А теперь стоит поторопиться. Я мысленным кликом свернул журнал заданий, очистив тем самым рабочую область правой части интерфейса, поднял с пола утяжеленный кинжалом и флягой пояс и застегнул на талии. Затем отряхнул от пыли и мусора меховую накидку, послужившую постелью, накинул ее на плечи, подхватил "Пламень" и котомку.
Заунывный вой трубы снова наполнил крепость, проникая в комнаты "постояльцев".
Медлить больше не стал, кто предупрежден — тот вооружен. По заверениям Машты второй и последний сигнал побудки пропускать вредно для собственного здоровья — так это или нет, проверять на себе я не собирался. Разумный человек не ищет неприятностей там, где их можно избежать.
Да уж... человек. Единственный в этой Крепости. Кстати, не мешает выяснить — почему.
— Фури, за мной.
Глава 5
Шагнув из комнаты в зал, я с досадой чертыхнулся под нос — едва не опоздал. Народ уже заканчивал выстраиваться длиной шеренгой как раз вдоль той стены, где находилась моя комнатушка... Как уже упоминал выше, называли себя обитатели крепости изгоями, под этим общим самоназванием их знали и аборигены — ракшасы и кентавры. Удивительное совпадение, но на поверку ракшасы в самом деле оказались ракшасами, а вот кентавров здесь величали дионисситами. Опять отвлекся. Очень уж много новой информации приходится переваривать на ходу.
В общем вышел я как раз позади этого построения и пристроился с правого фланга, где расположилась группа из пяти низуши — три вихрастых паренька и две не менее вихрастых девчушки. Все в полном кожаном снаряжении, в меховых накидках, только капюшоны пока откинуты. Вооружены длинными кинжалами и пращами. По классу, скорее всего — бывшие разбойники. Я кивнул в знак приветствия Маште, а она тут же пихнула кулачками соседей — вчерашнего повара, носившего имя Фаге (25 уровень), и проводника — Колина (28). Вторую девчонку, почти неотличимую от первой ни по комплекции, ни по внешности звали Чупа (23), а последнего паренька — Аркуш (22).
Коротышки заинтересованно уставились на меня, затем узрели фейри верхом на дикоше и сразу же переключили внимание на нее. Спохватились, синхронно склонили головы в кружок и зашептались о чем-то между собой. Далась им моя фея. Ну пусть шепчутся, коли охота. Как ни крути, а низуши — единственные более-менее приятные ребята из всего сборища, с ними как-то и стоять спокойнее.
Сам же с тревожным интересом прошелся взглядом вдоль строя к левому флангу. Сразу становилось видно, что держатся охтаны сработанными группами по пять-десять игроков. А вот серолицых верзил, коих тут именовали далроктами, что-то не видать, кроме одного — Инитокса, который и командовал здешним парадом и местной... чуть не сказал — бандой. Но пусть пока будет — группировкой. Хотя разницы, наверное, никакой. Видимо, у далроктов привилегированное положение, и на построение они не появляются, так что без "дедовщины" не обошлось даже здесь. И еще заметил одну странность — ни у кого не было питомцев. Не поверю, чтобы из такого количества народа никому не удалось приручить какую-нибудь зверюшку. Как-то этот вопрос я вчера упустил. Проблемы с кормежкой? Или петы здесь просто не выживают, а потому на их воскрешение давно все забили большой ржавый болт? Не нравится мне такая перспектива. Я глянул на своих собратьев меньших, вернее, на сестер, уже другими глазами, изгоняя из души весьма неприятное ощущение, что и мне в скором времени придется с ними расстаться. Ну уж нет... Я уже привык к моим "девочкам". Без них как-то себя уже и не мыслю. Потеряю их — потеряю часть себя. А значит, придется за них побороться против суровых условий окружающей реальности.
Инитокс тем временем неторопливо двинулся перед строем, раздавая приказания пати-лидерам:
— Марвек. Возьмешь первую точку. Гнумел — вторую. Врубеш...
