Убийца правил. Испытание на прочность.

Глава отряда соизволил объяснить причину переполоха:

— Внимание! Наш след обнаружила стая "рвачей". Из хорошего — маг засёк их на подходе и мы можем подготовиться, а также то, что они не очень любят солнце. Из плохого — стая большая. Маг попытается их проредить на подходе, но боюсь, что часть может прорваться. Защитный круг их только замедлит — он больше от бестелесных тварей, но пока круг держится, лупите тварей чем подлиннее, — он указал пальцем на наш инструмент: — Лопаты у вас сейчас именно для этого. Как только круг начнет мигать, доставайте ножи и быстро отходите, ваша основная задача — прикрыть мага. Всё поняли?

Дождавшись кивков, он снова перевёл взгляд на ближайший холм, на слоне которого стали появляться силуэты небольших животных. Немного порыскав по месту стоянки, стая целенаправленно повернула в нашу сторону, скрывшись в высокой траве.

В момент атаки я не успел их рассмотреть. Выкатившаяся из травы серо-бурая волна казалась монолитной. Глаз выхватывал лишь отдельные детали, наподобие оскалённой пасти, здоровых когтей, либо вздыбившегося загривка. Хотя для знатоков местной фауны в них не было ничего незнакомого.

Животные являлись эндемиками Мёртвого леса и встречались только тут. Из каких животных появился этот вид, было не совсем понятно. Однозначно, это был кто-то из семейства собачьих. Строение зубов и общая конституция говорили именно об этом, а привычка к стайной охоте указывала на собак или волков. Правда, животные были сильно меньше земных волков, и по размеру лишь где-то в полтора раза превосходили лисицу, но были ничуть не менее опасными, в связи с повышенным количеством особей в стае.

Попав под неизвестное магическое воздействие, животные сильно изменились. Главным признаком, давшим название новому виду, являлись большие и сильные передние конечности, вооруженные крепкими и острыми когтями, что стали их основным оружием. Размер зубов наоборот уменьшился, а морда стала более тупой. Из-за чувствительного зрения, более приспособленного к ночным условиям, рвачи предпочитали охотиться ночью, либо в глубине леса, но оголодав, могли выйти на охоту и днём.

Как я уже сказал, вылетевшая волна показалась мне монолитной, хотя это было далеко не так. Из травы выскочило приблизительно тридцать животных, которые своеобразными прыжками, что в другой ситуации показались бы забавными, быстро приближались к нам. Они успели преодолеть всего половину дистанции, но тут маг показал, что он не зря приглашён в поход.

Влаат, почти одновременно использовал два заклинания из своих любимых стихий. Раз, и рвачи стали проваливаться в землю почти по пузо! Два, и стреноженных животных накрывает волна пламени, из которой доносятся пронзительные визги! Лишь нескольким животным повезло не попасть под огненный удар, и теперь они со всех ног улепётывали в сторону леса.

Готовившегося что-то сказать довольного мага, перебил громким восклицанием Герх, показывая рукой на что-то за нашей спиной. Развернувшись, я увидел ещё приблизительно тридцать рвачей, почти взобравшихся на наш холм. Стало ясно, что животные разделили стаю, решив использовать вариант загонной охоты. И пока одна часть отвлекала нас, вторая часть стаи беспрепятственно приблизилась вплотную.

Воины с руганью пробежали мимо нас, а маг, быстро сориентировавшись, бросил огненный шар. К сожалению, основная часть стаи уже приблизилась на минимальное расстояние, и шар обратил в пепел лишь тройку отстающих тварей. Визг умирающих, рвачей не напугал, а скорее разъярил. Далее, у мага не было возможности использовать мощные заклинания, поэтому он перешёл на использование воздушных кулаков, вбивая в землю то одного, то другого зверя.

