— Зак Дейл, не удивляйся, что нам знакомо твоё имя и местонахождение. Я являюсь представителем мега-корпорации Ишукон, которая не бросает своих сыновей в беде. Мы готовы помочь тебе устроиться на работу в компанию из конкурирующей нам группы Лай Дай, взамен ты будешь...
Зак выключил запись. Неужели эти клоуны думают, что он и в самом деле поддастся на такую грубую провокацию?! Парень достал из своей сумки пластиковый контейнер, в который переложил всучённый ему накопитель. Запер свою жилую капсулу на ключ во избежание подобных подброшенных "подарков" и направился к лифтам. На табло подъехавшего лифта набрал минус пятьсот пятьдесят пятый этаж.
Дежурный при входе в офис Защитной Службы Лай Дай вежливо поинтересовался, по какому вопросу прибыл посетитель. Зак назвал имя Огерда Кайтла, следователя по работе со свидетелями, и дежурный предложил посетителю самостоятельно пройти по коридору до первого поворота налево, после чего идти до предпоследней двери слева.
Зак поблагодарил и направился к указанному кабинету. В коридоре у кофе-машины он встретил тех самых подозрительных двоих типов, на этот раз уже без тёмных очков и в форме Защитной Службы Лай Дай. Зак вежливо поздоровался с ними, как со старыми знакомыми, и успокоил смутившихся парней, сообщив им, что успеет до семи вечера к назначенному ими месту встречи. Один из незадачливых детективов с досады пролил горячий кофе себе на брюки, второй сплюнул на пол.
Молодой человек подошёл к указанной дежурным двери, постучался и зашёл. Младший лейтенант Огерд Кайтл оказался в комнате не один. По другую сторону стола от него находился краснолицый пухлый мужчина предпенсионного возраста с нашивками капитана. По тому, как оба офицера вздрогнули, Зак Дейл мгновенно догадался, что речь во время беседы двух полицейских шла именно о нём.
— Я желаю официально сообщить о попытке вербовки со стороны агентов конкурирующей Лай Дай корпорации. Вот вещественное доказательство. — Зак положил на стол контейнер с кристаллом. — Отпечатки пальцев злоумышленников на нём сохранились, также готов предоставить видеозапись попытки вербовки. Я проследил этих агентов и выяснил, что они сумели внедриться в вашу службу безопасности.
Младший лейтенант фыркнул, с трудом скрывая смех. Капитан недовольно покосился на своего излишне весёлого подчинённого и официальным тоном проговорил:
— Очень хорошо, гражданин. Спасибо за содействие. Младший лейтенант, разберитесь с этим случаем самостоятельно, а меня ждут другие дела.
Едва за пожилым капитаном закрылась дверь, Огерд Кайтл скорчил вслед ему смешную гримасу, совершенно неожиданную для весьма серьёзного офицера. Подождав ещё несколько секунд и убедившись, что капитан действительно отошёл от двери, следователь проговорил:
— Зак Дейл, мы оба прекрасно понимаем, что никаких агентов корпорации Ишукон не существовало. Скажу сразу, я лично был против этого нелепого розыгрыша, но начальник настоял на своём. Этот старый солдафон был искренне убеждён, что вы тут же кинетесь навстречу представителям своей родной корпорации и дадите ему формальный повод для ареста.
— Я поступил иначе. Теперь что ждёт меня дальше? Новые попытки искушения? Мне лично было вовсе не смешно. Я всего-навсего искал обычную работу, вместо этого начались какие-то непонятные игры вокруг меня.
Огерд Кайтл опустил глаза и погрустнел:
— Боюсь, с этим не всё так просто. Вы ведь нашли информацию, про которую я вам говорил?
Зак кивнул головой, подтверждая. Офицер встал и прошёлся по комнате.
