Династии, правившие государством не одно столетие, всячески зазывали на эти земли всевозможных пришлых людей и не людей. Медведь и Гафт, которые, уже ходили этим участком Большого Тракта рассказывали ему об огромных лесных просторах и незаселённых землях.
Селится на этих землях, можно было совершенно свободно, тем боле, что в первые несколько лет можно было забыть о налогах, но, несмотря на всё это никто особо не рвался в эти края. По тракту, во все времена бродило множество лихого народа, которые сбивались в многочисленные шайки, от которых не было покоя ни купцам, ни местным жителям.
Никитина эта местность заинтересовала, прежде всего, тем, что там были неширокие речки. У него была одна задумка насчёт производства стали. Землянин еще, не знал получиться ли у него это но, теперь у него было уже человек десять кузнецов и подмастерьев, которых он переманил или они сами пришли к нему. Большинству из них не понаслышке приходилось плавить медь или изготавливать бронзу.
Здешний процесс выплавки меди был достаточно трудоёмкий, временами процесс затягивался на целые сутки. Хлопотно! Да и выход металла был не таким уж и большим. Многие здешние примитивные домны, были по существу ямы с траншеями на склоне, для лучшей тяги воздуха.
Да и с кузнецами было много проблем. Этих упрямцев очень непросто было объединить в один коллектив, все они ревниво оберегали друг от друга свои примитивные секреты, заклинания и травы. Никитину пришлось, немало намучится, прежде чем они сработались друг с другом и перестали таить свои секреты.
Правда, по большему счёту ему они оказались не нужны. Землянин, вспомнив уроки материаловедения, начал применять то, что широко известно в его время из истории, например кожаные меха для впрыскивания воздуха в домну.
После такого рода откровений, кузнечный люд был готов следовать за ним и дальше в надежде на то, что он раскроет им и другие тайны металла. Все они просто бредили, когда же у них получится настоящая сталь, а уж как они пытались выведать у Сергея секрет стали его знаменитого топора!. Но он только таинственно закатывал глаза и говорил, что ещё не настало время.
Почти все они были из провинций Каменного Трона, и возвращаться назад им было некуда. Сейчас все они кто в одиночку, кто с семьями, со своим инструментом двигались вместе с ним вперёд.
Вместе с ними на Большой Тракт на повозках и пешком шло много беженцев. Кого война согнала с насиженных мест, кое-кто решил сменить Ка-Абур на более спокойное место. Только вот где оно это спокойное место?.
Прошло дней десять, прежде чем их тяжело нагруженная разным скарбом колонна вышла, наконец, на Большой Тракт. Никитин окинул взглядом этот не особенно широкий, разбитый колёсами телег и фургонов тракт.
Справа и слева, одинокие повозки и целые караваны время от времени шли в обе стороны по тракту. При выезде им пришлось несколько минут подождать пока пройдёт большой купеческий караван нинхов. Караван насчитывал порядка двухсот фургонов. Подле каждого фургона шло два воина, проходя мимо них, они бросали настороженные взгляды на их отряд.
Дождавшись, когда проедет последний фургон торговцев и немного осядет поднятая ими пыль, Никитин кивнул Гафту и их фургон начал заезжать на тракт. Следом за ним стали пристраиваться другие фургоны. Пару раз фургон тряхнуло, пока он не попал на наезженную колею, потом фургон пошёл ровнее.
-Великое переселение народов — усмехнулся Сергей, глядя на идущие за ним фургоны. Сквозь скрип колёс временами доносился то детский плач, то недовольное блеяние коз.
Их караван был в пути уже шестнадцатый день, когда на горизонте длинной ломаной линией начал подниматься Хребет Стражи, прозванный так за то, что там уже несколько веков, располагался пограничный пост.
Главной задачей, этой заставы в случае опасности было не дать войску противника войти в тоннель, а в мирное время она собирала налог за проход. Тем и жили.
