Астральная проекция Верховного Архимага пропала. Ректор откинулся на кресле и скрестил руки. Он многое узнал, и во многое он был готов поверить. Во многое, но не во все. Ректор единственной в мире магической академии никогда бы не поверил, что загадочный Верховный Архимаг, личность которого всегда была даже для него загадкой, останется в стороне. А значит и ему не следует оставаться в стороне. Что же, десять минут, и документ, передающий полномочия ректора его первому помощнику, был написан. А еще через два часа на глазах изумленных преподавателей ректор взнуздал второго пегаса, взлетел и отправился неизвестно куда.
* * *
— Господа, нам следует обсудить дальнейшее направление наших действий.
Прозвучавший в сумраке хриплый голос сгустил и без того напряженную обстановку. Сидящие вокруг стола фигуры, даже не фигуры — лишь смутные тени, ожидали продолжения. И продолжение последовало.
— Вы все прекрасно знаете, что происходит в последнее время. Бунт рабов и гражданская война на Южном материке, десятки сожженных городов и тысячи жертв. Высокую активность проявляют эльфы на севере нашего материка, уже произошло несколько вооруженных конфликтов между Эльфийским Лесом и Новой Империей. Гномы прекратили любые контакты с поверхностью и закрылись в своих горах. Непонятна активность магов по всему миру — они покидают свои посты и собираются в столице Новой Империи, в резиденции их Верховного Архимага. В Старой Империи непонятная эпидемия скосила почти все императорское семейство — лишь про двух принцесс еще не известно, живы они, или нет. Капитаны говорят, что твари Северного материка все дальше и дальше залетают в центральное море, их видели уже возле самого острова Последней надежды. Ну и наконец, многие священники сходят с ума — они говорят, что их боги покинули небеса и сейчас ходят среди людей.
Напряженная тишина достигла своего апогея.
— Господа, наконец настал тот момент, которого мы так долго ждали! Я полагаю, что нам следует нанести наш финальный удар!
Ответом был взрыв тишины. Гробовое молчание было лучшим ответом.
* * *
Ответ на вопрос, за что Северный материк пользуется такой дурной славой, я получил уже через минуту после того, как мы высадились на берег. Не успели мы еще разгрузиться, как из мертвого леса, доходящего до самой воды, на нас полезла тварь в буквальном смысле дрожащая. А кроме того еще и зловонная и сильно-сильно ядовитая. Короче, мне с ней было лень разбираться, и принцессы, Духаст и Ртуть сами с ней справились. Я пока седлал Леонида, это я так коня своего крылатого назвал. Рыжий, злой и дурной — типичный Леонид. И точно так же головой трясет. Эх, как я давно об этом мечтал, кнутом его, кнутом... Честно говоря, до этого момента никогда в жизни на конях не ездил, не говоря уже о крылатых. Оказалось, что это не так уж и сложно. Главное не особо спешить, а уж о том, чтоб седло было мягким и удобным, и не било главное достоинство любого настоящего воина, еще прошлые хозяева пегаса, вампиры, постарались.
Кстати, у остальных всех тоже были кони, правда уже без крыльев. Очень удачно нам по дороге корабль попался, мы его догнали, поговорили с хозяином по душам, он и согласился на честный обмен — он нам семь коней, а мы ему назад его корабль. Впрочем, принцессы весь кайф мне испортили. Мы так удачно уже договорились, а тут они суют бумажку, мол мы, принцессы ля-ля три рубля, от имени Старой империи, обязуемся, что по предъявлению сей бумаги заплатят предъявителю золотом... Ладно уж, золото не мое — я и не вмешивался. А кайф все равно испортили. С детства мечтал побыть пиратом.
