Тень зла

— И сколько они стоят?

— Столько, сколько вы за них никогда не сможете выручить, — улыбнулся мастер, — Я куплю их за три сотни, ассигнациями разумеется . Это стоимость той самой искусной подделки.

— А сколько вы сами собираетесь за них выручить? — на всякий случай уточнила девушка.

— Нисколько. Оставлю их себе. Уверен, у этих часов очень увлекательная история. Будет приятно выдумывать её самому, сидя вечерами в кресле перед камином. Договорились? — с затаенной надеждой спросил ювелир.

София только кивнула. Возможно, глупо было отдавать часы по цене в несколько раз ниже стоимости, но деньги были нужны сейчас, да и добрый мастер очень помог ей советом. Тем более, что полученных денег хватит надолго.

Выскочив из ломбарда, София быстрым шагом направилась к остановке. Ожидающая автобуса пожилая дама недовольно посмотрела девушку в мужской одежде со спутанными волосами. И когда та пошатнулась и едва не упала на тротуар, она только утвердилась в своём мнении по поводу девчонки. Бродяжка и пьяница.

Софии между тем на мнение старухи было плевать. Сейчас она вела напряженную борьбу за управление своим телом. Убедившись в том, что девушка собирается добраться до ближайшего храма и рассказать о нем. Повелитель Порчи попытался перехватить контроль. Раз за разом он пытался подчинить чужую плоть, и раз за разом хозяйка тела отбрасывала его обратно.

"Пре...ти... ...дленно. Или ... оба погиб..." — во время внутренней борьбы поставленный в сознании барьер рухнул, — "Прекрати немедленно, или я остановлю твое сердце!"

— Отлично! — крикнула София, получив за это испуганный взгляд стоявшей на остановке дамы, — Если ты умрешь вместе со мной, то я согласна. Я не собираюсь, позволить тебе убивать людей.

"Идиотка, ты не просто умрешь, ты отправишься вместе со мной — это я тебе обещаю" — зашипел владыка, и девушка почувствовала, как на её горле смыкаются невидимые пальцы — "И если я обязательно вернусь — через пару месяцев или пару столетий лет, неважно, — то ты навсегда останешься в Хаосе. Знаешь, что такое Хаос, детка? Это калейдоскоп самых худших воспоминаний и кошмаров вперемешку с лучшими моментами жизни. Для контраста. И все как в первый раз. Снова, и снова, и снова. Безумие помноженное на ужас, настоящая преисподняя — вот что такое Хаос"

"Ты боишься" — поняла София, смахивая насланное темным богом наваждение. Как оказалось, сопротивляться его нападкам было не так уж и трудно, достаточно было сосредоточится и воздвигнуть внутри разума стену. Вот только полностью изолировать беглого владыку не получалось.

"Да, черт подери, боюсь. Но тебе следует бояться еще больше. Ты ведь не хочешь причинить вред своему будущему ребенку?" — вкрадчиво добавил Повелитель.

— Что? — София не сдержалась и вскрикнула, чем еще больше испугала соседку по остановке, — Но ведь я...

"Заткнись и не привлекай внимания. Это называется непорочное зачатие. Мы все в своей прошлой жизни слышали об этом, а некоторые искренне верили. А раз так, то в этом мире, где мы сами боги, это отличный способ для воплощения в смертной оболочке"

Нужный автобус, желтый как лимон с большим зеркальным фонарем спереди, подошел к остановке и ушел, увезя старушку. София сидела на скамейке и невидяще смотрела в одну точку. Слова Владыки были... ужасны, но она почему-то не сомневалась, что это чистая правда. Присущий организму месячный цикл уже как пять дней дал сбой, но из-за всего произошедшего София, просто потеряла счет времени.

"Зачем?" — только и смогла спросить девушка через пять минут.

"Говорю же, отличный способ" — откуда-то возник образ, что говорящий присел рядом на автобусную скамейку. София даже повернула голову, но ожидаемо никого не увидела, — "Будь ты уже беременна, я бы просто вселился в нерожденного ребенка, но и так неплохо вышло"

"Я не соглашалась на это" — Софии хотелось кричать, материться, рвать на себе волосы, но вместо этого она продолжала сидеть, уставившись в одну точку.

