Ведьмин путь

А вслед за страхом пришёл нездоровый, подстёгиваемый любопытством азарт. Что же тут, чёрт возьми, происходит?..

Беспокойные мысли лишали сна. Побродив по номеру и подробно всё обдумав, я вернулась к столу, собрала дела в стопку и вспомнила. Так увлеклась охотой за таинственной Ираидой, что забыла сходить к статуе ведьмы... Развернув карту, я прикинула путь и оделась. Всё равно не сидится, так смысл попусту метаться из угла в угол...

Шёл снег. Крупные хлопья кружили у зажжённых фонарей зимними бабочками, устилали мостовую и тротуары пушистым покрывалом. Стемнело, и улицы опустели. В полном одиночестве я перебралась на другой берег, поплутала с полчаса по мрачным закоулкам и оказалась у нужного дома. Огляделась и хмыкнула. По иронии судьбы, Ираида обитала рядом. Статуя находилась по адресу Дружбы, 13, а неуловимая ведьма жила через два дома, в девятнадцатом.

И, как в моём сне, снег ложился на бронзовые плечи холодным плащом, укрывал ноги ватным одеялом. Памятник "сидел" в торце кирпичного дома, спиной к стене, лицом к небу, среди кустов. Окна в доме были погашены, скудного света фонаря едва хватало, но меня интересовали, конечно, не дела моей легенды, то бишь фотосъемка. Сняв перчатку, я протянула руку и пошевелила пальцами. И одно из колец отозвалось — стало ледяным и слабо кольнуло кожу. Статую делали не люди. Она излучала ведьмовскую силу — стихию смерти.

Я склонила голову набок, прислушиваясь к ощущениям и строя очередные догадки. Оберег города, защищающий дома от нашествия призраков?.. Или исток искомого некротического потока? Или спящее проклятье — напоминание? Да, если вспомнить городскую легенду — о болезнях и умирающих нерождённых детях...

Рука замерзла, и, надев перчатку, я задумчиво потопталась у статуи, вспоминая сны. А ещё она может быть указателем для "тех" — "радиоточкой", "антенной", передающей сигналы. Нашли умершую ведьму её последовательницы и выполнили посмертную просьбу, оставленную на этом самом месте, заодно очистив город от проклятья, но сохранив напоминалку, ибо...

Но кто же они — "те" ведьмы? Только ли те, кто приходил и пропадал, по документам? С одной стороны, кажется, городу нужны именно такие, как пропадающие, ведь замёрзшая ведьма тоже была наказанной и владела сферой смерти. А с другой...

Нахмурившись, я вспомнила её скупое досье и дату смерти. Больше пятидесяти лет назад. Надо поискать подробную историю — за что наказали, где и как она жила после прижигания "угля", какой силой владел её род и остались ли потомки. Глядишь, пойму, зачем она сюда пришла. И, вероятно, это станет ответом на главный вопрос — что здесь происходит. Что город скрывает.

Я снова присмотрелась к статуе. Да, может, именно с нее всё и началось — и поток появился, и ведьмы потянулись. А некто неизвестный узнал и воспользовался, соорудив западню... зачем-то. Я знаю только о трех годах "пропаж", но — это то, что мне сказали. В общем... нужна история города. Что в нём есть такого, чего... нет.

Чёрт, и как гадать-то надоело... И как же это отвратительно — быть бесполезным человеком... Но использовать силу я побоялась. И в браслете, Верховной подаренном, её мало, и слежка есть наверняка. Но если "присматривающие" обнаружат, что я бессильна и неопасна, то...

И я снова вернулась к догадке, дополняя её собой. Если наблюдатели ловят здесь крупную рыбу, Верховным ведьмам всех округов могли запретить вмешиваться — вплоть до нахождения на месте и "раскопок" с добычей информации, вплоть до защиты "тех" ведьм. Надежде Васильевне нужны не только мои мозги, но и глаза с ушами. Город территориально под её юрисдикцией, она обязана понимать, что за тайну он скрывает. И кого прячет. И кого здесь ищут. Если ловушка сработает не так, если ситуация выйдет из-под контроля, то разочарованные наблюдатели, как обычно, сольются, а результаты "ловли" ударят по Верховной. И разгребать всё придется именно ей.