— Я нисколько и не сомневался. А теперь давайте попробуем поразмыслить вместе. В одной обычной семье все шестеро детей успешно проходят тест, сдать который могут только потенциальные пилоты-капсулиры... Знаете, Зак, я ведь тоже был когда-то в числе отобранных способных детишек. Сколько лет прошло, а я помню до сих пор некоторые вопросы того самого теста и ломаю голову в поиске правильных ответов. Это же просто какая-то бессмыслица! Мне сейчас двадцать три года, у меня высшее образование в престижном университете, но даже сейчас я не знаю ответов на те вопросы, которые задают школьникам семи-восьми лет. Тут нужна не логика и не математика... Но вот что именно требуется для ответа, я не знаю. Сдать такой тест способен лишь один ребёнок на полмиллиона. Два подобных ребёнка в одной семье... Допустим, хотя таких случаев было всего сто четырнадцать за последние сто лет, я посмотрел статистику. Но все шесть детей в одной семье! Такого просто быть не может!
— Я тоже завис на этом моменте и не знаю объяснений, — признался Зак.
Младший лейтенант искоса посмотрел на собеседника и продолжил:
— Можно предположить, что ваши родители как-то по-особенному вас воспитывали, либо у всех детей в семье наблюдалась какая-то редкая генетическая мутация. Второй вариант был проверен и уже отпал. Наши медики нашли ваши старые медицинские карты. Вы сами, как и все ваши родственники абсолютно обычные люди без каких-либо сверхспособностей. Вариант особого воспитания проверить сложно, но сдаётся мне, что это тоже тупик в расследовании. В несоблюдение законов математической статистики я тоже не верю. И тогда получается, что результат подделан. Кто-то крайне могущественный оказался способен подменить либо сами результаты тестов, либо информацию в них. В системе Васала есть только одна достаточно влиятельная сила, способная осуществить подобное. Это корпорация Ишукон, которая как раз специализируется на медицинских и генетических исследованиях.
Офицер помолчал, словно обдумывая, стоит ли продолжать разговор. Всё же он решил продолжить, понизив голос почти до шёпота:
— Пятнадцать минут назад, перед самым вашим приходом сюда, со мной связалось начальство. Не этот капитан, нет. Гораздо более высокое начальство. Они сообщили, что не хотят играть в чужую игру, правил которой не понимают. Мы как раз говорили с моим начальником о вашем случае. Боюсь, Зак Дейл, вы не найдёте работы на планете Кисого ни в одной из тысяч компаний группы Лай Дай.
— Но ведь кроме мега-корпорации Лай Дай тут на планете фактически и нет никого! — удивлённо воскликнул бывший курсант.
— Именно. Мой вам дружеский совет, не теряйте зря времени, никто из местных всё равно не согласится взять вас к себе на работу. Улетайте с планеты Кисого. Хотя бы просто в соседнюю систему Урлен (Urlen) — там четыре обитаемых планеты, три огромных космических станции и тысячи всевозможных научных комплексов на лунах и астероидах. Вы с вашими знаниями без труда найдёте себе там работу.
Зак обдумал предложение офицера и вынужден был признать:
— Да, это хороший вариант. Если бы не одно "но" — у меня банально не хватит денег на билет в другую звёздную систему.
Огерд Кайтл сразу же оживился. Похоже, ему и самому не терпелось поскорее избавиться от головной боли в виде подозрительного типа на своей территории.
— Вот в этом вопросе я могу вам помочь. Я сделаю от лица корпорации Лай Дай официальное предписание на депортацию за пределы планеты Кисого, после чего вы будете обязаны покинуть планету в течение семидесяти двух часов. По этому предписанию вас бесплатно пропустят на любой отлетающий с планеты челнок. Далее вам нужно будет найти космический корабль корпорации Лай Дай, покидающий систему Кисого, и он в целости и сохранности и опять же бесплатно доставит вас на какую-нибудь космическую станцию вне звёздной системы Кисого. Идёт?
