"Серебряный трезубец" — элита Межгалактической ассоциации телепатов, лучшие гончие и непревзойдённые бойцы. Они владели любым видом оружия, сражались голыми руками, но прежде всего — разумом. Они запросто стирали, превращали в идиотов одновременно с десяток обычных людей и экранировали от ментального воздействие небольшие звездолёты — для того же "Феникса" их потребовалось бы всего трое. Жуткая слава "Трезубцев" сама превращалась в оружие.
Их возглавлял знаменитый Континус Инвинц, генерал МАТа. Берри Лиар не только слышал об этом человеке, но на своё несчастье знал его в лицо. Слишком хорошо знал, чтобы постараться забыть навсегда и мгновенно вспомнить, увидев — сейчас генерал Инвинц взглядом резал Натин на трепещущие, живые части. Взглядом, которому не воспротивишься... Натин и не пробовала — Берри чувствовал, как рушится последняя, не такая уж и эфемерная защита: страх, сковавший ледяной бронёй телепатку, трескался и таял под напором "гостя".
— Что же ты наделал, Портняжечка? — сдавленно просипел Дло.
Натин застонала. И произошло то, чего никто не ждал, хотя, если подумать, именно этого и следовало опасаться "трезубцам". Они блокировали менталов — Натин и, несомненно, Портняжку, о Хроме позаботилась природа, Берри не вышел уровнем... Но отчего опытная команда не заметила пятого телепата?
— Не трогай! Отстань! Мама!!! — завопил Денила, одновременно нанося пси-удар. Континус покачнулся, как от мощной затрещины.
А затем сработал вовсе неучтённый фактор — Слай Миш. Он с тихим шипом-выдохом скользнул вперёд — два лёгких шага, подскок, толчок, резкий прыжок-сальто... Некому было оценить грацию и реакцию, а потому никто не удивлялся, что пять минут назад этот же юноша не уклонился от цепких пальцев Портняжки. Пятка Слая чётко пришлась по запястью Континуса, выбила станнер — и замёрзший в смертельном ужасе мир накрыло хаосом жизни.
Натин закатила глаза и начала плавно заваливаться на Берри. Он, в свою очередь, резко очнулся и подхватил телепатку под мышку, пригнулся — как чувствовал! Слай на лету словил бесхозное оружие и активизировал — разряд, резанув сетчатку белым росчерком, ухнул в экран. Тот лопнул. Приятно закололо кожу, ноздри пощекотал запах озона, сердце радостно сжалось — в дыре искрился и мерцал лампочками, затянутый в трубы и провода коридор. Свобода — вспыхнул разум.
— Вот те и бронированное стекло, — изумлённо присвистнул Дло и сиганул в проход.
Берри кинулся следом. Держа Натин под правой рукой, подцепил левой бездыханного Денилу — и так, с двумя тюками, рванул по, как оказалось, неширокому туннелю. Сзади скорее чувствовался, нежели слышался Слай, за ним — Хром.
Странный отнорок при личном знакомстве обернулся лабиринтом, но Дло не колебался на развилках, куда свернуть или даже куда прыгнуть — на пути встретилось немало люков. На втором Берри успел сгрузить бледного, что мёртвого, Денилу на руки фиалкийцу — Слай принял ношу с молчаливой и какой-то преданной готовностью. Бежать стало легче, нашлось время и для раздумий.
Капитан понимал — идти за Дло, по меньше мере, опасно, ведь это его хозяин сдал Натин, но слишком уж старый товарищ удивился "гостям", и сбежал он первым. Сейчас просто-напросто не было выбора, только как довериться приятелю — самим, да ещё с грузом, не уйти. Бросить Натин или Диньку Берри даже в голову не пришло — он командиром столько лет потому, что никогда не бросал и не подставлял своих. А отношения... отношения — это уже его личное дело.
Был ещё и Хром. Не кто иной, как он привёл команду в ловушку Азтона — в предательстве его Берри не подозревал, но и не принимал стечение обстоятельств, что привело к нынешнему итогу. И итогу ли? Что-то не так... Но что? Слай? Наверное, но не сейчас.