К середине следующего дня их караван достиг подножия хребта, и Никитин смог своими глазами посмотреть на это сооружение считающиеся одним из местных здешних чудес света. Сам хребет был невысоким, метров сто в вышину, но руки строителей за века над ним изрядно поработали.
От подножия хребта вверх вела узкая лестница, по которой мог подняться только один человек. Метрах в тридцати начиналась первая, высеченная из камня площадка, на которой лежали груды камней. Над ней с интервалом метров в десять, забираясь к вершине хребта, шли ещё две подобные площадки с гостинцами для непрошенных гостей.
Выше шли несколько деревянных домов. Неожиданно из одного из этих домов донеслось блеяние козы, ей с готовностью ответило несколько товарок из его каравана. Со второй площадки за их приближением наблюдало несколько солдат. Один из них, что-то лениво крикнул наверх.
Дверь одного из домов открылась, оттуда выглянуло сонное лицо и, глянув в их сторону, скрылось за дверью. Минуту спустя дверь вновь распахнулась и по каменной лестнице зевая, начал неторопливо спускаться стройный человек. Хотя нет, не человек — теро. У этой расы у всех мужчин короткие волосы на подбородке формировали небольшую — эдакую "шкиперскую" бородку. А вот длинных бород у теро не было. Короткая борода да ещё несколько плетёных косичек в зависимости от ранга теро в здешней иерархии с медным, серебряным или золотым колечком или бусинкой в ней.
Взмах руки и двое стражников стоящих на карнизе, ловко перепрыгивая по ступенькам, стали спускаться вниз вместе с ним. Загородив им дорогу местное начальство властно подняло руку и громко крикнуло на торговом:
-Кто такие?. Старшего ко мне!.
Никитин спрыгнул со своего фургона, взмахом руки подозвал к себе Медведя, который ехал во второй повозке и они вместе неторопливо пошли к стражникам. Остановившись вблизи них, землянин отвесил теро вежливый поклон и произнёс:
-Я старший над этими людьми, уважаемый.
Начальник окинул его насмешливым взглядом, но не стал иронизировать насчёт его молодости а сразу перешёл к делу.
-Я Дапот сотник Владыки Белого Трона Небес. Кто вы такие и куда направляетесь?.
-Мы купцы уважаемый и направляемся в Шестиградье в Линт.
-Что за товар вы везёте?.
-Медную руду. Кроме того, я купил, много небесного метала.
-И это всё?.
-Ну, ещё один фургон щитов и копий.
-Оружиё!. — оживился начальник. — Показывай!.
Троица пошла вдоль фургонов, внимательно заглядывая в каждый. Оживились они только около фургона со щитами. Один из стражников залез в фургон и вытащил один из них.
-Хорош!. — одобрил он, подавая своему начальнику.
Щиты были действительно хороши. Прямоугольной формы, толстые с бронзовой окантовкой по краям, Никитин делал их в римском стиле, надеясь в будущем сделать себе войско по образцу римских легионов.
-Тяжеловат!. Это не для нас! — не согласился с ним его начальник, прикинув его вес.
Теро из-за слабости их скелета не особо любили обременять тело тяжёлыми доспехами.
Он повертел, шит и так, и эдак, подёргал грязным ногтем шляпки клепок, которые фиксировали бронзовые полосы на внешней стороне щита. Хмыкнул и небрежно кинул щит обратно в фургон, на копья и на заготовки для арбалетов, он даже не обратил внимания.
Троица прошлась по всей колонне, внимательно заглядывая в каждый из фургонов. Пройдя мимо фургонов с крестьянами и их живностью, Дапот скривился.
-Эти тоже с тобой?.
-Да это тоже мои люди
-Рабы?.
-Нет, они свободные люди.
Дапот хмыкнул и пошёл дальше. Закончив осмотр, он хмуро буркнул:
-Двадцать золотых за проход каравана.