Зак без раздумий согласился. Эта негостеприимная планета уже сидела у него в печёнках. На получение жёлтой карточки депортируемого лица ушло всего пять минут. Младший лейтенант на прощание пожал руку парня и попросил:
— Я понимаю, что у вас должно было сложиться не самое позитивное впечатление о нашей планете Кисого и корпорации Лай Дай в целом, но поверьте — ни я, ни остальные мои коллеги не имеем ничего против вас лично. Просто так уж устроен наш мир, что конкурентная борьба и шпионаж порождают недоверие. Кто был слишком наивен и неосторожен, тот давно уже разорился и уступил место под солнцем более мнительным параноикам. Как говорил глава мегакорпорации Лай Дай господин Алакони Ишаноя в одном из интервью: "Чтобы семье заслужить доверие корпорации, нужно до этого шестнадцать поколений честно отработать в структуре этой корпорации". И это действительно так. Мои предки работают в Лай Дай всего восемь поколений, поэтому я прекрасно понимаю, что никогда не займу место, скажем виденного вами капитана Кея Хара, хотя я значительно превосхожу его в образованности и служебном рвении. А всё потому, что его предки двенадцать поколений все как один работали в Лай Дай, потому и доверия к нему у руководства гораздо выше.
Зак усмехнулся, с такой необычной точки зрения он не рассматривал ещё свои попытки устроиться на работу в чужую корпорацию. Может оно и к лучшему, что ничего у него не вышло. Не слишком-то заманчивая перспектива обречь себя и своих потомков на следующие сотни лет быть изгоями среди других, "более лояльных" сотрудников...
Зак уже подходил к дверям, когда младший лейтенант его окликнул:
— Последний вопрос, если можно. Мне уже полтора десятка лет не даёт покоя одна задача, попавшаяся в том самом тесте на выявление способностей пилота-капсулира. Я ни тогда, ни даже сейчас с высшим образованием не могу решить следующую задачу. Нужно убрать лишнее из семи слов: кирпич, зелёный, свистит, птица, криво, шестнадцать, Родина. Как я ни пытаюсь, никак не могу подобрать критерий, объединяющий слова в какую-то смысловую группу. Может, вы сможете ответить, что здесь лишнее?
— Лишнее здесь "свистит", — после доли секунды раздумий ответил Зак и пояснил: — Эти слова не объединяются ни по какому признаку, поэтому можно выбрать любое слово из семи, и это будет верным ответом. "Свистит" ничем не хуже остальных шести, поэтому я бы выбрал именно это слово, и это было бы верным ответом.
— Но зачем давать задачу, в которой все варианты ответов правильные? — удивился собеседник.
— Если помните, в тесте за каждый верный ответ давался один балл, за неверный ответ один бал снимался. Можно было вообще не давать никакого ответа и получить за это задание ноль. Большинство выбирало именно такой вариант, не будучи уверенными в ответе. А между тем умение быстро выбирать из равнозначных вариантов является необходимым умением для пилота-капсулира. Представьте, что на пилотируемый вами туррельный корабль нападает звено вражеских боевых малых дронов класса "хобгоблин". Какого из дронов взять в прицел и уничтожить первым? Если вы хоть на секунду задумались над ответом, считайте, что ваш корабль уже повреждён. Эти дроны совершенно равнозначны по боевым характеристикам, и сбивать их нужно в любом порядке, но главное быстро, пока они не сели на малую орбиту и не стали неуязвимы для пушек вашего корабля. Именно поэтому в тесте и были подобные задачи.
Зак потянул дверную ручку и вышел в коридор. Когда бывший курсант обернулся, чтобы закрыть за собой дверь, то обнаружил у младшего лейтенанта крайне задумчивое лицо. У самой двери лифта Зак увидел капитана, беседующего с дежурным охранником. Физиономия Кея Хары просто светилась от счастья. Ему уже наверняка сообщили, что младший офицер нашёл-таки какой-то повод выдворить с планеты назойливого парня. Капитан остановил бывшего курсанта и, тыкая своим толстым пальцем в грудь парню, самодовольно заявил:
— Меня не проведёшь, я с самого начала был уверен, что ты не случайно прилетел на планету. Ты хитрый и теперь попытаешься придумать какой-нибудь повод остаться тут, невзирая на депортацию. Но запомни, я теперь лично буду за тобой следить. И если узнаю, что ты не убрался с моей планеты за трое суток, то клянусь всем святым, я тебя засажу в самую гнусную местную тюрягу минимум лет на восемь.