"Ты вручила мне свою жизнь, вознесла отчаянную и искреннюю молитву, которую я услышал и на которую откликнулся. Этого достаточно. Жизнь за жизнь"

Жизнь за жизнь. Её жизнь на жизнь рожденного ею ребенка.

"И что теперь?"

"Решай сама" — усмехнулся бог, — "Можешь подождать девять месяцев и стать матерью моей пускающей слюни и ходящей под себя аватары... А что ты хотела? Если уж обладать плотью, то со всеми её достоинствами и недостатками. Либо помоги мне добраться до моей обители, что бы я мог возродиться в более привычном для себя облике. Но придется спешить. Как только у плода окончательно сформируется нервная система, моё сознание займет в его разум и заснет на очень долгий срок. Материнский инстинкт я тебе включу, так что избавиться от меня после этого не выйдет, даже мысли не возникнет"

"Ты позволяешь мне выбрать? Самой?" — с подозрением спросила София.

"Меня устраивают оба варианта"

Перед остановкой притормозил еще один автобус с номером девять. Дверь рядом с водительским местом, приглашающее отошла в сторону.

"А меня нет" — твердо ответила девушка, вставая, — "Я лучше на собственной шкуре узнаю, что такое Хаос, чем позволю тебе убивать дальше"

Решившись, она, несмотря на сопротивление Владыки, зашла в автобус. Полноватый водитель в фуражке с серебристым значком, так же как давешняя соседка по остановке осмотрел едва стоящую на ногах девушку, но все же пропусти её внутрь. Сзади с тихим шипением захлопнулась дверь.

"Подумай, что ты упускаешь" — прошептал Повелитель Порчи, едва София устроилась на сиденье, — "Я — один из творцов этого мира. Помоги мне добраться до обители, и я выполню любое твоё желание. Хочешь стать богатой и известной? Красивой как богиня, чтобы перед тобой все преклонялись? Желаешь отомстить тем, кто продал тебя вампирам? Обещаю, они будут умолять о пощаде"

"Замолчи" — София, не обращая внимания на сидящих в автобусе людей, закрыла уши ладонями, одновременно вновь пытаясь воздвигнуть в разуме стену и заглушить звенящий в черепе голос.

"Твои братья! Я помогу найти их!"

Храм Отца Легионов представлял собой невысокое здание с широкой треугольной крышей. И храм, и небольшая лужайка вокруг него были оформлены в строгом армейском стиле. Вымощенные плиткой тропинки поворачивали исключительно под прямым углом, нигде не было видно ни единой соринки. В отличие от Владыки Ярости, олицетворяющего войну и разрушения, Отец Легионов считался сторонником порядка, строгой дисциплины и защитником мира. Ему возносили молитвы те, кто превыше всего ценили отвагу и честь и были готовы защищать свой дом с оружием в руках. Перед храмом, словно радушный хозяин встречая гостей, стояла статуя бога в облике сорокалетнего мужчины с открытым и честным лицом.

София остановилась в десяти шагах напротив каменного бога храбрости и отваги и зябко поежилась под его немигающим взором.

"Что ты говорил про моих братьев?" — наконец решившись, спросила она у темноты в своей душе.

"Я помогу найти их" — мгновенно откликнулся Хозяин Болезней, — "Как только верну всю свою силу"

Девушка прикусила губу, раздумывая над словами темного бога. По-хорошему, доверять ему не следовало. Повелитель Порчи уже доказал, что ложь для него также естественна как дыхание. Он забудет данные обещания, как только обретет утраченное могущество. Но, в тоже время, пробудившаяся в её сердце надежда снова и снова будила в памяти образы младших братьев — Джонатана и Мартина. Поэтому сейчас она и стояла в нерешительности перед входом в храм старого и непримиримого противника Темных Владык, вместо того, чтобы зайти внутрь и... будь, что будет.