В мучительных попытках успокоиться Берри Лиар летел вперёд и тащил за собой остальных. Когда Дло вырвался из служебных туннелей в жилые, капитан всё так же двигался следом за карликом, пока они не ввалились в пассажирский лифт, к счастью пустой. Лишь только двери с лязгом захлопнулись и кабина, дёрнувшись, плавно поплыла вниз, компания разом осела на пол.
— Сначала я! — пропыхтел Дло. — Не имею к этому ни малейшего отношения! Портняжка в конец оборзел!
— Кэп, и я не при делах, — подхватил Хром. — Я хотел только, чтобы нас на Азтоне подлатали. Всё.
Командир отмахнулся и посмотрел на Слая — фиалкиец с невинным видом молчал, весь погружённый в заботу о телепатах. Первой восстала Натин — открыв глаза, она сразу кинулась к сыну.
— Всё в порядке, — Берри отдёрнул её от Денилы. — Не трепыхайся — мне не улыбается снова тащить тебя на своём горбе.
— Не улыбается — брось!
— Дура, — беззлобно хмыкнул капитан и мгновенно сорвался на крик. — Лучше объясни, что всё это значит!
— Что это значит?! Ты у меня спрашиваешь?!! Это ведь твои, а не мои дружки!
— Неужели? Ты прекрасно понимаешь, о чём я!
— А ты прекрасно понимаешь, что всё это значит! — парировала Натин. — Ты прекрасно знал, кто я, откуда я сбежала и чем это грозит тебе...
— Точно! Только ты забыла сказать, что папаша твоего выродка Континус Инвинц, единственный и неповторимый!
— Лиар, Нита, — попробовал Слай, его не услышали.
— Ну и что бы ты сделал, скажи я?!
— Сверхновая! Прочитай я твои мысли раньше, придушил бы обоих... — Берри умолк и почему-то, словно его подтолкнули, обернулся к Дениле. Мальчик очнулся, но смотрел на взрослых слепым взглядом.
— Мама... лучше бы Лиар был моим отцом, — одними губами прошептал ребёнок.
— Приехали, — оценил признание капитан.
Поначалу во вместительной кабине лифта царила тишина, её безраздельную власть оспаривало лишь тяжёлое, со всхлипами, но постепенно выравнивающееся дыхание загнанных людей. Затем пробились отсекаемый разумом лёгкий гул механизмов, писк каких-то приборов и усыпляющее шипение кондиционеров. Потянуло сквозняком — видимо, кабину повредили и не отремонтировали. Запахло влажной хвоей.
— Хоро-ооший сервис, — вполголоса хмыкнул Берри.
— Ага, — подтвердил Хром. — У меня так же в сортире благоухает.
— Деревня! Это — настоящая хвоя, знаешь ли. Под нами ельник, — вступился за родную технику Дло.
— Под нами?
— Ну, не совсем. Он западней лифтовой шахты, но близко — система вентиляции берёт воздух не с поверхности, а оттуда, потому как и дешевле, и приятнее. И, знаешь, полезнее.
— Под нами? — повторился гигантский техник, явно пропустив мимо ушей объяснения. — Слушай сюда, Мех, мы ведь глубоко под землёй и всё ещё снижаемся — и как же...
Лифт тряхнуло — он со скрежетом затормозил и остановился, разом вспыхнули все кнопки на панели управления и какие-то индикаторы, замерцали потолочные лампы. Гости Азтона с удивлением и толикой ужаса поняли, что застряли в древней, атавистической конструкции: один из четырёх кондиционеров оказался муляжом, решёткой, за которой гейзером рванули оранжево-алые искры — аварийные ловители когтями вцепились в стены, а зажимы стиснули в страстных объятиях ещё целые тросы.
— Что за?!! — Берри хмуро изучал потолок. — Врата побери! Где мы, Мех?! В музее реконструкторов-экстремалов? Ты зачем нас сюда затащил?!
— Я?! — возмутился карлик. — Вот те и благодарность! Да я никого за собой не звал! — азтончанин насупился, но быстро отошёл от праведного гнева. — Мы сейчас в таком месте, где у современной техники большие проблемы — бывает и работает, но странно, поэтому мы пользуемся тем, что выкидывает меньшие, чем прочее, сюрпризы. Могли бы — ограничились бы только лестницами. Зато и вмешаться извне трудно: вариантов немного — либо застопорить и пустить в обратную сторону механизм подъёмника, либо наполнить шахту газом. На последнее даже отмороженные трезубцы не решатся — чтобы яд добрался до нас, придётся отравить всю вентиляционную систему города, то есть — сам город. Трезубцев за такое начальство по головке не погладит. А застревает лифт регулярно и без чужой помощи.