К счастью, подъехавший лифт избавил Зака от необходимости что-либо отвечать этому хамоватому солдафону. Лифт оказался пустым, хотя обычно кабинки двигались по шахтам набитые битком. Парень не слишком удивился, решив, что сотрудники корпоративной полиции придержали лифт специально для него. Он вошёл внутрь, нажал на дисплее номер своего этажа. Двери закрылись.
Но едва лифт тронулся вверх, как откуда-то сверху в кабину с громким свистом хлынули струи белого дыма. Мгновенно кабину заволокло клубами какого-то липкого тумана, горчащего во рту и вызывающего резь в глазах. Противоположная стена сразу же скрылась в этой пелене. Зак запоздало попробовал задержать дыхание, но это не помогло — к тому времени он уже успел вдохнуть ядовитый туман. Ноги бессильно подогнулись. Зак без сознания рухнул на пол.
* * *
Пробуждение было резким и неприятным, его словно окатили ведром холодной воды. Бывший курсант с огромным трудом приподнял удивительно тяжёлые веки. Он лежал обнажённым на слегка наклонённой поверхности. Руки и ноги оказались скованными металлическими браслетами и закреплены на этом лежаке. Голова тоже отказывалась шевелиться, плотно зафиксированная в каком-то обруче.
— Он пришёл в себя. Всё, больше не нужно разрядов, — раздался незнакомый голос со стороны затылка.
Увидеть говорившего Заку не удалось ни глазами, ни подвижной видеокамерой на височном разъёме. Кстати, разъёмы в настоящее время не пустовали. Парень обнаружил, что ко всем десяти имеющимся у него кибернетическим разъёмам подключены какие-то непонятные провода.
— Мозг активизировался, — раздался другой голос, показавшийся смутно знакомым. — Он активно собирает информацию со всех рецепторов и датчиков.
— Значит, готов к беседе, — резюмировал первый.
Скованный парень услышал негромкие чуть шаркающие шаги. Камера зафиксировала движение сбоку, и через пару секунд перед глазами бывшего курсанта появился какой-то человек. Незнакомец был одет в странный прорезиненный халат до самого пола, его волосы были скрыты медицинской шапочкой, какую носят хирурги в операционных. Когда этот непонятный врач остановился и сложил руки крест-накрест на своей груди, Зак заметил, что на руках у этого подозрительного типа были резиновые одноразовые перчатки. Открытым оставалось только лицо — по-стариковски морщинистое и при этом неприятно бледное, словно обладатель этого лица уже давно не был под солнечными лучами. Но Зака гораздо больше впечатлили глаза — мутные и невыразительно белёсые. Незнакомец некоторое время с явным удовольствием рассматривал беспомощную жертву, прежде чем заговорил:
— Итак, Зак Дейл, вы удивлены и растеряны. Вам страшно. Вы не знаете, где вы очутились, и что происходит.
Пленник промолчал. Он не собирался вступать в разговор непонятно с кем, предпочитая молчать и выжидать, пока ситуация не прояснится, и не выстроится линия поведения с этими типами. Его молчание не удивило старика в костюме хирурга, тот подождал секунд десять, после чего продолжил монолог:
— Я не собираюсь вас запугивать или пытаться склонить к сотрудничеству. Пока вы были без сознания, мы проанализировали доступные для изучения участки памяти и пришли к выводу, что добровольное сотрудничество в вашем случае невозможно. Однако я всё же объясню, зачем мы пробудили вас, хотя могли спокойно бросить безжизненное тело в шахту лифта. Видите ли, у вас в мозгу есть нужная нам информация, однако получить её возможно, только если обладатель находится в сознании...
