Хорошо забытое старое

И завершали великую пятёрку Бьёра с локальной столицей в городе Кшанфил. Их сильными сторонами считалось строительство, добыча меринита, металла, способного накапливать магическую энергию, и самые мощные электростанции в стране. На данный момент они занимали последнее место в негласном списке 'Солнечной короны', так как в последней войне пострадали куда больше остальных.

Нельзя сказать, что вообще весь бизнес в стране принадлежал аристократии, однако крупных промышленников из народа можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и те появились исключительно благодаря покровительству королевской семьи. Мелких предпринимателей, впрочем, хватало, но и им приходилось конкурировать с родами уровня пониже 'Солнечной короны'.

В действиях этой большой пятёрки мне и предстояло разобраться. Начиная с общих сводок и аналитических записок, заканчивая докладами с мест и слухами. Огромный объём информации, чаще всего выраженный сухим канцелярским языком. Часы потянулись за часами. Работа императора на самом деле гораздо скучнее, чем принято считать. В основном это тысячи, десятки тысяч часов, проведённых за разбором чужих мыслей, и выполнение представительских функций.

Или думаете я с детства такой с прибабахом? Нет, не без этого, конечно, но и роль бюрократии недооценивать не стоит. После бессонных ночей еще и не так чудить начинаешь. А потом входишь во вкус, начинаешь получать удовольствие и катишься по наклонной... Шутка. С рождения.

Вернувшийся из города Лутц доложил о долгожданном прибытии солдат семьи Кардиан, получил новую задачу и растворился в недрах канцелярской машины. Словно и не существовало человека. Жуть.

Давно стемнело, но нить происходящего, несмотря на опыт, продолжала от меня ускользать. Ну не складывалось это уравнение, как бы я его не крутил. Даже дополнительные переменные в виде Университета и Церкви ничего не проясняли. Такое чувство, что все вокруг просто свихнулись, иначе такой саморазрушительный импульс не объяснить. По сути, по всей стране уже почти год чуть ли не в открытую кипели разборки в формате 'все против всех'. Инфернальным пламенем пока не полыхнуло только каким-то чудом.

Бабушка моя говорила: 'Не понимаешь происходящего, посмотри шире'. Самое время воспользоваться умным советом. Перед внутренним взором приплюснутая с севера Вердана моргнула и обзавелась тремя соседями: Кай-Цо, Ромуном и Халгавеном. Именно со вторым, кстати, и произошла семь лет назад так неудачно обернувшаяся война. Если верить воспоминаниям мальчонки, то полной оккупацией дело не закончилось только благодаря вмешательству соседей. Ромун со своей дисциплиной, культом силы и лозунгом 'Всё для победы' неизбежно додавил бы.

И вот с этими переменными уравнение наконец-то начало приобретать решение. За шесть лет, прошедших с момента окончания войны, у Верданы восстановилась большая часть промышленности, появилась какая-никакая армия, люди начали забывать ужасы бомбежек и артобстрелов, но поражение унесло главное: боевой дух. Готовность сражаться, рисковать собой и убивать. Вроде и есть страна, а на деле — бери кто хочет.

Крысы уже побежали с корабля. Люск начали заигрывать с Халгавеном, благо их во многом объединяла культура. Конкретные их планы, понятное дело, мне никто не докладывал: нацелились они на самоуправление или претендуют на место в Конклаве — но общее направление очевидно. От немедленного отделения Люск удерживало только клеймо предателей и жадность. Вот и нагнетали они обстановку, как могли, заодно подгребая под себя все окружающие мелкие рода.

Бьёра следовали примерно тем же курсом, но уже с Ромун и вынужденно. Других вариантов из-за чересчур близкого соседства у них попросту не оставалось, разве что мужественно лечь под ромунский каток в случае осложнения отношений.