Каждый из названых командиров тут же уводил свою группу. Ни возражений, ни ропота — безмолвно принимали приказ и выдвигались прочь из донжона, на свежий воздух крепостного двора. И не забывали прикрывать за собой дверь, чтобы не выдувало тепло: одно из помещений по периметру зала было целиком превращено в гигантский камин, где непрерывно сжигался в топке уголь и откуда по всей крепости распространялись ощутимые волны тепла. По мере продвижения Инитокса строй быстро сокращался, пока не остались низуши, да я, и глава Изгоев наконец остановился перед нами. Точнее — прямо напротив меня в двух шагах. Несмотря на рост и комплекцию, впечатлившие меня вчера при первой встрече и источавшие прямо-таки первобытную мощь стихийных сил, далрокт умел двигаться с опасной, звериной грацией.
"Инитокс, 28 уровень, раса — далрокт, игровой класс — свободный".
Черт, да что за свободный класс...
Темная грива волос, туго скрученная в косу на затылке, шевельнулась, когда орко-ящер повернул голову и окинул оставшихся властным взглядом своих невозможных светящихся глаз с пылающими в глубине зрачками. Скрипнула кожаная одежда, на окованном металлом поясе, затянутом на талии сразу под срезом короткой кирасы, звякнуло снаряжение — два кинжала в ножнах, могучий меч, фляга.
— Машта, твоя группа в охотниках, — обратился далрокт к знакомой низуши. — Новичок тоже на тебе. За все его действия отвечаешь лично. Расскажешь о наших порядках. Вечером отчитаешься. — Инитокс вперил взгляд в меня. — Запомни, человек, незнание правил не освобождает от ответственности. Строптивость — наказуема. Слушай Машту, пока не поймешь, что позволено, а что нет — целее будешь. Усвоил?
Я кивнул. Что ж тут непонятного. Как только он заговорил, сразу стало ясно, что с этим воином цапаться не стоит. Так же, как и говорить лишнего. Таких, как он, слушают внимательно, со всем должным почтением, а потом пулей отправляются выполнять приказы и поручения... Ощущение власти от него исходило настолько подавляющее, что всякие мысли о неповиновении гасли на корню. Вернее, должны были гаснуть, но я понял, что могу сопротивляться его ауре вполне успешно. Теперь у меня тоже имеется характеристика, которая отвечает за подобное влияние на окружающих и даже еще неразвитая, она уже служит щитом. Слабым, хилым, но не позволяющим отключаться мозгам как у низуши — я же видел, какими подобострастными глазами они на него смотрели. Ни тени сомнения в том, что далрокт имеет право ими командовать.
Закончив предельно короткий инструктаж, глава Изгоев отправился на крепостной двор. Еще парочка великанов — Драхуб (30 уровень) и Керикс (29) присоединились к нему по пути.. Откуда они появились, я не успел заметить, но произошло это сразу после окончания выдачи нарядов.
Перехватив мой задумчивый взгляд, Машта интерпретировала его по-своему:
— Не думай, что раз далрокты тут командуют, то сами бездельничают. Среди изгоев их всего четверо, но пока они живы, Мадогост находится под надежной охраной. Особенно когда все остальные на ежедневных заданиях.
— Что за ежедневки? — не преминул полюбопытствовать я.
— Логова-ежедневки. Мы еще их "карманами" называем. Разбросаны по всей долине, водятся в них всякие... создания. Большинству отрядов работы хватит на весь день — пока доберутся, пока зачистят. Самые счастливые вернутся к обеду, остальные вечером. — Машта повернулась к одному из своих и отдала распоряжение: — Ладно, Колин, веди наших оболтусов на Охотничью стоянку, а я пока с новичком тут разберусь, нужно его с крепостью ознакомить.
Четверо низуши почему-то переглянулись и рассмеялись, сверкая белозубыми улыбками.
— Понравился он тебе, Машта? — лукаво поинтересовалась Чупа.
— А с чего это ты взяла, подруга моя ненаглядная? — моя знакомая хмыкнула, ничуть не обескураженная нескромным вопросом. — Мы же всегда возимся с новичками, а то вы сами не знаете. И, как пати-лидер нашей компашки, я просто обязана за ним присмотреть...
— Ага. И вчера ты оказалась снаружи крепости только потому, что такая вот обязательная уродилась, — не сдавалась Чупа.
— Язычок у тебя как помело, Чупа, — Машта свела бровки "домиком" и с нарочито-строгим видом похлопала по ремню пращи, заткнутой за пояс. — Смотри, положу тебя через колено на правах старшей, да отстегаю по мягкой голой попке, а наш новичок пусть полюбуется — вдруг ты ему понравишься с заду больше, чем он мне?
