне дурную славу. Нельзя сказать, что она необоснованна или так уж сильно раздута, однако, не все они представляет из себя кровавых маньяков, упивающихся страданиями окружающих, хотя и таких немало. И раз данный магистр, который имеет склонность к Свету, в том числе, не отшатывается от ситха с омерзением, не бросается на него с мечом, стремясь стереть с лица галактики как можно скорее, значит, за этим кроется что-то, что нельзя отнести к банальному незнанию или недостатку информации.

И надо выяснить, что же это за причина, почему Люк Скайуокер так лоялен к ситхам, а в том, что он знает, Палпатин был уверен.

Это было совершенно ясно.

Значит, надо определить границы этой лояльности.

— Ох уж эти джедаи... — вздохнул Палпатин, всплескивая руками и закатывая глаза. — Иногда их фанатизм так утомляет... Светлые... — с непонятной интонацией протянул ситх. Люк хмыкнул, выпрямляясь:

— Вы считаете, что ситхи лучше?

— Лучше? — дернул бровью сенатор. — Я бы не сказал... Возможно... честнее?

— В чем именно? — плавно поднялся Скайуокер, окидывая замершего в патетичной позе ситха. — В жажде власти? В жажде крови? В стремлении идти по головам, причем даже там, где в этом нет надобности? В злобе, выжигающей их изнутри, оставляющей только безумие и изуродованную оболочку? В чем?

Люк заскользил вокруг ситха, сцепив руки в замок за спиной:

— Просветите меня, Кос Палпатин, Дарт Сидиус, Темный лорд ситхов.

— Вы знали, — подтвердил свою почти абсолютную уверенность Палпатин, гордо вскинув голову. Люк замер напротив:

— С самого начала.

— И вы не восприняли меня врагом.

— Нет, — отрезал Скайуокер, смотря прямо в карие глаза с вспыхивающими в их глубине золотыми искрами. — Более того, я намереваюсь помочь вам исполнить вашу мечту.

Ситх застыл, превратившись в изваяние. Люк тихо и мягко рассмеялся, любуясь реакцией матерого политика, ошеломленного правдивостью прозвучавшего.

— Республика сгнила, ей нужна твердая, даже жестокая порой, рука. Из вас получится прекрасный Император, Дарт Сидиус. Вы умны, коварны, жестоки и не боитесь рисковать. То, что нужно. Главное — чтобы вы не сорвались, превратившись в свихнувшегося от вседозволенности безумца, разрушающего все, что было создано вами же... Но я за этим прослежу. И не допущу такого развития событий.

— Вы, — поднял бровь Палпатин, глядя наливающимися золотом глазами. — Вы не допустите.

— Именно я, — улыбнулся Люк, сияя нестерпимо голубым светом глаз.

— По какой причине? Почему вы считаете, что имеете на это право?

Улыбка Люка превратилась в оскал, он схватил дернувшегося было ситха за плечи, процедив:

— Почему я имею на это право? Смотри, Кос. Смотри внимательно. Что ты видишь?

Ситх прищурился, окидывая взглядом внезапно взбесившегося мужчину.

— Не понимаю.

— Не понимаешь... — прошептал Люк, недовольно качая головой. — Что ж... У тебя есть зеркало?

* * *

— Смотри, Кос. Что ты видишь?

Двое мужчин стояли перед огромным, во всю стену зеркалом, на расстоянии вытянутой руки.

— Смотри.

Ситх нахмурился, не понимая, чего от него хотят. Он окинул взглядом отражения, всматриваясь и начиная анализировать. Мужчины. Человеческая раса. Чистый тип, без каких-либо примесей. Средний рост. Отличное телосложение. Что дальше?

— Смотри. Внимательно.

Высокие скулы. Упрямые подбородки с ямочками... Ситх застыл, начиная понимать. Глаза заскользили по лицам, сравнивая, анализируя. Вот оно. Навскидку — пять черт, одинаковых, как у родственников. Пять. Слишком много для совпадения. Слишком много для простой похожести. Слишком.

