Двое и старуха. Записки некроманта

Простыни оказались на удивление чистыми, а кровать вполне сносной. Так что я быстро забрался под одеяло и мгновенно уснул.

* * *

Прочие дни моего путешествия один-в-один повторяли первый: днем холодный зимний тракт, вечером — очередной постоялый двор. Так продолжалось дней десять, пока не показался огромный белокаменный мост через Реве, реку омывающую Столицу с запада и юга. Что-то во мне дрогнуло при виде этого моста: он высился над величавой, спокойной рекой, построенный эльфами, когда людей не было и в помине, да и сама Столица, несмотря на то, что перестаивалась много раз, была построена ими же. Сейчас почти все эльфы переселились в леса на юго-востоке Империи — Древолесье. Но их можно было встретить и здесь — как правило, в лавке эльфийских товаров — богатой одежды, невероятно красивых украшений и прочих диковин, которые богачи, не скупясь, покупали по заоблачным ценам.

Мы не спеша пересекли мост, ведущий прямо к городским воротам, заплатили обязательную пошлину на ремонт и постройку дорог, оставили лошадей в пригородной конюшне и, наконец, вошли в город.

Не сказать, что я не бывал в других городах, но первое, что бросилось мне в глаза — это чистота. Здесь никто не выливал помои и содержимое ночных горшков из окон. Когда я спросил об этом на удивление вежливого стражника, он объяснил, что каждый житель обязан поддерживать порядок и чистоту перед своим домом, а за нарушение этого правила полагался немалый штраф. На вполне резонный вопрос, куда же все-таки деваются помои и нечистоты, он гордо показал пальцем вниз и уточнил: "В канализацию, куда же еще!". Так я узнал, что эльфы построили не только город... После столь исчерпывающего ответа, мне ничего не оставалось, как только поблагодарить его и спросить, как пройти в Университет Магии. Оказалось, хоть Университет Магии расположен сразу за северными воротами, он традиционно считается частью Столицы. Под конец нашей беседы блюститель порядка посоветовал мне купить у него недорогой путеводитель по Столице с прилагающейся картой, что я и сделал, и мы расстались довольные друг другом.

Полистав путеводитель, я решил не спешить в Университет. В конце концов, деньги у меня были, и я счел неразумным отказаться попробовать на вкус столичной жизни. Это было все равно, что посетить Императорский Дворец только ради отхожего места. Но сперва надо было где-то обустроиться. "Пансион Ютера" — вдруг всплыл у меня в голове отрывок из письма дяди Кейна. Я решил не изобретать подкову и нашел его на карте. Как и следовало ожидать, это недорогое, но хорошее — со слов дяди — заведение располагалось не в центре, где, как можно было догадаться, цены были еще те, а в местечке в юго-восточной части Столицы под необычным названием Эльфийские Сады.

Прибыв на место, я перестал удивляться странному названию этого района. Он выглядел так, словно эльфы, построив Столицу, никуда не делись. Домов, за исключением пансиона, здесь не было — одни деревья, но какие! Величавые, гордые, исполненные неспешного достоинства. Одни я знал, другие видел впервые. И что самое удивительное — здесь было тепло, как ласковым летнем днем, а деревья были покрыты листвой, это в середине зимы-то! Увидев мое замешательство, Юрген сказал:

— Не удивляйтесь, сир, эльфы — самые могучие маги на свете. Правда, их магия очень своеобразна — она направлена только на созидание и созидает, как правило, прекрасное. Магия Разрушения им неподвластна, но это не значит, что они беззащитны. Вы слыхали о Древесных Стражах?

— Никогда.