Низуши-парни отреагировали смехом, а Чупа довольно мило покраснела и не нашлась что ответить, лишь стреляла в мою сторону блестящими глазами. Забавно — как-то не думал, что стану объектом женского внимания у представительниц другой расы. Наверное, люди здесь — существа экзотические. Поэтому нас тут и нет. Животрепещущая проблема, кстати, с которой пока не все ясно. Не поверю, что люди как бойцы хуже даже низуши. Что-то тут с людьми явно произошло, что-то нехорошее. Отсюда и все эти пренебрежительные намеки охтанов про нашу выживаемость... Не они ли к этому руку приложили, ведь именно охтанов здесь больше всех?
— Ладно, шутки шутками, а дорога не близкая, нас ночная смена заждалась, — деловито напомнил самый серьезный из пятерки — Колин. — Не задерживайся сильно, Машта, дел на всех хватит.
— А мы пока похлебку сварганим, — добавил Фаге, — опоздаете к жратве — добавки не просите.
— Во-во, — с многозначительной ухмылкой подхватил Аркуш, — а то какие развлечения на голодный желудок, никакой страсти не получится...
— Аркуш! — на этот раз Машта рассердилась и притопнула ногой в стоптанном сапоге.
— Да ушли мы уже, ушли! — помахала рукой за всех Чупа.
И четверка низуши, негромко обмениваясь между собой шуточками и смехом, пересекла зал и бодрым шагом скрылась в ведущем в глубину гор проходе. Машта тут же согнала с лица напускное возмущение и заговорщицки подмигнула:
— Не боись, Зуб, приставать не буду, не слушай этих лоботрясов.
— Я приставаний не боюсь, я им охотно поддаюсь, — непритязательно пошутил я. — Машта, охотничья стоянка — это там, где вы вчера меня встретили?
— Ага. Тихое, милое местечко. Новичков там стережем, чтобы в загребущие лапы аборигенов не попались. Пробегают там, понимаешь ли, иногда, мутят воду. Вот скажи, здорово, что Колин тебя от диониса отбил?
— Еще бы не здорово, — я невольно улыбнулся, не в силах сопротивляться веселому задору этой девчонки-низуши. — Дионисом ты диониссита называешь?
— Точно. А ракшасов зовем ракшами. Сокращаем для удобства. Ну, идем же!
Я уже сделал было шаг следом за Маштой, как меня охватило ощущение, будто я позарез кому-то нужен. И оглянувшись, неожиданно натолкнулся на взгляд ракшаса, внимательный, ждущий. Так вот где вчерашний пленник! Он находился в одном из помещений с другой стороны зала, превращенном в тюремную камеру: выход на свободу перегораживала решетка из толстых металлических прутьев. В полутьме за решеткой горели оранжевые огоньки глаз ракшаса, а на его шее поблескивал ошейник, охватывавший шерстяное горло пленника широкой металлической удавкой и соединенный цепью с кольцом на задней стене камеры.
"Рырк, 16 уровень, раса — ракшас".
Вот как. Я угадал с разницей в уровнях между нами — именно это не позволило мне вчера пробить его защиту, лишь слегка оглушил. Однако...
Как только я обернулся, ракшас разжал одну из четырех лап, которыми стискивал толстые металлические прутья, и поманил меня когтистым пальцем.
— Человек, — едва слышно прошипел Рырк. — Слышать, человек? Страха нет, ракш не убивать, ракш искать другой человек... Ракш должен свобода... Никто не говорить, человек. Понимать? Тихо, человек...
— Эй, Зуб, — звонко окликнула меня Машта, с нетерпеливым видом выглядывая из комнаты. — Долго тебя еще ждать? Что он там бормочет? Что он тебе сказал?
— Да его разве поймешь, — как только ракшас заговорил, я сразу "сделал стойку" — запахло скрытым квестом. Поэтому не стал выдавать мохнатого, хотя его прыжок через озеро с четверкой клинков в лапах при всем желании не выглядел мирным желанием поговорить. — Удивлен, что они вообще умеют разговаривать, выглядят как форменные... звери.
Ракшас в ответ на мое высказывание оскалился и глухо зарычал. Ну, извини, сам хотел поиграть в тайны, я ж тебе навстречу иду.
— Идем уже!