Он повернулся и принялся вглядываться в безмятежное лицо Люка, смотрящего на него нечитаемым взглядом.

— Мы похожи, — констатировал Палпатин, и Люк кивнул.

— Насколько?

— Слишком похожи — для совпадения.

Люк удовлетворенно улыбнулся, гордо поглядывая на замершего перед ним ситха. Сила колыхалась, словно вода в океане.

— Именно. Ты всегда был очень умен. И силен. Сила всегда была... сильна... — Люк улыбнулся невольному каламбуру, — в нашей семье.

— Что? — прошептал Палпатин, не зная, как на это реагировать.

— Забавно... Моим отцом был один из величайших Темных лордов, каких знала галактика, а я всю свою жизнь шел дорогой Света, хотя породила меня Тьма. Знаешь, Кос, я столько раз 'падал', что в конце концов мне стало все равно. Светлая Сила, Темная... Какая разница, если разумные истребляют друг друга только из-за названия? Глупо...

Люк горько рассмеялся, смотря на застывшего в ступоре ситха.

— Хотя основателем нашей семьи считается мой отец, Темный лорд ситхов, порождение Силы, на самом деле таковым является другой Темный лорд, в результате экспериментов которого он и родился. Знал ли мой... дед... о наличии потомков... мне об этом неизвестно, но убить меня он пытался долго и, практически, добился успеха. Я тогда так и не принял его сторону... Свет во мне был слишком силен. Кто знает, каков был бы облик галактики, если бы я согласился? В ту пору он окончательно сошел с ума, безумие Темной стороны поглотило его без остатка. Долгие годы я пытался восстановить уничтоженное им, были некоторые успехи, и знаешь, что самое забавное?

Люк усмехнулся, складывая руки на груди.

— Самое забавное в том, что я, тот, кого считали Светлым, нашел свое счастье именно во Тьме. Моей супругой стала ученица моего деда, Рука Императора... Глупцы — те, кто думал, что она перешла на сторону Света. Нет, она просто пришла ко мне. Мои потомки... Среди них были и Темные лорды, и Светлые магистры, все они были крайне сильны, пока... Не важно, — скрипнул зубами Скайуокер, вспоминая Кейда. — Важно то, что ты принадлежишь к моей генетической линии, династии одаренных, потрясающих галактику. Политики, воины... правители.

Люк сжал плечи Палпатина, глядя ему в глаза.

— Мы были рождены для власти.

Резко отвернувшись, Люк отошел к дивану и сел, уставившись в пространство.

— Жаль, что понял я это только после своей смерти. Впрочем, Сила дала мне еще один шанс, и на этот раз я все сделаю правильно. Не собираюсь больше оправдывать чужие ожидания.

Мужчина вздохнул, встал и накинул на плечи плащ, застегивая цепочку.

— Империя будет создана, а ты станешь Императором. Но не вздумай уничтожать джедаев, они нам очень пригодятся.

Кивнув, Скайуокер вышел из кабинета, оставив ситха осмысливать услышанное. Сунувшийся было секретарь был тут же отослан взмахом руки, и оставил Палпатина в одиночестве.

— Рука Императора... — пробормотал ситх, нервно вцепившись в волосы. — Дед. Он — внук Императора?!

Вопросов было море, а полученные ответы запутывали все еще больше.

* * *

Идущий к спидеру Люк самодовольно улыбался. Одним махом запутав и джедаев, и ситха, он частично обрубил неблагоприятные варианты будущего, открыв новые возможности. Теперь главное — развить успех.

— Нет невежества — есть знание.

Нет страха — есть могущество.

Я — сердце Силы.

Я — путеводный огонь Света.

Я — таинство Тьмы.

В равновесии с хаосом и гармонией —

Бессмертный в Силе.

— Я — бессмертный в Силе, — тихо прошептал Люк, направляя корабль в небо.

ГЛАВА 5.

Казалось бы, найти династию Одаренных, зная приблизительное время ее возникновения, фамилию и особые приметы, — проще простого. Ничего сложного. Совершенно. Особенно если ты — ситх, обладающий огромными связями и денежными ресурсами.