Попавшие в границы защитного заклинания, рвачи сильно замедлились, чем тут же воспользовались наши воины, слаженно заработав мечами. Мы с копателями тоже не стали заставлять себя ждать, и начали орудовать лопатами из-за их спин. Защитное поле продержалось совсем не долго, но у нас получилось сбить самую опасную первую атаку. Большинство зверей сконцентрировалось на наших, более защищённых спутниках, стоявших первыми, что давало нам шанс выжить. Через десяток секунд полог замигал, но отойти не было никакой возможности — вся стая собралась в одном месте, и часть зверей переключила своё внимание с воинов на нас.

Атаки рвачей в основном были направлены на ноги, хотя находились животные, которые в прыжке пытались достаться добычу своими страшными когтями. Став плотнее, мы использовали лопаты на манер копий, тычковыми ударами не давая приблизиться снизу, либо сбивая их с траектории прыжка.

К сожалению, сильных травм нанести таким образом не удавалось, хотя нам пока удавалось держать животных на расстоянии. Но вот, одна из атак когтистыми лапами увенчалась успехом, и по ноге у Герха обильно течёт кровь. Ещё один удар, и Вагн вынужден выпустить лопату, поскольку рука висит плетью. Хищники, раззадоренные запахом крови, ловко избегают наших неуклюжих ударов, и мы понимаем, что долго не продержимся.

У наших товарищей дела обстоят значительно лучше, о чём говорят доносящиеся предсмертные визги рвачей. Свист уплотнённого воздуха и глухие удары показывают, что маг тоже не стоит в сторонке. Неожиданно, звери бросаются наутёк, и мы только сейчас понимаем, что большая часть стаи уничтожена, а по полю бежит максимум десяток зверей. Маг мстительно посылает вдогонку парочку огненных шаров, и скрыться за гребнем холма успевает всего пятёрка рвачей. С шелестом потревоженной травы беглецы пропадают из виду.

Неверящим взглядом обвожу картину поля боя. Возле воинов всё устлано трупами мёртвых зверей. Несколько недобитков ещё шевелятся и пытаются ползти в ту сторону, куда убежали остатки стаи. Ни один из воинов не остался целым — у каждого имеется по несколько ран. Один из бойцов лежит на земле, а Тирен пытается наложить жгут ему на ногу, из которой обильно течет кровь. К ним бежит маг, на бегу доставая что-то из сумки. Герх и Вагн с облегчением валятся на землю. Появляется мысль, что надо что-то делать.

Бросаю лопату на землю и спрашиваю Герха:

— Ты как?

— Хреново, — отвечает он: — Ногу мне сильно подрали, идти не смогу.

— У кого чистые тряпки есть? — интересуюсь я: — Надо вас перевязать, пока кровью не изошли.

Чистые тряпки у всех хранятся в рюкзаках. Прошу помощника мельника, всё ещё стоящего в ступоре:

— Надо воды закипятить, раны промывать перед перевязкой. Давай, бегом, — тот непонимающе смотрит на меня. Повторять приходится ещё раз, и только после этого, он, так и не бросив лопату, уносится в сторону нашего лагеря.

Я же, достав из внутреннего кармана несколько чистых тряпиц, предлагаю их Вагну и Герху:

— Прижмите пока к ранам, чтобы кровь меньше текла. Сейчас спрошу у мага, сможет ли он чем-то помочь.

Приблизившись к воинам, спрашиваю у Тирена, перетягивающего глубокую царапину на ноге:

— Что у нас?

— Хреново у нас, — морщась от боли, отвечает он, невольно повторяя Герха: — Гиярна сильно ранили, пол-ноги распахнали. Тут не вылечим — надо в город нести.

— У Герха тоже ногу сильно повредили, — сообщаю я.

Тирен на это известие только бессильно ругается, перечисляя родословную рвачей до десятого колена. Тут, в беседу вступает маг, закончивший останавливать кровь. По лицу видно, что он довольно устал:

— Всё, можно нести в лагерь, без подготовки я больше не сделаю — медицина не мой профиль.