— Здесь их нет, а вот в Древолесье, где сейчас живет большинство эльфов, их очень много. По сути — это те же деревья, только живые, охраняющие своих хозяев от незваных гостей. И очень эффективно, смею добавить. Пройти мимо Стража, если ты не эльф, Друг Эльфов или животное — невозможно. Его нельзя ни подкупить, ни запугать. От него нельзя убежать, хотя бы потому, что ты до последнего мига так и не поймешь, что с тобой произошло — шел себе по лесу и вдруг оказываешься спеленатый ветвями, что твой младенец. Правда, они никогда никого не убивают, а только, не знаю каким уж образом, сообщают своим хозяевам о незваных гостях, чтобы те сами решили их участь. Вот Старейшина общины и решает. С ворами и разбойниками разговор короткий — им дают отбежать шагов на пятьдесят, а затем — один выстрел, вот только я не встречал эльфа способного промахнуться с пятидесяти шагов... Если стрела прошла мимо, это значит, что ты не совсем безнадежен и можешь начать жить заново честной жизнью. Ну, а если человек просто забрел не туда, его, как правило, сажают за стол, щедро угощают, а затем рано утром вежливо провожают из своих владений.

— Странные существа все-таки эти эльфы, — пробормотал я. — А как их Старейшины отличают вора от заплутавшего человека? Иной плут даст десять очков форы лучшему лицедею.

— Для Старейшины возрастом в восемь-девять столетий, люди — открытая книга, их не обманешь, ему достаточно просто посмотреть человеку в глаза, чтобы отличить правду от лжи.

— Странно, что они не ненавидят людей, — сказал я.

— А за что им, сир, их ненавидеть? — искренне удивился Юрген. — Они сами избрали свой путь, люди тут не причем. Да, очень давно было нечто похожее на военные действия. Теперь же все успокоилось, не люди загнали эльфов в Древолесье, это был выбор эльфов и только эльфов. А наиболее предприимчивые нашли способ сосуществования с людьми к взаимной выгоде тех и других.

— Ты имеешь в виду торговцев?

— Не только торговцев. Эльфы — искусные садовники, отделочники, ремесленники, портные, музыканты. Дом, отделанный эльфом, как и сад, разбитый эльфом — настоящее произведение искусства, никто не умеет чувствовать красоту, как они, правда, и стоит это немало, но всегда найдется тот, у кого есть деньги и художественный вкус или желание утереть нос соседям. А эльфийские луки? Им нет равных! Любой охотник отдаст за них целое состояние и ни разу не пожалеет об этом.

— И все-таки, они сторонятся людей, — заметил я.

— Не скажите, сир, среди эльфов Древолесья встречаются и полукровки, и их признают за полноправных членов семьи. А это о чем-то да говорит. Да и в людских городах — тоже. Из них, как правило, получаются талантливые мастера, не такие, как эльфы, но все же.

За все время разговора с Юргеном, я тщетно пытался найти хоть одно строение, пригодное для жилья, но ничего не обнаружил. Тогда я спросил его напрямую:

— Юрген, я что-то не понимаю. Мы с тобой сейчас в эльфийском квартале, но я не вижу ни одного дома, кроме пансиона. Где же они живут?

Юрген улыбнулся и показал рукой на деревья:

— Они живут там, где привыкли жить, просто чтобы увидеть их дома, нужно очень постараться.

Я медленно обошел одно из деревьев, пристально вглядываясь в просветы в листве, и заметил нечто, чему нет названия в человеческом языке. Казалось, некоторые ветви переплелись между собой причудливым образом, образовав из себя какое-то подобие небольшого домика. Присмотревшись, я с удивлением заметил, что эти ветви не принадлежат этому дереву, а взяты от другого, причем они были живыми, покрытыми своей листвой. "Похоже, эльфийская архитектура для меня останется загадкой," — подумалось мне.

— Ну что, Юрген, пора навестить хозяина пансиона, заодно и пообедаем, — сказал я, и мы направились к деревянному трехэтажному строению.

Хозяин пансиона, как и следовало ожидать, оказался эльфом — стройная фигура, простая, но не без изюминки одежда, острые уши и большие зеленые глаза. С первого взгляда ему можно было дать не больше двадцати-двадцати пяти, но это на человеческий взгляд, истинный же возраст эльфа определить весьма затруднительно — ему может быть как и двадцать, так и двести.