А после "себя" я подумала о хозяйке Руны. Если я права, и она покинула город не собой, то теперь этому есть объяснение — второе, исключающее личину. Высококлассный телепат или иллюзионист может заморочить любую ведьму, даже Верховную, на любой срок. Да так, что она добровольно порвет связь с питомцем и сгинет. Плюс наблюдатели — это не только мужчины-маги, но и подневольные ведьмы. Вот откуда взялся лёд. И, конечно, никто об этом в отчёте не напишет — таинственная смерть, и точка. А если Карина мешала... Сколько мне позволят копать, пока не решат, что я тоже мешаю? Или вот-вот спугну "добычу"? А противопоставить "ловцам" я смогу лишь весьма смутное понимание и...

Ну что ж, я понимала, чем рискую. Не знала, конечно, что так глобально, хотя любой риск таит массу сложностей и опасностей... Зато теперь я отчасти предупреждена.

Вернувшись в гостиницу, я заперла дверь, помахала, проходя мимо комнаты, Анжеле — дескать, пришла, и поднялась к себе. Погрелась в душе, надела спортивный костюм, заварила чай, перенесла спящую кошку в кресло, достала из чемодана заготовки для амулетов и устроилась за столом. Да, я предупреждена. Догадками — но это лучше, чем ничего.

И до утра я работала.

Во-первых, нужен "ловец снов". Мёртвая ведьма — "памятник" очевидно посылала сигналы "своим", тем, кто владел сферой смерти. А я их ловила... наверно, по привычке. Во сне неосознанно зондировала пространственно-временные слои, тратя остатки сил, лишь бы не быть отрезанной от необходимой информации. "Ловец" поймает все сигналы и направит их ко мне, укрепив связь.

Во-вторых, меня не заморочат. Я с таким высококвалифицированным умельцем читать мысли и пудрить мозги почти семь лет бок о бок жила. И первое, что стребовала при первичном общении, ведь сначала мы просто вместе работали, — это защиту. Ибо нефиг. Альберт рассказывал о тонкостях полноценной защиты неохотно, точно выдавал древнюю и запрещенную тайну наблюдателей. И, уезжая, амулет я оставила... дома. Делать его — пару дней, но я настойчивая. И, что греха таить, напуганная. Изрядно.

"Чем гнить на ветках — лучше сгореть на ветру", писал Есенин. Но когда начинаешь "гореть", то невольно задумаешься о правильности выбора.

Как я заснула за работой — сама не заметила. Но проснулась резко, от боя старинных часов... которых в моей комнате не было. Выпрямившись и отцепив от щеки кожаный шнур, я чутко прислушалась. Отголоски боя эхом гуляли по коридору, а меня окружала тишина. Звенящая. Вибрирующая. Нарушенная. И темнота. Густая. Непроницаемая. Плотная. Кто потушил свет?.. Руна снова лежала на столе и смотрела на меня в упор, не мигая. Во тьме её расширенные зрачки искрили белым.

Повернувшись, я быстро осмотрелась, но ничего странного не заметила. Если не считать тишины. Характерной. Указующей. Которая повисает в комнате после оживленного и внезапно прерванного разговора. Только что двое обсуждали нечто важное, но внезапно появился третий — нежелательный собеседник, и...

Я здесь не одна.

— Выходи, — я встала, вглядываясь во мрак. — Покажись.

Глава 5

Ты никогда не умрёшь.

Ты - ведьма, а ведьмы живут вечно.

Кристос Циолкас "Пощёчина"

Она вышла из шкафа как обычное привидение — пройдя сквозь запертую дверцу. Измученное худое лицо, глубоко запавшие чёрные глаза, распухшие тёмные губы, светлые волосы неопрятным гнездом, синюшная кожа, мятое платье с порванным подолом, босые ноги. И очень блеклое призрачное сияние. Руна встревоженно заурчала, спрыгнула со стола, метнулась к хозяйке. Ведьма слабо улыбнулась, кошка потерлась о её ноги, и сияние стало чуть ярче.