— Там трос оборвался!
— И что? Выбираться будем. А ну-ка, медведь-переросток, подсади! — Хром без возражений подчинился и поднял Дло на руки. — Берри, никогда не считай других за идиотов, а то однажды поймёшь, что идиот всё-таки ты — естественно, такие аварии предусмотрены. Выход есть.
— Выход есть всегда, но какой... Ты же отлично понял, о чём я, — командир "Феникса" поднялся, с опаской наблюдая за колдующим отвёрткой карликом — откуда друг её вытащил, Берри не увидел. В маленьких, со стороны неуклюжих лапках инструмент казался огромным. — Предположим, кабину мы покинем, но спрятаться на Азтоне нам не удастся — за нами не какие-нибудь третьесортные эмпатики, а элитный отряд. Сам генерал Инвинц жаждет отыскать Натин и Денилу! Да и мы с Мишем, полагаю, им небезынтересны.
— Н-да, связался с уродами, — Дло тяжко вздохнул. — Да всё приятней предателей... — Он бросил изучающий взгляд на телепатов, но их занимали только они сами — их страхи и печали. Затем посмотрел на Слая — юноша в отличие от матери с сыном внимательно прислушивался к беседе. И снова вернулся к Берри. — Волчонок, против всякой силы есть защита — разве не этому я тебя учил? Нам осталось её найти.
— Но время? — капитана не задело детское прозвище.
— Его более чем достаточно — мы успеем добраться до леса. Он недалеко, если идти по воздуховоду — всё равно надо именно туда. В лесу мы укроемся от пси-поиска и подумаем.
— Тебе не хватает уверенности, Мех.
— О, дело здесь в самом лесе. Он необычный...
— Мы догадались...
— ...не перебивай! Мне просто не нравится в этом лесу. Я житель городской... но ведь с нами целых три взрослых профессиональных колонизатора и один фермер — полагаю, не пропадём.
Не дождавшись возражений, решётка псевдокондиционера сдалась под напором мехового проводника, одновременно лифт дрогнул и вновь попытался скатиться вниз по тросам, но ему не позволили натужно заскрипевшие тормозные зажимы — они словно намекали, что здесь и сейчас не место и не время для бесполезных споров. Берри подчинился судьбе и молча указал Хрому на телепатку.
Командир покинул кабину последним: настоящий капитан — везде капитан.
Слева от "запасного выхода" была стена... На самом деле, стены, как и положено обычной шахте, окружали лифт, но ближайшую к Берри украшала своеобразная лестница: по всей длине колодца в стене имелось углубление, ограниченное с одной стороны ровной решёткой ступенек — странная конструкция, с явным намёком на секрет, которым с готовностью поделился Дло. Он, велев всем зависнуть на лестнице и держаться покрепче, скоро взлетел вверх метров этак на пять-шесть, ткнул в малоприметную кнопку — часть прутьев с мягким, промасленным свистом въехала в стены. Карлик рыбкой нырнул внутрь ниши-туннеля и ловко поскакал вниз, опять похожий на какое-то животное из джунглей.
— Не забудь дверку прикрыть, волчонок, — хмыкнул он, поравнявшись с капитаном.
Тот покорно вздохнул и кивнул горе-команде — вперёд! Эхом Берри вторил скрип тросов — кабина с очередным "фейерверком" поползла вниз, опять замерла. Вход в вентиляционную систему, будто в насмешку, отыскался напротив нового местоположения лифта. К счастью люк открывался автоматически — прямо в гостеприимный и пыльный лабиринт воздуховода.