Пока маг осматривает остальных раненых, а Тирен со вторым воином пытаются смастерить носилки, я хожу по полю, и равнодушно добиваю подающих признаки жизни зверей. Сколько времени занял бой непонятно, наверняка не больше нескольких минут, но усталость навалилась просто жуткая. Наверное, это так называемый "отходняк".

Перенеся раненых в лагерь и устроив их поудобнее, все оказались по уши заняты. Я с помощником мельника на подхвате у мага — поднять, перевернуть, подержать, отрезать и так далее. Тирен со вторым воином, наложив на раны заживляющую мазь и перевязав их чистыми тряпками, встали в дозор. Не хватало нам пропустить появление каких-то хищников именно сейчас, когда мы так уязвимы.

После того, как маг закончил накладывать повязки раненым, нам с помощником мельника предстояло утилизировать тушки животных. Если ничего с ними не делать, уже ночью тут будет не протолкнуться от падальщиков, которые, с высокой вероятностью, наведут на нас зверушек покрупнее.

Поэтому, вооружившись веревкой и лопатами, наша двойка отправилась наводить порядок на прилегающей территории. С теми, которых завалили мечом или воздушными кулаками было легко — цепляешь тушу петлёй, дотягиваешь до ямы, которых тут, благодаря нашим действиям, достаточно, и кувырк её туда. А вот с теми, что попали под огнешар не так радужно — мерзкий запах горелой шерсти с обгорелым мясом создаёт букет выворачивающий наизнанку. Хотя и с этими справились. Сложнее всего было с той половиной стаи, что попала под первый удар мага — мало того, что они обгорели до костей, так ещё и в земле увязли, и для того, чтобы сдвинуть их трупы с места, тушу приходилось обкапывать. Да-да, и запах при этом никуда не девался.

Последних закапывали уже в полной темноте, благо, Тирен соорудил несколько факелов из сосновой древесины, и было хоть что-то видно. Вернувшись в лагерь, мы без сил упали на свои места. По углам места стоянки прошёлся маг, раскидав свои камни. Успевший немного поспать, и соответственно восстановиться, он уже снова был в состоянии обеспечить так необходимую защиту. После того, как маг закончил, Тирен подытожил имеющиеся у нас результаты:

— Богиня Удачи улыбнулась нам и ещё раз показала, что всё в жизни имеет две стороны. На одной стороне монеты то, что наш выход — самый удачный в моей практике. Уже сейчас мы имеем около пятидесяти золотых монетами, и артефактов на ещё два раза по столько же. На другой — у нас еще половина меток не раскопана, и поиск мог быть ещё удачнее, — сделав глоток горячего сбора, он продолжил: — Также можно заметить, что с одной стороны, мы имеем несколько раненых, причём часть из них не ходячие. Но с другой стороны — всего лишь раненые, тогда как рвачей было шесть десятков! Обычно, это заканчивается намного хуже.

Все задумались. С такой точки зрения все действительно выглядело не так плохо. Дальше слово взял маг. Кивнув головой в сторону раненых, он сказал:

— Подлечил как мог, но тут нужен специалист. Я наложил малое исцеление, но в данной ситуации этого недостаточно. У раненых порваны мышцы и сухожилия, а у Гиярна — ещё и кость задета. Чем раньше мы доставим их в город, тем успешнее и дешевле будет лечение.

— Так что, завтра с утреца и выступаем, — подвёл итог Тирен.

Понятное дело, ни о каком городе речи не шло. Мы возвращались в село за оставленными там лошадьми. Из крупногабаритных находок было найдено только седло, которое пришлось оставить, присыпав землёй в одной из ям. Несмотря на то, что эта дорога заняла три дня вместо двух, благодаря стараниям мага, самочувствие раненых оставалось нормальным.

В деревне удалось договориться насчёт телеги. В неё набросали сена и с удобствами устроили раненых. Из деревни вышли меньше чем через час. Целебные отвары и зелья, которые водились у хозяйки постоялого двора, были не эффективнее малого исцеляющего заклятья, которым маг поддерживал состояние раненых, поэтому задерживаться не стали. Герх, всё же напичканный отварами, немного повеселел, но других эффектов не наблюдалось — для исцеления полученных ран требовалось лечение посерьезнее.