Так что, добив тварь, расселись мы по коням, или лошадям, не знаю, как одним словом назвать представителей обоих полов сразу, и поскакали. Неспешно так поскакали, прямо в лес. Куда мы направляемся — у меня никто не спрашивал. Вполне разумно, так как я и сам не знал. Вроде бы у этого Врага убежище новое по словам магов на самом севере материка, и темные эльфы там же живут, и Эспиары туда же бежали. А точнее — встретим кого-то местного, у него и выясним. Тут же людей, как меня заверили, хватало. Не смогли, или не захотели, твари всех жителей Сумеречных королевств перебить. Засели остатки по руинам городов и крепостей, и так уже тысячу лет сидели, ведя перманентную войну с пришельцами. Даже, говорят, в последний век осмелели, начали нечисть гнать, поля засевать, сады разбивать. Впрочем, пока ничего похожего не попадалось — дикий голый лес, и твари.
Тварей, то есть чудовищ, много попадалось. Правда слабых. Те же комдактили, летят, жужжат, ужалить спешат. Хорошо хоть не меня — элементарный Вид Обмана, и вся нечисть видит семь путников на семи конях. Лучше всего, кроме меня, понятное дело, было Тарасу — как самого беззащитного, его с двух сторон принцессы прикрывали, а с третьей Баруша поставили, с трудом втолдычив ему, что от него требуется. Вот Тарас и ехал, всем довольный, анекдоты принцессам рассказывал.
** Вид Обмана — заклинание первого уровня, заставляет людей вокруг видеть не то, что происходит на самом деле, в зависимости от силы наложившего на срок от минуты до пяти минут и на расстоянии от десяти до ста метров.
Я вообще удивляюсь, он что, действительно уверен, что он такой неотразимый? Я ему не особо завидовал, хоть принцессы и были очень симпатичными, но я их воспринимал скорее как потенциально опасных магичек, а не красивых девушек. Но вообще... Не понимаю я женскую логику, и за что таких, как этот Тарас, они любят?
Впрочем, очень скоро мне стало не до мыслей о любви. Как говорится, любовь ничто, монстры все. Не дай себе убиться.
* * *
К вечеру первого дня путешествия путники выехали на большую поляну. Посреди поляны возвышался голый холм, увенчанный древним обелиском с непонятными символами. Тут было решено разбить лагерь, но не успели люди устроиться и разжечь костер — как глухой вой пронесся над лесом. Вой, издать который живому существу не по силам. Он раздавался сразу со всех сторон, и приближался, неотвратимо приближался к холму, охватывая героев смертельным кольцом.
Однако нужно было что-то более весомое, чем леденящий душу вой, чтоб запугать наших отважных путников. И тут холм окружила возникшая словно из ниоткуда стая огромных двухметровых псов. А потом и древний обелиск оборотился огромной змеей. Змея была десяти метров в длину и толщиной в два обхвата. Вот теперь можно было начинать бояться.
— Беру на себя змею, разберитесь с собаками, — бросил МихМих, и именно этот, не совсем стандартный боевой клич, стал началом битвы.
Земля закипела. Пропитанные магией твари бросались на магов.
Маги защищались. По одному псу взяли на себя принцессы, один на двоих достался Духасту и Ртути, двое достались Барушу, остальных четверых вынужден был взять на себя Хаддим Роккав. Магия боролась с магией, люди сражались с порождениями древнего зла. Огнем встретила своего пса Жеша, ледяным градом Нашта. Пока Духаст сражался своим мечем, пропитанным убийственной магией, Ртуть прикрывал его от клыков зверя. Псы налетали на защиту Баруша, пока он их изучал, пытаясь понять, чего они от него хотят. Громом и молнией разил Хаддим Роккав, открывший в себе божественную силу и нечеловеческие умения. Билась в конвульсиях огромная змея, не способная понять, почему все ее тело так дико начало чесаться.