Мне вообще непонятно, почему с такими настроениями Вердану соседи еще пару лет назад не раздергали страну на кусочки. Разве что имелся какой-то принципиальный момент, из-за которого они не могли прийти к согласию и объединиться. К примеру, единственное на тысячи километров вокруг месторождение атлоберилла, принадлежащие королевской семье. Косвенно на эту версию указывал и тот факт, что сейчас они пытались действовать через эмиссаров.

Самое смешное, что из всех окружающих Клёст поступили наиболее честным образом: всего лишь попытались узурпировать власть. У людей промахнувшегося вожака принято загрызать, можно сказать, что это в нашей природе. Даже предательством язык не поворачивается назвать.

Взять тех же Сегорс. Они вроде и за короля, а старший сын руководит торговым представительством на Дандалида-Мора, а дочь якобы случайно отдыхает в Найджери. Ну и как таким доверять? То-то и оно.

Вот в эту яму я и вляпался по самую шею. Впрочем, и не из таких выбирался. Как? Рецепт на самом деле прост: харизма, холодный ум, щепотка пафоса, все углы стесать превосходящей силой. С последним, правда, намечаются некоторые проблемы.

Тяжело признавать, но я пришел из времени, когда армии измерялись десятками тысяч, а чародей являлся сильнейшей боевой единицей. А что теперь? В одном только столичном округе расквартировано около ста семидесяти тысяч солдат и двухсот двадцати рыцарей различного ранга. И это я еще говорю исключительно о государственной армии, не учитывая силы безопасности, как нынче модно титуловать боевые крылья рода. Тут уже одним пафосом не затащишь. К примеру, в последней войне между Верданой и Ромуном участвовало более миллиона солдат и полутора тысяч рыцарей с каждой стороны.

Задумчиво почесав щеку, я активировал терминал и выбрал в списке контакт секретаря: прилизанный мужик как ни в чём не бывало появился в приемной минут через пять после моего возвращения. На экране возникло породистое лицо с крупным длинным носом и черными волнистыми волосами.

— Торт хочу, — озадачил я его. — Крепкий черный чай и карамелек.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — без тени сомнения отреагировал этот персонаж.

— Рысью, — добавил я и отключился.

Затребованное доставили минут десять спустя. Слуга в темно-зеленом кителе с двумя рядами золотых пуговиц, черных брюках и белоснежных перчатках осторожно вкатил на тележке накрытый стеклянным колпаком двухуровневый поднос с кусочками тортов. На столе появилась чашка, до краев наполненная ароматным чаем, и вазочка со сладостями.

— Благодарю, свободен, — произнес, взмахом руки выставляя парня прочь. Ну а что? Мне вежливость ничего не стоит, а человеку приятно. Никогда не понимал манеру говорить со слугами через губу, а мода на душистые платки и вовсе отдавала каким-то маразмом.

Маленькой ложечкой отломив острый кончик чего-то воздушно-ягодного, я отправил добычу в рот. Запил сладость горячим терпким чаем. Обожаю!

Тортики, пирожные, конфеты, леденцы, мармеладки, фрукты в сахаре, шоколад, мороженное — для меня это всё просто вкусовой оргазм. Готов поглощать их килограммами. Такая вот слабость. Покончив с пятью кусочками, достал из вазочки леденец на палочке и удовлетворенно откинулся на мягкую спинку кресла.

'Итак, с чего начать?' — размышляю, задумчиво посасывая конфету и изучая белый потолок. Проблема в том, что у королевской семьи нет союзников. У того же Александра есть Бар, да и остальные ему подыгрывают, пока он действует им на руку, а меня игнорирует собственная армия. Генерал Лесви доложился только пару часов назад, якобы приказ только сейчас дошел, а вверенные ему части проводили учения с имитацией потери связи. Наглость! И ведь ничего с ним пока не сделать, это фронтовое братство повязано еще с прошлой войны, а Лесви у них в особом почёте.