— Что вам угодно? — спросил он, стоило нам только войти в его заведение.

— Хороший обед на семь человек, две комнаты — одна для четырех человек и одна для трех, — ответил Юрген. Я уже привык к тому, что дела с корчмарями ведет он, в конце концов, это была еще одна его обязанность.

— Садитесь за тот столик, а еду вам принесут через несколько минут, что касается комнат, их сейчас подготовят.

К концу обеда мне вдруг захотелось поболтать с настоящим эльфом. Не знаю, в чем была причина — удивительном, не на что не похожим, эльфийском вине, то ли в простом любопытстве — я никогда раньше не встречал живых эльфов. В Дзен Риеле на уроках нам показывали только картины, вот я и решил получить информацию "из первых рук". Сказав Юргену, чтобы тот не сопровождал меня, я пересел за столик для двоих и сделал знак хозяину. Тот мгновенно оказался рядом:

— Что-нибудь еще?

— Да, пожалуйста, небольшой кувшин вашего замечательного вина и, если вас это не стеснит, я бы хотел пообщаться с вами.

— Стеснит? — удивился тот. — Да я зимой дохну со скуки, вот летом скучать не приходится. Подождите минутку — я только схожу за вином.

Вскоре он вернулся с кувшином вина и двумя кубками:

— За мой счет, — объявил он, садясь на стул напротив меня.

— Не стоило, — смутился я.

— Стоило. Далеко не каждый посетитель хочет поговорить со стариной Ютером. Для большинства — хозяин заведения, как призрак: он как бы и есть, но его как бы и нет. Вот почему я ценю клиентов, которые видят во мне живое существо. Вы, как я вижу, никогда не общались с живым эльфом, и вас разбирает любопытство. Что ж, задавайте свои вопросы.

— Ловко вы меня раскусили, — усмехнулся я.

— Да тут и раскусывать было нечего, — усмехнулся он в ответ. — Опыт. Простояв за этой стойкой, немногим более полсотни лет, я уже с первого взгляда узнаю человека, который первый раз в жизни встречает эльфа.

— Сколько же вам лет?

— Вот так, напрямик? А, знаете, вы мне начинаете нравиться. Не люблю тех, что пытаются получить информацию, кружа вокруг да около. Однако, — сказал он, разливая вино по кубкам, — У вас есть преимущество: вы знаете мое имя, мне же ваше неизвестно — это нечестно, — улыбнулся хозяин заведения. Улыбка у него была хорошая — открытая, ясная, веселая, с легкой лукавинкой в глубине темно-зеленых глаз.

— Простите мои манеры — я должен был представиться без напоминания. Меня зовут Кэвин, — сказал я.

Мы выпили за знакомство, и продолжили беседу:

— Если честно, то по эльфийским меркам я достаточно молод — мне всего сто восемь весен. Это все равно что двадцать-двадцать пять лет у людей. Так что мы с вами, можно сказать, ровесники, — снова улыбнулся хозяин пансиона.

— Ну не скажите, — запротестовал я, — Сто восемь лет опыта со счета не сбросишь.

— Это сто восемь лет людского опыта со счета не сбросишь, — поправил меня он. — Вы, люди, простите меня, живете совсем мало. Вот вам и приходится в спешном порядке получать знания о мире, который вас окружает. Нам же спешить некуда — эльфийский век долог, мы можем позволить себе просто наслаждаться жизнью, пока не остепенимся — годам так к двумстам.

— А что потом?

— Потом мы, как правило, обзаводимся семьей и начинаем искать свое дело. Дело, которому можно отдаться всей душой. Ни один эльф не станет заниматься тем, что ему не нравится, только для того, чтобы быть сытым и одетым.

— Что-то у вас не сходится, — сказал я отхлебнув вина и откидываясь на спинку стула. — По вашим словам, вы слишком молоды, чтобы посвятить себя какому-нибудь делу. Как же вы тогда объясните это? — я обвел рукой его заведение.

— Забава, не более.

— Странная забава, — удивился я.