И маги победили. Завыл один зверь, горевший заживо в нестерпимом огне Жешении. Завыл другой, нашпигованный многочисленными ледяными иглами. Завыл третий, скованный путами Ртути и пронзенный мечем Духаста. Завыли четвертый и пятый, подавившиеся сотворенными Барушем (который так и не понял, чего от него хотели эти собачки) резиновыми косточками метрового размера. Завыли шестой, седьмой, восьмой и девятый, пораженные молниями Хаддима Роккава. Завыла от нестерпимой чесотки змея, которая до сей поры и не подозревала, что она умеет выть. Завыл Тарас, у которого во время всей этой вакханалии разбились две бутылки прекрасного коньяка, последние две бутылки из запаса ректора.
Остальные твари отступили, а наши герои, не смыкавшие, кроме МихМиха, глаз до утра, дрожали у костра, ожидая нового нападения.
А потом взошло солнце.
* * *
Солнце освещало путь ректору во время его полета на запад. Он понимал, что решится все именно на западе. Именно Западный материк в свое время не попал под власть Врага, именно союз Запада отбросил его три с половиной тысячи лет назад. Да, Цитадель была на юге. Да, новое убежище Врага было на севере. Да, академия магии была на востоке, а загадочный остров Последней надежды одиноко стоял по центру. Но именно на западе, в западных империях, республиках и халифатах решится судьба мира. Там ведет свою закулисную игру Верховный Архимаг, бессмертный старик, история которого забыта даже эльфами. Там неведомые силы, как было известно ректору, готовились воспользоваться грядущими катастрофами для нового передела мира. И, наконец, именно там, на западе, спали Спящие.
Верховный Архимаг был не прав, когда говорил, что о Спящих забыли. Ректор магической академии читал древние трактаты, и он сознавал, что может принести миру их пробуждения. Пусть уж лучше пришелец от иных звезд приблизит конец мира, чем опять воцарятся Спящие. Он даже догадывался, где они спят. Они, первые хозяева мира, против которых в незапамятные времена бился Враг, спят в древней гробнице среди пустыни, на границе между Старой Империей и Халифатом Запада. Тогда, когда Спящие еще не спали, он был повержен, чтоб потом возродиться опять. Возродиться, чтоб пасть под ударами эльфов, гномов и людей. И вот опять, во второй раз он вернулся. Кто теперь с кем и против кого? Будет ли теперь Враг врагом, или станет он союзником в общей борьбе против Спящих? Почему Верховный Архимаг направил МихМиха против Врага, а не против Спящих? При чем тут древнее предсказание?
Ректор летел над океаном на пегасе черных эльфов чтобы там, на западе, найти ответы на свои вопросы.
* * *
Вопросов у меня пока особых не возникало. Все понятно — кто-то из магов пошутил, шутки вообще у магов этого мира были в фаворе, и начались у зверей Северного материка неконтролируемые мутации. Причем мутации с упором в магию — выживали тут только те существа, у которых была хоть небольшая частица дара. Во что превратились местные собаки и змеи мы все уже увидели. Теперь осталось выяснить, во что превратились самые страшные хищники, местные люди...
А вообще чем дальше, тем больше мне в этом мире нравилось. Не, ну честно — страна непуганых идиотов! Это и к разумным, и к неразумным относится. Богиня не может додуматься вплести антимирор в заклинание, а последняя змея... Ну это ж надо, силы — как у мага вне уровней, а мозгов вообще нет. Самое банальное из всех возможных заклинаний — убедить змею, что у нее блохи. И все! Расчесать себя она не может, нечем, и вместо того, чтоб закусить нами, она свихнулась и сдохла! Мне это начинает нравиться!
А собачки? Ну почему, почему они, обладая невидимостью, пользуются ею только для того, чтоб подкрасться к добыче? Или силенок нападать и удерживать невидимость одновременно не хватает? Ладно, развлеклись хорошо, теперь надо подумать, что дальше делать. В принципе, будь я один, у меня бы таких вопросов не было — нашел бы кого-нибудь из местных, хорошо "поспрашивал", и все. Но другие... Честно говоря, мне их не хотелось уже бросать. Слишком это все стало интересно — по-моему, еще никто из моих знакомых не оказался тем, за кого себя выдает. Про принцесс не говорю, я их сразу в чем-то заподозрил. Хаддим и Баруш... Ну, если Мраидша была богиней, то и от этих похожей подлянки можно ожидать.