Кардиан сильны, только сегодня в столицу вошло почти восемь тысяч солдат и двадцать рыцарей, но остальные готовились к сегодняшнему дню несколько последних лет. Нужно найти слабое звено. Опору, с помощью которой получится перевернуть ситуацию. Взгляд невольно остановился на синей молнии Бьёра в обрамлении листьев.

Следующие часы вновь превратились в бесконечную бумажную работу: мне требовалась довольно специфическая фигура для первого хода. Из-за недостатка информации часто приходилось полагаться на косвенные данные, что не шло процессу на пользу. Увы, слишком многое в прошлой системе власти проходило через руки Клёст. Но я справился.

На экране отобразилась фотография жилистого высокого парня с короткими синими волосами, признаком императорской крови Кай-Цо, кстати говоря, такого же цвета глазами, упрямо и остро смотревшими на мир, плотно сжатыми губами и хищными чертами лица. Надпись рядом сообщала: 'Шао Стармвест, глава рода, 26 лет'.

Стармвесты — один из сильнейших вассалов Бьёра. Преданные, прямые, честные, они пользовались доверием и авторитетом среди остальных подчиненных этого великого рода. Такие скорее умрут, чем предадут. Но вот одна маленькая деталь: во время войны с Ромун у Шао погибла почти вся семья. Особенно меня заинтересовала смерть его старшего брата, с которым, судя по многочисленным свидетельствам совместных дебошей, попоек и взысканий, парень был крайне дружен.

Нельзя сказать, что мой план являлся воплощением интриги и тонкой игры. Нет, всё обстояло довольно просто, но так даже лучше: меньше шанса на провал. Мало кто ожидает, что вместо противостояния с открыто бунтующими Клёст, я переключусь на вроде бы как нейтральный род. Осталось только организовать личную встречу с Шао, оценить парня вживую и можно действовать. На всякий случай заготовлю и запасную кандидатуру, мало ли.

С довольным видом утягиваю из вазочки очередной леденец. Жаль, с Люск провернуть что-то подобное не получится: в их рядах отсутствует необходимый конфликт, к Халгавену на юге страны относятся довольно-таки положительно. Ничего, еще не вечер, придумаю что-нибудь.

Да и, откровенно говоря, фронтовое братство волновало меня куда больше. Эта троица командующих способна доставить проблем.

Арвик Лесви — Железный генерал и крайне популярная фигура, командующий 1-ой армией. Медали, награды, длиннющий список побед — прям конфетка, бери, выдвигай в маршалы и пользуйся, врагам на ужас. Но не тут-то было: подавляющее большинство его викторий одержано в обороне. Кому-то такое, возможно, и по нраву, а у меня особого восторга не вызывает.

Сиан Деврин — Кровавый генерал, командующий 2-ой армией. Известен своим почти маниакальным упорством в выполнении поставленной задачи. Если потребуется, будет сражаться до последнего солдата. При этом тактики и стратегии не чурается, в особо острых ситуациях лично вступает в бой на своем индивидуальном доспехе Горна: Вдовьем Плаче. Интересный такой персонаж, почти уникальный для современной войны.

Леопольд Ричи — Молниеносный генерал, командующий 1-ой отдельной рыцарской бригады, волшебная палочка-выручалочка, не раз своим появлением спасавшая фронт от окончательного обрушения. Человек раздражительный и неуживчивый.

Все трое, кстати, простолюдины и своим продвижением обязаны исключительно войне, отбраковавшей всё лишнее, и королевскому роду. Удивительно насколько коротка может быть человеческая благодарность. Впрочем, плевать, меня больше интересуют их профессиональные качества, а не моральная сторона вопроса.

Осталось только придумать, как привести армию к подчинению. Звучит цинично, но сейчас мне бы не помешала стычка с внешним врагом. Пальцы отбили короткую дробь по столу.

Выдохнув, потянулся к соблазнительному шоколадному кусочку тортика.

Ослепительная вспышка поглотила помещение.