Она смогла задержаться в этом мире только благодаря своей питомице...

Я смотрела на ведьму с состраданием и страхом. Призраки магов и ведьм отличаются от людских — способностью к материализации. Сила пропитывает дух так, что и после смерти он сохраняет способность говорить, работать с предметами и открывать двери. А дух Карины Александровы был этого лишен. Наклонившись, она гладила кошку, но призрачная рука проходила сквозь урчащее полосатое тельце. Словно перед смертью из неё высосали всю силу. Как — не знаю. Я не слышала ни об одном подобном случае. На такое не были способны даже ведьмы прошлого. Даже современная нечисть. И это... страшно.

— Доброй... ночи, Карина, — я неловко кашлянула, подумав, что ничего подобного — ни ночи, ни доброты — нет и в помине.

Ведьма выпрямилась. Взгляд усталый, беспокойный. Потрескавшиеся губы открывались как у выброшенной на берег рыбы — часто, но безрезультатно, беззвучно. Даже на пару слов сил нет... Мне стало жутко. Кто?.. Какая сволочь способна на такое?.. Какая мразь сотворила с ведьмой это?..

— Наблюдатели? — спросила я сипло.

Она сначала отрицательно качнула головой, а потом кивнула. И как это понимать?

— И они — и не они? — я озадаченно нахмурилась.

Карина снова кивнула. И сделала приглашающий жест — дескать, идем. Я молча обулась, понимая, куда она зовёт, вышла в коридор, привычно закрыв на ключ дверь, и отправилась за призраком в её комнату. Дух прошёл сквозь стену, а я отворила незапертую дверь. Руна уже сидела на столе, тихо урча. Ведьма замерла у кресла. Я тихо закрыла дверь, добралась до стола и включила лампу.

— Вы что-то нашли? — уточнила шёпотом. — И спрятали?

Она снова кивнула и указала на спинку кресла. Кошка подтверждающе мяукнула. Я села на корточки, перебрала платья и вопросительно посмотрела на Карину. Она отрицательно качнула головой. Значит, кресло... Освободив его от платьев, я чутко ощупывала жёсткую ткань, пока не добралась до щели между "подушками" спинки и сиденья. Осторожно просунула в щель пальцы и резко отдёрнула руку, уколовшись. Возмущённо посмотрела на ведьму, а она слабо улыбнулась и кивнула.

Ладно...

Я снова запустила пальцы в щель, подцепила колючий предмет и вытащила его наружу. И поняла, что кололась магия. Предмет-то — на первый взгляд, ничего особенного: бронзовая подковка, изрисованная символами, и каждый из них вспыхивал серебристой звездой, едва я проводила по тёплому металлу пальцем. Но восемь лет назад похожая штучка познакомила меня с Альбертом. Два месяца я рыла носом землю, ища для наблюдателей некий артефакт, кем-то неизвестным спрятанный. И нашла в пространственно-временном слое начала двадцатого века, когда подковку, собственно, и схоронили, в подвале здания, который снесли в восьмидесятых годах. Но для меня любое прошлое — это ещё существующее... было.

Что же это за артефакт, осталось загадкой. Верховная на мой вопрос ответила пожатием плеч, Альберт — красноречивым молчанием, всегда переводившимся как "это-великая-тайна-наблюдателей", а архивы — тишиной. Я положила подковку на стол под лампой и склонилась, изучая. А впрочем, я не очень-то упиралась, ища. Но если сейчас полезу в архивы, сдам себя с потрохами.

Да, не будь я такой ду... гордой, сохрани я старые связи... Вероятно, под страхом смерти — собственной — удалось бы сунуть нос даже в "великую тайну".

— Из-за неё вас убили? — я посмотрела на Карину.