А вот Ртуть и Духаст меня удивили. Ладно, пусть они сделали вид, что им было очень тяжело справиться с собачкой. Но я-то прекрасно видел, что арсенал заклинаний Ртути не имел ничего общего с тем, чему в академии учили. Нет, внешне все было очень похоже, да вот только у меня привычка во время драки на все через Сумрак смотреть. А в нем хорошо было видно, как Ртуть магические потоки заворачивает. Не так, как в академии учили. Пусть и не очень умело, это правда, но не так. Совершенно по другому. Другая школа, другие базовые принципы. Мне, в общем-то, пофиг, я могу и так, и этак, тут все же средневековье, а я прибыл из продвинутого мира, где и магия у Инших уже давно стала такой же наукой, как у людей физика. Но для этого дикого мира стиль Ртути уж очень хорош. А Духаст? Ну ладно, я могу поверить, что он себя ничем не проявил. Вот только скажите, почему он так долго "не мог" убить своего зверя, а когда другие начали справляться — так удачно пронзил толстую шерсть и попал точно в сердце? Как раз вовремя, чтобы быть средним, не выделиться ничем. Зря, очень зря. Слишком я в последнее время стал подозрительным, чтоб такие мелочи пропускать.
Так что оставлять моих спутников мне пока не хотелось. Если они за меня, то хорошо, если против — еще лучше. Врагов, как Мраидшу, лучше держать рядом и вовремя уничтожать, пока они тебе не успели навредить.
Хотя, что тут думать. Любой план из тех, что мне приходили в голову, начинался с того, что мы находим местных жителей и разбираемся, что тут и как.
Местных мы нашли вечером следующего дня после драчки на холме. И они как раз развлекались — со стен своего замка отбивали лезущих на штурм чудищ неразумных. Я так подумал, а почему бы и нам в этой народной забаве "убей монстра" не поучаствовать? Опыт уже есть, так что вперед! И с песней. Запе-вай! Ма-ру-ся! И далее по тексту.
Хотя стоп. А кто это тут у нас командует? Ну-ка, ну-ка... Ба! А вот это уже довольно прикольно!
* * *
Твари шли на штурм замка, снова и снова бросаясь на неприступные стены, за которыми люди готовы были стоять до конца. Защитники знали — их победа, это их жизнь, и смелость их была вынужденной. Никто не знал, за что на Северный материк боги наслали такое испытание, но жизнь тут была страшнее, чем в аду. Каждый год на людские твердыни лезли монстры, и каждый год их было все больше и больше, и каждый год они становились все страшнее и страшнее. А пути назад не было. Никто из жителей Северного материка не мог покинуть родину, люди были привязаны к земле своих предков, и потому терпели тот ужас, что раз за разом изливался на их жилища.
Видов тварей было не перечесть — и каждый год их разнообразие становилось все больше. Ушли в далекое прошлое железные метровые ежи, ядовитые гигантские вороны, жуки, способные своими жалами прогрызть даже каменные стены. По сравнению с нынешними монстрами те, древние, почти легендарные твари казались мирными зверушками, с которыми и ребенок при определенной сноровке сможет совладать. А кто совладает с Челоглотом? Существо, крупнее мамонта, с пастью акулы, способное прыгать на высоту десяти метров — одна такая особь могла спокойно уничтожить среднюю армию Западного материка. Но здешние люди научились справляться и с ними. Были приручены и оседланы собаки-невидимки, была разработана система взаимопомощи, когда жители соседних замков или укрепленных поселений бросались на помощь соседям. Все знали — если загорелся зеленый огонь, то происходит нападение и надо самому готовиться к битве. Желтый — всем надо бросать свои дела и спешить на помощь. Красный — на помощь спешить уже не надо, поздно, а надо прятаться, надеясь, что в этот раз пронесет.