* * *

Сквозь стены правого крыла королевского дворца прорвались лучи синего света, поднимаясь высоко к небу. За считанные секунды из них сформировалась огненная сфера с ослепительными разрядами на поверхности. Оглушительный рёв пламени ударил по ушам наблюдателей. С жутким треском крошились зачарованный камень и металл. Самое защищенное в королевство строение примитивно размалывало в мелкий щебень.

Внезапно со звуком рвущейся ткани на поверхности сферы начали появляться сияющие золотым светом трещины. Словно живые, извиваясь и пульсируя, они поползли к определенной точке, сливаясь в один единственным пролом. Сквозь него-то и вырвалась сияющая нестерпимым светом фигура. Тональность гула сменилась, словно на раздосадованное ворчание зверя, упустившего добычу. Под взглядами наблюдателей сфера пламени сжалась в комок, и взорвалась, раскидывая во все стороны тонны камня и песка.

* * *

Откинув в сторону тяжелую портьеру, в роскошный салон ворвался Павел Клёст.

— Брат, мальчишка выжил! — раздосадовано воскликнул он. — Ход со взрывом был отличный, но ему удалось в последний момент вырываться из радиуса!

Александр смахнул в сторону цифровой документ и посмотрел на младшего брата, как на идиота. Чем дальше, тем сильнее он утверждался во мнении, что Павла необходимо срочно возвращать к экономическим делам. Его попытки поиграть в политику может и проходили на уровне рода, где никто не смел всерьез переходить дорогу родственнику главы, но сейчас они выглядели нелепо. Вопрос времени, когда его поведение обернется вредом.

— Я бы не стал взрывать свой дворец, чтобы избавиться от мальчишки, — наконец произнес старший Клёст, решив внести ясность. — На такой случай в стене королевской спальни находилась капсула с ядовитым газом.

— Что? — ошарашенно переспросил Павел. Стоило ему услышать о взрыве, и в его голове слова брата об эффективном решении проблемы сразу приобрели вполне конкретное воплощение. — Но кто тогда?

— Самому интересно, кому успел так не угодить наш маленький король, — задумчиво протянул Александр, пустым взглядом гипнотизируя стену.

Глава 5. Расставляем фигуры.

Парю над развалинами дворца в золотом сиянии своего домена. Особых эмоций: ярости там, желания обрушиться с карающим мечом на виновных — не испытываю. Немного жалко погибших людей, но я столько раз отправлял на смерть и убивал сам, что давно перестал воспринимать это, как нечто трагичное. Профессиональная деформация, так сказать. Может я и чудовище, но при взгляде на обломки ощущаю главным образом досаду.

К разного рода покушениям у меня давным-давно выработалась своеобразная привычка, позволяющая воспринимать их как нечто неизбежное и стихийное, вроде урагана или торнадо. Глупо же проклинать небо за то, что идет дождь? Так и здесь. Издержки положения.

Тем более, что последний слой защиты я не снимаю даже в постели с женщиной. 'Доспех кожи' притупляет приятные ощущения во время секса, но шесть прекрасных юных дев, так и не вставших на кривую дорожку убийц-отравительниц, убедительно доказали полезность данного аксессуара для долгой и счастливой жизни в роли императора.

В моей жизни была лишь одна женщина, с которой я посылал свою обычную осторожность ко всем демонам. И то, правда, в основном потому, что от нее такая малость защитить не смогла бы, а любить друга через стену 'Цитадели искажённого мира' слегка затруднительно. Ух, моя милая Травка, мне тебя уже не хватает. Никто не шипит нежно над ушком, не брызжет освежающим ядом.

К сопутствующим любому покушению человеческим потерям я тоже давно привык, а вот королевскую канцелярию жалко. Совсем не ко времени хаос в управлении. Кто бы не устроил взрыв, он подложил мне изрядную свинью. Впрочем, даже в этом можно найти свои плюсы: теперь я смогу организовать это управление под себя, благо оптимизировать его работу можно практически бесконечно.