Когда София уже почти поборола искушение, у неё возникло чувство, что кто-то высокий положил руки с длинными узловатыми пальцами ей на плечи и прошептал в левое ухо:

"Не торопись. Я, Михаил Андреев, также известный как Повелитель Порчи, Хозяин Болезней и Король Чума, своим Именем и Именами всех союзных мне Владык обещаю: Я помогу тебе узнать судьбу твоих братьев и найти их, если они живы. Обещаю не причинять вреда ни тебе, ни им, ни словом, ни делом. В свидетели беру Темную Госпожу— Изабеллу Корреа, Творца тварей — Фридриха Вельне, Владыку Ярости — Александра Зимина, Плакальщицу — Викторию Белл, Морского Короля — Томаса ле Блана, Господина Вечно... а, черт, забыл..." — сбился владыка — "Повелителя Льдов — Виктора Григорьевича Севергина. Если я не сдержу обещания в течение года, после того как возрожусь в своем истинном облике, то пусть меня заберет Хаос"

— Услышано, — раздался откуда-то мурлыкающий женский голос. На юго-востоке, в дебрях Темного леса, его обладательница, черноволосая и черноокая с идеальной фигурой и надменным лицом, с улыбкой потянулась на своем шелковом ложе.

— Подтверждаю — произнес посреди Гиблых болот мужчина в белом медицинском халате, отведя взгляд от результатов очередного генетического эксперимента.

— Да будет так, — в диких степях юга молодой орк с символом красного лотоса на лбу — новая аватара бога войны — оторвался на миг от истекающего кровью противника.

— Хорошо — еще дальше на юг, там, где смертные появлялись разве что в качестве жертвы для закланья, впервые за долгое время губы Плакальщицы тронула улыбка.

— Рад тебя слышать, дружище, — рассмеялся на палубе тяжелого пиратского крейсера полноватый владыка в расшитом золотом камзоле, — Подтверждаю!

— Неожиданно — на Крайнем Севере сидевший рядом с простой иглу старый седой охотник перестал потрошить рыбу — сегодняшний небогатый улов, а потом, пожевав ус, кивнул — Так уж и быть.

"Ну вот и все. Скреплено и запечатано. Пойдем отсюда"

София послушно зашагала обратно к остановке, даже не пытаясь спорить. В момент, когда Повелитель Порчи произнес свою клятву, она явственно ощутила, как шесть могущественных сущностей услышали его слова, а потом каждый поставил печать, подтверждая и принимая. В спину ей укоризненно смотрела статуя Отца Легионов — всего лишь камень и игра света. Служитель, собиравшийся подойти к неуверенно мнущей перед входом в храм девушке, мчался к алтарю, позабыв про все дела. Его повелитель только, что объявил о явлении древнего врага. Одновременно с ним мрачную весть узнали слуги Исцеляющей, Чтеца Душ, Верховного Судьи и других. Не только по всей стране, но и по всему западному материку. К сожалению, главного — местонахождения темного бога — определить не удалось.

"Что это было?"

"То, что ты хотела. Гарантии"

"С чего ты взял, что я..." — начала спорить девушка.

"Да что ты понимаешь, девчонка!" — повысил голос владыка — "Весь этот мир существует исключительно благодаря нам. Наше слово, наша воля — единственный непреложный закон! Из-за твоего глупого упрямства, я привел в действие механизмы, о которых ты и помыслить не можешь. Считай, что отныне само мироздание обеспечивает данное мною обязательство"

Хозяин Болезней был раздражен. По-видимому, сложившаяся ситуация сильно била по его самолюбию.

"А теперь будь так сказочно любезна, избавься от проклятого кольца"

Золотой перстень с переливающимся как живое пламя кроваво-красным камнем, сверкнув напоследок в лучах заходящего солнца, отправился на дно реки. Может драгоценность и стоила больше чем весь этот город, но уж всяко не больше жизни. Пусть вампиры выуживают его из ила и грязи. Правда, вначале София собиралась сковырнуть алмаз ножом и выкинуть только его, но после двадцатой по счету попытки, владыка назвал Господина Вечного Голода пафосным ублюдком и посоветовал не тратить зря силы.