— Для человека, может быть, и странная, — согласился со мной эльф, — Но мне доставляют удовольствие все хлопоты по содержанию заведения.

— Среди людей никто не станет содержать пансион исключительно ради забавы, а не как источник дохода, — вздохнул я. — Редко кому повезет найти такое занятие, что бы и душа радовалась и быть, как вы сказали, "быть сытым и одетым". Большинство же вынуждено работать, где придется, чтобы содержать семью и не дать ей умереть с голоду.

— Теперь вы меня озадачили — довольно странно слышать подобное из уст богатого дворянина, который, простите меня, в своей жизни ни дня не работал, или я не прав?

— А что, по-вашему, если я дворянин, то меня должны интересовать только моя персона, всевозможные развлечения и ничего большего?

— Просто я слышал, что дворяне считают любой труд, занятием недостойным их звания.

— Есть и такие, — согласился я, — Но меня воспитали иначе. Мой отец мне часто говорил, что в моем происхождении нет никакой моей заслуги и то, что в честном труде нет ничего зазорного. Просто дворянин должен трудится там, где ему должно. Согласитесь, довольно нелепо проучиться пять лет в Дзен Риэле, а потом встать к плугу. Простой мужик сделает это гораздо лучше.

— Ну и где же должен трудиться дворянин?

— Мой отец был младшим помощником Имперского консула в Аверии, а дядя — военным боевым магом. Есть еще множество должностей при дворе.

— Дипломатия, двор и армия, — задумчиво произнес эльф, — Да, невелик выбор карьеры.

— Добавьте еще науку, — вспомнил я. — Большинство великих ученых были дворянами.

— И вы приехали в Столицу, чтобы избрать свое поприще? — сказал Ютер и внимательно посмотрел на меня. — И, если не секрет, какое?

— Не секрет. Я хочу поступить Университет Магии.

— А что потом?

— Жизнь покажет, — пожал плечами я, и мы допили вино.

* * *

Всю следующую неделю Юрген и Йоген, бывавшие здесь не раз, показывали мне все местные достопримечательности и заведения, которые стоило посетить хоть раз в жизни. Мы заглянули даже на Арену, посмотрели бои против диких животных, которые начинались в полдень. Из разговоров зрителей я узнал, что здесь на ставках можно как и разбогатеть, так и проиграться до белья. В три начинались поединки между людьми, на них я не остался: мне было неприятно смотреть, как люди дерутся насмерть на потеху толпе.

Но вот настал день, который я оттягивал, как мог. Сегодня мне надо было сделать то, ради чего я собственно сюда и приехал — посетить Университет Магии и выяснить, наконец, есть ли во мне магический потенциал.

Уже в девять часов утра мы с Юргеном и Йогеном стояли у открытых дверей Университета, напоминавшего большой замок — не хватало только подъемного моста. Но в нем не было нужды — только бы безумец мог бы попытаться напасть на самый большой оплот магов в Империи. Охраняли вход четверо стражников, по-видимому, очень сильных боевых магов. Тут же, в трех шагах от ворот, на небольшой скамеечке сидел ничем не примечательный человек. Казалось, он просто устал и присел отдохнуть. Когда мы подошли к охранникам, нас остановили и вежливо спросили о цели визита. Я сказал им, что пришел узнать гожусь ли я в маги. Старший охранник взглянул на сидящего, тот кивнул головой, нас пропустили и вежливо объяснили, как пройти к Приемной.

— Юрген, а что это за тип на скамейке? — тихо спросил я, когда мы вошли на территорию Университета.

— Я думаю, что это очень сильный слухач, в обязанности которого входит проверять всех приходящих, — так же тихо ответил Юрген.

Я задумался над его словами. Из того, чему нас учили в Дзен Риэле, я помнил, что слухачество — дар чтения мыслей, встречается гораздо реже, чем дар магический. Поэтому их очень ценят, и без работы они уж точно не остаются, да и платят им целое состояние. То, что Университет Магии мог позволить себе услуги одного из них, говорило о многом.