Казалось бы, что такого сложного?

Династия из Одаренных человеческой расы. Невероятно сильная. Имелись как Темные лорды, так и Светлые магистры. Предположительно основана Императором, причем не так уж давно — его еще Реван застал. Достаточно долго радовала галактику своим присутствием, имела влияние.

Просто?

Вовсе... нет.

Как можно прояснить факты, случившиеся в прошлом? Тряхнуть архив, спросить очевидцев, воссоздать картину по косвенным данным... Проще сказать, чем сделать.

Император... Вишиэйт был настоящим ситхом: сильный, жестокий, параноидальный. Хоть его и провозгласили Императором (точнее, он сам себя провозгласил), Сидиусу было известно, что по свидетельству, которое оставил мастер-джедай Ност-Дюрал, многие полагали, что духи ситхов, обитающие в гробницах на Коррибане, не поддержали власть Императора, так как они дали титул Тёмного лорда Экзару Куну в это же время.

Вообще, про эту во всех смыслах выдающуюся личность было известно крайне мало. Вишиэйт уничтожал все данные о своей жизни, много раз чистил и переделывал архивы, насыщая их дезинформацией, кроме того, он годами прятался, уходя в тень, преследуя какие-то свои цели.

Попытаться прояснить что-то у призраков ситхов с Коррибана, например, у того же Марки Рагноса? Спасибо, но нет. Сидиусу жить еще хотелось, а еще больше ему хотелось жить в статусе Императора, зря, что ли, он пахал все эти годы как проклятый, подготавливая почву для своего возвышения? Тем более теперь, когда у него будет поддержка... Грех упускать такой шанс.

К сожалению, к призракам наведаться не получилось бы. Лорды совершенно не горели желанием чесать языками на отвлеченные темы, они вообще не хотели общаться с живыми, за редким исключением, и то: они могли чему-то научить или сделать вид, что учат, — но просвещать о делах давно минувших дней... Нет. Да и Императора они не очень... любили, насколько можно было понять.

Дальше. Можно найти голокрон... угу. Голокроны крайне редки, и все благодаря джедаям, которые фактически просеивали галактику частым ситом в поисках темных артефактов, уничтожая и их, и все свидетельства о них.

Архивы Республики? Это даже не смешно. То, что там было, Палпатин прочел давным-давно, всю эту крайне скудную информацию. Увы, если по технике, военным действиям и прочему данные были, то вот об Императоре, как и о Темных лордах, известно было крайне мало.

Поиск осложняло еще и то, что Темные лорды, так же как и Светлые магистры тех времен, очень щепетильно относились к своей личной жизни. Ситхи меняли имена, скрывая информацию о своем происхождении, джедаи... А что взять с сирот при живых родителях, настоящих сирот или тех, кто таковыми прикидывается?

Ладно, это если смотреть на проблему в общем. А если пойти от частностей? Есть некий Кос Палпатин, есть некий Люк Скайуокер, утверждающий, что они состоят в родстве (степень родства не уточнялась) и принадлежат к одной генетической линии. Значит что? Значит, надо порыться в прошлом своей семьи, проверить, откуда у нее растут корни, есть ли связи с кем-то подозрительным, да и вообще...

И вот тут, к изумлению своему, Палпатин неожиданно обнаружил, что все так же запутано, как и в случае с Императором ситхов и, что самое печальное, он частично приложил к этому свою руку.

А если сказать откровенно... даже не частично.

* * *

Сидиус вздохнул и с отвращением отодвинул в сторону стопку датападов, массируя пальцами переносицу. Успокоить взвинченные нервы никак не получалось. Сенатор встал и принялся мерить шагами кабинет. Мысли его одолевали невеселые.

Чем больше он искал, тем больше запутывался во всем этом. Как он теперь жалел о том, что уничтожил свою семью, причем с гарантией, так, чтобы и следов не осталось! Да разве мог он подумать тогда, что выполнение приказа Мастера выйдет ему боком?