Вторым пожеланием темного было вернуться в ломбард и свернуть его владельцу шею, но как раз этого девушка делать не собиралась. Она просто направилась в мотель, о котором рассказала ей официантка, и сняла номер на одну ночь. Завтра надо будет уехать из этого города — София так и не потрудилась узнать его название. В том числе, из-за старого доброго ювелира. Как объяснил Хозяин Болезней, все боги чувствуют глобальные изменения в природе мира. Пусть остальные и не знают, что было обещано, но зато в курсе кто дал слово, внеся таким образом новую нить в узор мироздания, и кто выступил поручителем, поддержав созданные изменения. На взгляд Софии, владыка слишком многое о себе думал. Обещание найти братьев было очень для неё важно, но на глобальное изменение в мироздании не тянуло.

Но владыка не сомневался — его уже ищут. И скоро слух о возвращении Повелителя Порчи выйдет за пределы храмов, начнет бродить среди обычных смертных и, рано или поздно, дойдет до ушей приятного в общении старика. Поэтому темный бог без перерыва предлагал посетить его еще раз, разве что не начиная канючить как один из братцев в детстве.

"Прекрати! Я не собираюсь никого убивать. И тебе не позволю" — в который раз повторила девушка.

"Ты только усложняешь жизнь и себе, и мне" — холодно произнес владыка.

"Завтра же я сяду в междугородний автобус и уеду отсюда. Понятно?" — огрызнулась она — "И никто не пострадает. Лучше скажи, где находится эта твоя обитель. Куда мне ехать?"

"На восточное побережье" — соизволил ответить темный — "Оттуда на корабле до Великого Архипелага"

От полученной информации София на мгновение забыла как дышать. Великий Архипелаг находился в другой части света. Добраться до него было не только трудно, но и опасно из-за хозяйствующих в тех водах пиратов.

"Ты обманул меня!"

"В чем же?" — поинтересовался владыка.

"Твоя клятва бесполезна, я просто не смогу добраться туда. Ты просто ждешь, когда я рожу тебе ребенка" — на последней фразе она осеклась.

"Не говори так, будто мы с тобой станем родителями" — раздраженно сказал бог, — "У тебя еще впереди пять-шесть месяцев. Этого достаточно, чтобы добраться до моего острова. Там, повторяю, я смогу создать себе нормальное тело, а не тот эрзац, что сейчас созревает в тебе. К сожалению, более быстрые способы мне не подходят"

"Какие?" — на всякий случай уточнила девушка. С привычкой бога постоянно врать, скрывать детали и изворачиваться, информация лишней быть не могла.

"Первый, это храм" — недовольно ответил тот, — "Старый и намоленный с толпами верующих. Напрямую связанный с обителью. Как понимаешь, не мой вариант. У меня и в прежние времена с последователями было туго, в основном ведьмы и колдуны, мечтающие отомстить окружающим за реальные и выдуманные обиды, а сейчас, полагаю, и вовсе никого не осталось"

София вспомнила, как в её родном городе проходили торжественные шествия служителей Исцеляющей или карнавал в честь Заклинателя Птиц. тысячи и тысячи людей и нелюдей собирались вместе, чтобы почтить благих богов. Да уж, представить, как кто-то восхваляет Повелителя Порчи и искреннее радуется его возвращению было невозможно.

"Можно еще попросить помощи у Князя Света, для него расстояния ничего не значат, но засранец скорее отправит нас с тобой в жерло вулкана"

"Почему? Он ведь тоже темный" — удивилась София

"Мы тогда страшно подгадили ему с введением запрета на использование электрической энергии" — предался ностальгии Хозяин, — "Вы не знаете, что такое мир, опутанный проводами, где от электрической энергии зависит всё и все. В этом мире бог электричества мог стать сильнейшим из нас, настоящим царем богов. Поэтому мы — я имею в виду всех богов — собрались и большинством голосов лишили его этой возможности. С тех пор он обижен на всех, кто проголосовал за то судьбоносное решение. Особенно на Владык эльфов, меня и Творца тварей — сторонников создания биологической цивилизации. Ты знала, что Пастыри в своих проповедях называют его воплощением первого из семи смертных грехов — гордыни?"