Ведьма кивнула и скривилась. Обвела рукам комнату, изобразила на пальцах бардак — мол, искали.

— А где вы взяли артефакт?

Она ткнула пальцем в пол и указала на Руну. Значит, кошка нашла. А внизу, кроме первого этажа, обычно есть...

— Подвалы?

Карина снова кивнула.

— А не знаете, для чего это?

Моя призрачная собеседница пожала плечами.

— Зачем вы вообще сюда приехали?

Ведьма вышла из-за кресла, склонилась над своими платьями и указала на одно из них. Получив разрешение, я без стеснения порылась в карманах и нашла письмо. Без конверта, старомодно рукописное. В котором одна подруга просила другую приехать и помочь разобраться "со странностями". А по подписи я опознала одну из ведьм, чье дело лежало в стопке с остальными, пропавшими.

— Вы не встретились? — я сдвинула в сторону открытую косметичку, села на стол и снова присмотрелась к подковке. Как бы в архив-то пролезть да не наследить... Дело принимает очень опасный оборот.

Карина отрицательно качнула головой и показала на пальцах, что приехала, искала, но нашла совсем не то и совершенно случайно. А потом нашли и её.

Я внутренне поёжилась и снова вспомнила все случаи лишения силы.

Ведьмы-отступницы умели вырезать чужие "угли" и впитывать их силу, увеличивая собственную мощь. Плюс на ведьминой крови можно сделать артефакт, который хранил частичку силы и давал возможность её использовать — как тот браслет, переданный мне Верховной. А в незапамятные времена стародавние умели жертвоприношениями переливать силу из одной ведьмы в другую. Вот и всё. Насчет последнего случая не скажу — эти знания давным-давно утеряны, — но первые два затрагивали лишь треть или две трети силы носительницы. Даже кража "угля" или его выжигание оставляли ведьме крохи силы.

А так, чтобы высосать всё и даже больше... Натка рассказывала, что в старину, до заключения перемирия, ведьмовская сила и душа были питанием для нечисти — и стародавняя нечисть как раз была способна выкачивать всё до капли. Но ведь такой нечисти сейчас нет... наверно. Запрещённые, редкие и оттого малоизученные особи нет-нет да всплывали... в какой-нибудь, чёрт возьми, глуши.

— Кто это сделал? — спросила я снова. — И для чего?

Карина подошла к столу и указала на зеркальце. Я взяла его, раскрыла и посмотрелась зачем-то. Ведьма зашла мне за спину, "отразившись" рядом, и указала сначала на призрачную себя, потом на меня, потом на своё отражение, потом опять на меня. Посмотрела выразительно и снова повторила жесты. И я поняла.

— Убийца стал... вами? — и от догадки стало совсем страшно. — Даже... силу для этого забрал? И это не просто иллюзорная личина, а... оборот?

Ведьма серьёзно кивнула.

— Твою мать, а... — не сдержалась я.

Карина опять кивнула.

— Вы потому и сказали, что и наблюдатели, и не наблюдатели? — я отложила зеркальце и обернулась. — Потому что внешне человек был знаком, а кто таился под личиной, непонятно?

Снова кивок. Твою ж мать...

— Но кто способен на такие перевоплощения? — я интересовалась скорее у себя. — Кто? Чтобы даже силу... И "уголь"? И сферу силы тоже? Не только облик, но и вашу способность управлять живой природой? А вы поняли, что человек — не тот, за кого себя выдаёт, благодаря Руне? Она учуяла... несоответствие?

Очередному кивку я не удивилась, но от подтверждения стало жутко. Немыслимо... И — нет, это не нечисть. Наверно. Не знаю. Но больше похоже на отступников. Они, вскрывающие древние схроны стародавних с потерянными и запрещёнными знаниями, способны на всякое. Наверно, да. Единственная ниточка — это подковка... и пропавшие ведьмы со сферой смерти. И наблюдатели, которые как огня боятся нечисти, зато на ловле отступников собаку съели.

— Ваша подруга рассказывала о странностях города? Она... осталась здесь или?..