Тела его родителей, младшей сестры и двоюродного брата были уничтожены, он лично проследил за тем, чтобы несчастный случай стал очень несчастным, взорвав шаттл со всеми пассажирами. И теперь взять генетический материал для сравнения негде, семья, в которой он родился, была очень небольшой, а по меркам Набу, так и вовсе крохотной.

Конечно, остались дальние родственники, но... они были не просто дальними, а очень дальними, и для сравнения не годились. Совершенно.

Скрипнув зубами, заметавшийся по кабинету ситх застыл, пытаясь успокоиться и направить свои мысли в конструктивное русло. Самое смешное, что изыскания, проведенные нанятыми специалистами, дали-таки свои плоды. Были обнаружены следы пяти династий, подходящих под заданные параметры. Пяти! Конечно, утверждать, что это именно династии, со стопроцентной уверенностью было нельзя, уж очень мастерски все было скрыто, да и доказательства были совсем уж косвенными, но даже этих намеков на подозрения Палпатину хватило.

Ситх нервничал, просматривая списки предположительно связанных между собой людей, бесясь от невозможности проверить все и убедиться в правильности информации лично. Для него, привыкшего использовать мельчайшие детали и на первый взгляд не связанные между собой факты, чтобы направить разумных в нужную ему сторону или воссоздать для себя картину чего-либо, было очевидно, как мастерски его обыграли на его же поле.

Люк Скайуокер, выдав ему правдивую информацию, совершенно ничем не рисковал, поставив ситха в полную зависимость от своей милости. Единственный шанс убедиться в том, что они родня, состоял в том, чтобы сравнить их кровь. Только так и никак иначе.

Сидиус рухнул в кресло, потирая лицо ладонями и устало глядя в потолок. Как ни крути, а быть потомком Императора... Само осознание факта причастности к личности такого масштаба невероятно сильно поднимало и так зашкаливающее самомнение. Пусть даже этот факт не доказан документально.

* * *

Пытка неизвестностью закончилась через пару недель визитом Люка к Сидиусу. Почуяв присутствие Скайуокера, ситх занервничал, однако сумел взять себя в руки. Вошедший мужчина одним взглядом оценил состояние Палпатина, после чего, усмехнувшись, подошел к столу и выложил на него самый обыкновенный тестер для определения генетического совпадения. Простой, но достаточно надежный прибор, который используют в полевых условиях.

Кос молча смотрел, как Люк, уколов палец о поданный им маленький кинжал, уронил в приемный лоток каплю крови, после чего последовал его примеру. Прибор замигал сенсорами, производя анализ. Сидиус внимательно смотрел на небольшой экранчик, ожидая вердикта, который не заставил себя ждать.

Посмотрев на цифры, он поджал губы, после чего подпер голову руками, уставившись на спокойного Скайуокера.

— Кровная родня.

— Конечно, — пожал плечами Люк. — Лгать в таком... глупо и недальновидно. Да и зачем? Правда... Она гораздо более интересна, чем любая выдумка.

— И гораздо более разрушительна, — буркнул Сидиус, на что Люк иронично дернул бровью. — Твоя жена... — ситх помялся, но любопытство было сильнее вежливости, — она действительно была Рукой Императора?

— Да.

Люк откинулся на спинку кресла, улыбаясь воспоминаниям.

— Она была для меня всем.

— А Император?

— Император... — Люк неопределенно пошевелил пальцами. — Император... К тому моменту, как я с ним впервые столкнулся, он уже был безумен. Паранойя, навязчивые идеи, дикая жажда власти... Жутко. Даже внешний вид соответствовал, так сказать. Но он был силен. Невероятно силен! Если честно, я выжил только благодаря милости Силы и своего отца. В первую очередь — отца. Если бы не он... Глупый, наивный идиот... Я стоял перед Императором и пытался строить из себя непонятно кого. Неважно... Он меня тогда едва не убил. Молнии Силы. Это было... Не передать словами, — Люк вздрогнул, вспомнив, как катался по полу, воя от рвущей его на части боли. — Впрочем... это дело прошлое. А нам нужно думать о настоящем и будущем. Итак, насколько я понимаю, план по становлению Империи уже потихоньку претворяется в жизнь?