От крестьянских лощадей, больше похожих на доходяг, решили отказался, поэтому телегу бодро тащили две лошадки искателей, а на оставшихся, ехал Тирен со вторым воином. Все остальные, разместились в телеге — благо, места хватало.

Во время пути все находились в постоянном напряжении. Именно такие отряды как наш — с добычей и потрёпанные обитателями Мёртвого поля и Проклятого леса были излюбленной добычей лесных банд. Поэтому, воины держали руки возле оголовий мечей, маг был в постоянной готовности скастовать несколько убойных заклинаний, а рядом с нами в телеге лежали пара арбалетов, предусмотрительно захваченные Герхом с постоялого двора.

То, чего так опасался Тирен, произошло, когда до города оставалось всего пару часов езды, а мы сильно расслабились. Нападения в зоне постоянных городских патрулей ожидать было трудно. Да и леса, как такового вокруг дороги давно не было. Устроить в таких условиях неожиданное нападение было довольно сложно.

Поэтому, высыпавшие на дорогу бандиты не очень-то и скрывались. Точнее, совсем не скрывались — группа голодранцев сидела неподалёку от обочины, но, завидев нас, похватала разномастное оружие и перегородила дорогу. Тирен, ехавший первым с удивлением рассматривал оборванцев, и, судя по тому, что даже не потрудился вытащить меч, всерьёз этих ребят не воспринимал. По внешнему виду доходяг не было заметно, что они хоть в какой-то мере владеют своим оружием, и было совершенно непонятно, как им взбрело в голову промышлять так близко от города, а тем более, лезть на группу, имеющую мага. Разговор, ведущийся в десятке метров от нас, был хорошо слышен:

— Вам чего, убогие? — ласково поинтересовался Тирен.

Те замялись, но сообща вытолкнули перед собой самого бойкого:

— Ты, это, деньги давай. Мы, это... грабим, — и для солидности добавил: — А бабу оставляй, на это... на поругание.

Сообщники поддержали своего представителя нестройным гулом, пытаясь внушить нам страх, угрожающим образом потрясая ржавыми топорами и ветхими копьями.

Тирен недоумевающее обернулся:

— Ты где это бабу увиде... — но не договорил, и во весь голос заржал, тыча пальцем в поднимающегося с красным лицом отрядного мага, чьи длинные волосы ввели в заблуждение бедных разбойников: — Гы-ы-ы, на поругание, ы-ы-ы...

Вид оскорблённого мага был страшен — воздух вокруг него пошёл маревом, и казалось, что внутри дымки, окружившей мага потрескивают грозовые разряды.

— В сторону, — кратко бросил он, зажигая на ладони искру электрического разряда, и наши всадники, поняв, что пахнет жареным, поспешили убраться с линии огня.

Разбойники оказались не настолько догадливыми. Кажется, некоторые — наболее сметливые, успели обмочиться. Но на что-то большее им времени уже не хватило — выпущенная из рук мага сетка разрядов накрыла банду, и в каждое тело ударило по несколько шипящих молний.

Обыскивать ещё дымящиеся тела мы не стали, а проследовав к городу, на въезде уведомили стражу о попытке нападения, и месторасположении тел незадачливой банды. Когда стражники спросили у мага, мог ли там остаться кто-то в живых, тот лаконично ответил:

— Вероятность есть, но небольшая.

Влаат не мог успокоиться следующие несколько дней, и вина за это, по большому счёту, лежала на Тирене, который при взгляде на мага каждый раз непроизвольно улыбался. Эта улыбка приводила в бешенство обычно уравновешенного мага, отчего общаться с ним было совершенно невозможно. Хотя может это и к лучшему. Находящийся в бешенстве маг выплеснул свои эмоции в споре со скупщиком, и в этот раз они продали добычу по максимально высокой цене, после чего ушли, провожаемые уважительным взглядом торговца.