Как ни странно, хуже всех в туннелях пришлось Дло и Хрому. Если гигант отличался чрезмерной шириной и высотой для старых труб, то карлик, наоборот, был слишком мал для них — из-за телосложения он не мог передвигаться на четвереньках, но и выпрямиться в полный рост оказался не способен, потому и семенил этаким неуклюжим знаком вопроса. Телепаты тоже не проявляли чудеса грациозности, но лишь потому, что встреча с горячо любимым родственничком заставила их испуганно жаться друг к другу — они понимали, что в одиночку имеют куда больше шансов вновь свести знакомство с Континусом.
Сам Берри не испытывал ни малейшего дискомфорта, если, конечно, не считать некоторой... брезгливости. Это странное чувство оказалось для капитана настоящим открытием — он и не подозревал, насколько же чистота "Феникса" была ему по душе. "Н-да, наверное, это и называют старостью..." — Берри мотнул головой, освобождаясь от неприятных мыслей.
Кто действительно не имел проблем, так это Слай. Фиалкиец словно всю жизнь посвятил ползанью на карачках по пыльным вентиляционным шахтам. Он, как и большинство, передвигался на четвереньках, однако со стороны (Берри был замыкающим, поэтому частично или полностью видел всю группу) Слай походил на ленивую кошку: та же грация и завораживающая бесшумность, то же чувство превосходства над всеми и вся и этакое кокетливое вихляние — хвоста только и не хватало. И ещё, капитан готов был поклясться, фиалкиец умудрился не испачкаться, словно "ступал" исключительно на очищенные другими от пыли участки металлического "пола".
— К-хе, теперь-то, Мех, объяснишь, как ельник попал глубоко под землю? — вернулся к прежней теме Хром. Говорил он с трудом, пыхтел так, что казалось, беглецов легко отыщут по этому сдавленному и вместе с тем громовому сипу — достаточно лишь приложить ухо к ближайшему воздуховоду или отключить любую из мало-мальски значимых вентиляционных станций.
— И как лесок спрячет нас от трезубцев? — подхватил Берри.
— Вам вот делать нечего, как задавать дурацкие вопросы? Вам что? Есть из чего выбирать? — Дло не обернулся. Он всё так же целенаправленно плёлся вперёд, придерживаясь для равновесия закруглённой "стены".
— И всё же, Мех?
— Да не знаю я! Сам до того, как попал вниз, не верил... и сейчас, раз уж на то пошло, не верю. Не могу! Но там и впрямь лес растёт. Настоящий, реальный: и деревья там разные, ёлки-сосны всякие — я не ботаник, и зверьё в комплекте, включая клювастых "пичужек", и грибы, и трава... Тьфу! Там даже комарьё и бабочки есть! В общем — лес. Местные говорят, что он выходит на поверхность, но свидетелей да исследователей я не встречал — из тех, с кем я общался, далеко не уходили, о других шепчутся, что не возвращались.
— Кэп, и он нас туда тащит! — возмущённо вскинулся Хром, но, приложившись затылком о "потолок", ойкнул и предпочёл молча дышать в "пол". От удара труба завибрировала, поэтому команда замерла, пережидая "ненастье".
— Вот те... имеются другие варианты? Выкладывай! — огрызнулся проводник, как только гул и дребезжание прекратились и группа снова двинулась вперёд. — Вообще-то я собирался перетерпеть в лесу активную стадию поисков, а затем осторожненько выбираться к космопорту... Да, волчонок, предупреждая оригинальный вопрос, лес — идеальное слепое пятно для пси-поиска извне, а внутри и подавно — менталы натурально блокируются... если верить Портняжке и кое-кому из местных нелегалов.
— Ясно.
— А мне — нет! — неожиданно влез в разговор старших Денила. — Как деревья растут внизу? Под камнем? И вообще! Им же нужны свет, солнце!
Меховой азтончанин приостановился и медленно, сквозь зубы процедил:
— Для особо внимательных и любопытных, ПОВ-ТО-РЯ-Ю: я НЕ-ЗНА-Ю, как растут деревья — я не исследователь и я не ботаник. Растут — и всё! Солнца я там не замечал, но свет есть — сами увидите, когда доползём. Там вечный пасмурный день... — карлик вдруг вздрогнул и молча, сосредоточенно зашагал вперёд, потом всё же тихо, скорее для себя, признал. — А, может, и не вечный — дольше пяти часов я там не задерживался. Не нравится он мне... этот лес... Но что поделать? Куда нам деваться?