Никитин, молча, выплатил требуемую сумму. Сотник ссыпал полученные деньги в большой нашейный мешок и кивнул одному из воинов. Тот зычным голосом прокричал:
-Слушайте все!. Владыка Белого Трона Небес... — дальше парень целую минуту, перечислял титулы и его благодеяния.
Никитин выбирал из его заученной речи отдельные фрагменты.
— В своей великой милости... земли... освобождение от всех налогов на десять сезонов.. рубка леса..
Стало тихо, стражник прокричал сообщение и выжидающе посмотрел на него. Сергей пожал плечами.
-Хорошо мы подумаем. Если кто захочет, то пускай попытает счастье.
-Проезжайте! — махнул рукой Дапот.
Никитин вновь занял место в головном фургоне и их отряд начал быстро втягиваться в длинный узкий тоннель. Впереди метрах в ста виднелось светлое пятно выхода. Гулкое эхо заметалось по всему проходу.
Пока они ехали, Никитин вглядывался в грубо обтёсанные камни тоннеля. Здесь можно было проехать только в один ряд. Низкий свод тоннеля, возвышался над крышей его фургона всего на метр, временами верх тоннеля понижался, но ненамного.
Выехав на белый свет, он бросил взгляд наверх. Здесь укрепления были примерно такими же, как и на другой стороне тоннеля. Только здесь было не три каменных козырька, а два. На самом верху копошилось десятка три рабов, которые лениво что-то вырубали в скальном массиве, за ними приглядывало трое стражников.
Один из них толкнул ногой мелкий камушек, который резво поскакал по каменному карнизу, и глухо ударившись о кожаный верх второго фургона, отскочил и упал в стороне от дороги. Наверху захохотали. Медведь высунулся из фургона и хмуро посмотрел вверх на шутников. Сплюнул и зло огрел прутом быка, отчего тот обиженно взревел и слегка увеличил скорость.
Вскоре вся их колонна выбралась из тоннеля и покатилась дальше по тракту.
В паре километрах от тоннеля была большая деревня, здесь они и решили заночевать. Закупили припасов и Сергей, задействовав женщин, принялся делать ужин.
Наёмники только посмеивались над тем, что их предводитель готовит для них, впрочем, землянин, не так часто брал сей деликатный процесс в свои руки, себе он оставил только шеф-поварскую работу, остальное делали женщины.
Можно было бы конечно поручить женщинам всю готовку. Но они делали пищу излишне жирной и постоянно пересаливали, ну не развито здесь было поварское искусство!
Теперь на огне кипело сразу десять котлов, их отряд насчитывал со всеми присоединившимися к его отряду крестьянами и их семьями более двухсот людей и нелюдей. Крестьяне по привычке называли его наместником и кером и кланялись ему в пояс. Они верили, что он ведёт их к ещё лучшей жизни, а уж то, что он их кормит да ещё чуть ли не из своих ручек! .
Его дружинники, не наемники, а именно дружинники, тоже были готовы идти за ним куда угодно. Во всяком случае, до тех пор, пока он исправно платил им жалование.
Землянин прошёлся вдоль костров, поглядывая на своё воинство, которое вовсю заигрывало с местными девицами.
-Надо будет побольше их гонять!— подумал он. — Что бы вечером они мечтали только о том, как бы доползти до своей койки!. Как обустроюсь сразу начну гонять!.
Никитин пока он был наместником, старался не давать скучать своим новобранцам, он оборудовал тренировочную полосу, по которой Медведь и наёмники Батора временами гоняли его немногочисленное войско. Но мало, слишком часто он был вынужден задействовать своих дружинников на хозработы. Так что воины из них были так себе...Без арбалетов и нормального оружия ему ничего не светило в сражениях.
А что делать?!. Рабочих рук катастрофически не хватало. От разбойников они были способны отбиться, а вот при встрече с обученными воинами, при равном соотношении — сомнительно. Со строем у них ещё очень плохо, да и оружием владели так себе. Нужно было время, что бы сделать из них воинов.