Машта скрылась из виду, а я снова глянул на ракшаса. И был вознагражден:
Рырк предлагает вам задание: "Таинственный незнакомец". Тип задания: случайное. Цель: отыскать таинственного незнакомца, которому по утверждению Рырка требуется помощь. Описание: Рырк уверяет, что вы не являлись для него мишенью при нападении в пещере возле подземного озера, он лишь хотел привлечь ваше внимание, чтобы отвести к другому человеку. Найдите доказательства того, что он говорит правду, или опровергните его утверждение. Награда: 5000 опыта, 10 очков сейва. Принять: да/нет?
— Уходить. Никто не видеть, помогать. Потом.
Справившись с яростью, Рырк приложил палец к мохнатой морде, призывая к молчанию.
После системной интерпретации стало гораздо понятнее, чего он от меня хочет. Интересные дела тут творятся. Этот мохнатый уверял, что знает другого человека. Что я тут не один такой. И при этом просил никому не говорить. Даже низуши. Замануха, конечно, вкусная — мне нужен человек-союзник, но я вполне отдавал себе отчет, что такие случайные квесты могут привести к неожиданным результатам, и не все из них гарантированно приятные. Что это может быть элементарной ловушкой на десятиуровневого новичка. И хотя мне опыт нужен позарез, не говоря уже об очках сейва, но на кону в случае ошибки — жизнь. А это уже не шутки. И не принять тоже нельзя. В крайнем случае, отменить задание всегда успею. Решено — жмем на "да".
Текущая репутация с фракцией "Стражи Крепости Белиства": нейтральная (5/100).
О как. Стоило согласиться — и система прописала новые отношения. Ну и отлично. Торопиться с выполнением не стану, судя по всему время терпит, иначе задание звучало бы иначе и выдавалось бы с лимитом на время. Хорошенько все обдумаю, присмотрюсь к тому, что в этой крепости творится. А вот о судьбе ракшаса нужно выяснить прямо сейчас, подумал я, переступая порог помещения, где меня поджидала низуши. А то вдруг моего "работодателя" решат прикончить раньше, чем я выполню его задание?
В помещении густо пахло кожей и мехом. На расставленных вдоль стен деревянных стойках и вбитых в камень крючках пачками висели разнообразные звериные шкуры, помеченные системой как "легкий мех", "средний мех", "плотный мех", судя по всему — готовые к кройке и шитью. Рам для растяжки сырых шкур я не заметил, как и чанов с дубильным раствором, значит, выделывают их где-то в другом месте. Оно и правильно — вонь при этом процессе стоит изрядная. Часть стены занимали и готовые изделия — полушубки, безрукавки, утепленные штаны, меховые плащи.
Но больше всего любопытства вызвали не шкуры и шмот, а существо, заведовавшее этим хозяйством. Крошечного росточка, наверное, чуть больше полуметра, с красновато-коричневой кожей, и настолько огромным горбатым шнобелем, что из-за него, можно сказать, не было видно "лица". Сперва взгляд падал на эту выдающуюся во всех смыслах деталь, а уж потом где-то там, за носом, вернее не так — носярой, обнаруживались прочие подробности. В частности: маленькие желтые глазки выше основания шнобеля, тонкая щель широкого безгубого рта под ним, и торчащие сбоку длинные уши, между которыми красовалась приплюснутая к черепу меховая шапчонка. Существо вместо табурета сидело на деревянном чурбаке за низким, грубо сколоченным столом из массивных бревен, расколотых пополам. Стол был завален, почти скрывая хозяина, шкурами, скорняцким инструментом, обрезками кож и мотками сухожилий. Работало это чудо увлечено, почти не обращая внимания, на то, что творится вокруг. Тонкие лапки, торчащие из надетой на голое тщедушное тело драной меховой безрукавки, так и сновали туда-сюда с завидной скоростью, сращивая края выкроек длинной трехгранной иглой. Попутно существо сопело, шумно шмыгало носом, кривило щель рта с коричнево-желтыми зубами, вертело головой на тонкой как прутик шее, окидывая посетителей и помещение подслеповатым взглядом, словно норовистая лошадь стригло воздух острыми кончиками ушей... И чесалось. Чесалось так же самозабвенно, покряхтывая от удовольствия, как и вкалывало — на секунду-другую отрываясь от занятия, чтобы пройтись коготками на тонких ловких пальчиках во всяких разных местах, а затем снова хваталось за иглу, без которой явно не могло прожить и нескольких секунд.