Сергей изначально старался набирать молодых парней без вредных привычек, из которых он постепенно, порой незаметно для них, формировал своё личное войско.
Правда, ему всё равно пришлось нанять десяток опытных воинов, которые и гоняли молодняк. Он даже пошёл на то, что взял несколько "тёмных" десятниками, уж эти ребята не давали спуску новобранцам, правда, к их неудовольствию Никитин категорически запретил им калечить его солдат.
Не сдержался, по въевшейся в кровь привычке ударил кулаком в зубы — четверть золотого из жалования!. Только палкой и не по голове!. Один из "тёмных" за пару дней умудрился, спустить на штрафы всё своё будущее месячное жалование и сбёг, успев стянуть казённый доспех, остальные "тёмные" прижились.
Пакостили, конечно, их натуру не переделаешь, но в меру. Ещё ему пришлось несколько закрывать глаза на излишнее пристрастие некоторых десятников к выпивке, но с помощью Медведя, которого не так давно он произвел в сотники, Сергей более или менее крепко держал рычаги управления дружиной.
Ему, (кто бы мог подумать!), даже временами приходила в голову мысль о том, что он в своё время напрасно не прошёл через армейское горнило. Всё-таки по натуре он был человеком мягким, а здесь требовался более жёсткий и волевой стиль.
Но, да ничего — подобного рода опыт набирается быстро, тем более что жизненного опыта у него хватало. Россия развесёлой эпохи Ельцина давала хорошую школу жизни, тем, кто пережил те бандитские времена.
Хозяин. Тот, кто знает куда идти. Морда кирпичом и блеск в глазах, ну и небольшие энергетические воздействия, самое то для простого народа. Но, несмотря на то, что внешне он выглядел невозмутимым и уверенным в себе лидером, в глубине его терзали сомненья.
-Куда податься ? — этот проклятый вопрос преследовал его на протяжении последних недель.
Первоначально он хотел отправиться в Шестиградье и обосноваться там, новости, которые оттуда привозили купцы, были обнадёживающими. В Тину эпидемия уже давно прекратилась, кочевники, после поражения их союзников "мохначей", ринулись к себе на родину, принеся эпидемию и туда. Степи нынче обезлюдели и теперь, судя по всему, опасность придёт оттуда нескоро. Пока ещё новое поколение народится...
* * *
**
-Что делать?. На что решаться?.
Извечный вопрос, проблема выбора пути, очередной узел Судьбы, который нужно развязать и посоветоваться не с кем, слишком много факторов нужно было учесть. Землянин привалился назад к обитому толстой кожей боку фургона.
Светило уже зашло, но светлые сумерки сегодня не наступили. Небо было мрачным и плотно затянуто тучами.
-Хорошо хоть дождя нет — подумал Никитин, прихлёбывая баранью похлёбку.
Вокруг него народ неторопливо насыщался. Молодёжь по-прежнему заигрывала с девицами, которые вертелись вокруг. Кое-кто, договорившись, уже вели мимолётных подруг к своим палаткам, целый ряд которых вырос неподалёку от дороги.
Никитин тем временем размышлял, слова сотника Дапота заставили его крепко задуматься.
-Десять лет без налогов, — думал он, вылавливая из супа куски жирной баранины — рядом лес и что самое главное рядом Большой Тракт. А Большой Тракт — это товары, люди и информация. Если я хочу в будущем устроиться достаточно комфортно и безопасно, то мне нужна как минимум провинция или мелкое государство. А это значит, что мне нужна армия. Причём не тот сброд, который здесь именуют армией, а хорошо обученную и вооружённую причём оружием не свойственным этой эпохе.
Его размышления прервал Медведь, он с тарелкой добавки уселся рядом с ним и, пережёвывая кусок мяса произнёс:
