Испытание - 1. Белый или черный

Мы остановились возле темного провала в теле скальной породы — нескольких больших камней с острыми гранями, торчащими из земли. Камни больше походили на огромные плиты, и если бы я не знал, что там, внизу, добывают какие-то драгоценные камни или металлы, то решил бы, что вижу перед собой останки какого-то древнего сооружения.

— И что, нет никакой охраны?

— Само собой есть. Но здесь-то им чего делать? Там сидят, — Ванюха указал на провал. — Ты меня тут подожди.

— И долго ждать?

— Нет. Я быстро.

— Жду десять минут и ухожу.

Пацан состроил кислую мину и нырнул в темноту.

Интересно, а ни у кого из местных не возникало мысли ограбить таких вот посыльных, как Ванюха? Вообще никакого риска — подкараулил, мешок на голову натянул, груз забрал. Никто ничего не видел, никто ничего не знает.

А почему снова не слышно птиц? Нет — далекие-то кукуют себе, а в окрестностях тишина. Или рядом логово еще одного гуля-расчленителя? По деревьям не скажешь. Стоят зеленые, здоровые. Значит, недавно здесь что-то произошло. Или я накручиваю себя? Откуда знаю, что птицы должны щебетать и в окрестностях выработки? А может, тут постоянно кто-то шумит? Вагонетки, там, какие-нибудь катаются, или рабочие выходят и давай материться... Настораживает то, что вокруг никаких следов. Вообще никаких. Только мои и Ванюхи. Колея не считается. Под ногами каменное крошево вперемешку с землей. Не сказать, чтобы мягкие, но я вон уже порядочно натоптал.

Может, и не работает тут никто?

А тогда чего мы притащились?

Я подождал еще немного, но пацан не появился. Десять минут точно прошло. Уже и двадцать прошло. Что делать? Возвращаться одному?

Я усмехнулся собственным мыслям. Все же игра расслабляет. В реальном мире, в похожей ситуации, я бы точно ушел. А сейчас — не могу. Интересно же. В конце концов, ничем особенно не рискую. Разве что немножко умру — но это тоже какой-никакой опыт.

Нацепив на себя ауру отражения и поудобнее перехватив щит, вступил в темноту. Некоторое время брел практически вслепую — сразу свернул за угол, а там свет как-то уж очень быстро померк. Лишь вдалеке виднелся неуверенный свет факела. К нему и направился.

Странный шорох уловил немногим раньше, чем услышал металлический звук спускаемого крючка. Вернее, что это был звук именно спускаемого крючка, понял лишь спустя пару секунд, когда в мой щит врезался арбалетный болт. Второй болт отразила аура. Где-то в районе факела послышался вскрик. Кто-то упал. Только теперь я рассмотрел шевеление теней.

Какое расстояние?

Как раз метров пять.

Вы использовали способность "Прорыв"

Мир вокруг резко подался вперед. Только-только я стоял где-то в середине коридора — мгновение свиста ветра в ушах, громкий хлопок — и вот уже передо мной факел, а на земле корчится человек.

Запоздалая мысль догнала голову: а что, если это был охранник и он принял меня за чужака? Мысль вполне логичная в свете того, что подобные места просто не могут быть проходным двором.

Света факела вполне хватало, чтобы рассмотреть раненых. Не похожи на охранников. В каких-то драных обносках, воняют давно немытыми телами и перегаром, лица закрыты повязками.

Тот, что корчился, неожиданно выбросил в мою сторону руку. В свете факела блеснула сталь. Хорошо, что я не забыл о щите и все время закрывался им. Короткий нож ударил в шероховатую поверхность, но не пробил ее. А вот моя атака достигла цели. Добрый меч потасовки скрежетнул по стенам узкого коридора, обрушился на разбойника. Брызнула кровь.

Вы получили достижение: Первое убийство человека

Награда: 2 очка параметров

Второй стрелок лежал, тяжело дыша и вытаращив на меня глаза. Болт глубоко вошел в его левое плечо. Не жилец. Но оставлять за спиной даже смертельно раненного врага глупо.

Я тяжело прислонился к стене. В голове было пусто и глухо. Странное дело — знаю же, что эти двое — всего лишь компьютерные программы, и все равно чувствую себя отвратительно. Одно дело — убивать непонятных прыгающих тварей. И совсем другое — людей. Тех, кто очень похож на настоящих людей.

Очки параметров идут в "Мудрость".

За обоих грабителей дали около 300 монет и 880 очков опыта. Почти как за гуля. Но после убийства той твари не возникло и мысли сомнения. Теперь же...

В руках родилась непонятная дрожь.

Нет, надо успокоиться! Здесь нет живых. Даже игроки — всего лишь программы, управляемые живыми людьми, но находящимися далеко, в реальном мире.

Впереди виднелся еще один поворот коридора, и за ним слышалась тихая возня. Наверное, именно эти звуки вывели меня их ступора. Чувство опасности охладило закипающие мозги. Я присел на корточки, быстро обыскал убитых. Ничего ценного — плохие мечи, плохие арбалеты с десятком болтов, какие-то драные талисманы. Забрать можно, но много денег от их продажи не выручить.

Ладно, идем дальше. Только факел все же оставлю тут. Ни к чему раньше времени раскрывать свое присутствие, если, конечно, оно до сих не раскрыто.

Возня за поворотом не прекращалась. Заглянув за него, увидел очертания большой пещеры. Там, у яркого костра, стояли трое. Двое мужчин и женщина. Все в том же тряпье, что и почившая парочка. Но не они привлекли мое внимание — вертел, установленный над костром. И к этому вертелу был привязан Ванюха. С него сняли верхнюю одежду — и огонь уже лизал обнаженную кожу. Кричать он, по всей видимости, не мог, но извивался и пыхтел громко.

До полной перезарядки моего "Прорыва" оставалась еще целая минута. Но ждать ее я не решился. Все же пока полностью не мог воспринимать происходящее вокруг, как просто игру. А потому вырвался из-за угла и со всех сил бросился к костру. На мой топот среагировали, но дорогу преграждать не стали, хотя и выхватили оружие.

Не останавливаясь, врезался в вертел. От удара тот отлетел далеко в сторону. Жаль пацана — наверняка ему больно. Но на осторожность времени нет.

А вот теперь стоять! Развернуться.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Грохот и пламя опрокинули бандитов. Всю тройку. С потолка посыпалось каменное крошево. Каким-то чудом не потух костер.

Вы использовали способность "Усиленный удар"

Ближайший ко мне бандит даже не успел подняться, когда его голова отделилась от тела.

— Ты кто такой? — услышал шипящий голос, полный ненависти.

Голос женский, хоть и очень хриплый.

Они оба оказались на ногах. Насколько сильно ранены — не понять. Но рассечений и ожогов на коже предостаточно.

Отвечать на вопрос не стал. Слишком недолго длится бонус. Рассуждать будем потом. А пока — драка!

Атаковал следующего бандита. Тот успешно отбивался ровно до того момента, когда его меч не выдержал очередного удара и попросту сломался. Мой клинок продолжил ход и полоснул гада по руке, чуть было не отделив ее от тела. Завывая и зажимая руку ладонью, бандит отшатнулся. Но добить его не вышло. Между ним и мной встала женщина.

— Это не твое дело, — прошипела, точно кошка.

Двигалась она не в пример быстрее и ловчее своих спутников, а в качестве оружия использовала не меч, а парные кинжалы.

Теперь уйти в глухую защиту пришлось мне. И все равно пара выпадов бандитки достигла своей цели. Оба колотых — один в бедро левой ноги, другой в правый бок.

— Выпотроши его, Геда! — завопил раненый бандит.

Я сместился так, чтобы оба противника оказались на одной линии. Щитом парировал очередной выпад. Она банально двигалась намного быстрее меня. Просто не успеть за ее выкрутасами.

А и не буду успевать.

Вы использовали способность "Прорыв"

Снова мир вокруг растянулся однотонным коридором. Два хлопка ознаменовали два попадания. Остановившись, резко обернулся. Раненый в руку бандит лежал без признаков жизни, да и опыта за него уже дали. А вот женщина все еще жива. Отхаркивается кровь, ползет, опираясь на руки, но подняться не в силах. Слепым взглядом шарит вокруг себя. Ищет оружие? На всякий случай подошел, пинком откинул лежащий рядом с ней, но пока не замеченный кинжал.

— Ты поплатишься... — прошипела она.

Тонкие пальцы вцепились в землю, забирая ее в кулаки. А потом она дернулась — и испустила дух.

Все же правильно сделал, что взял ускоренное восстановление способностей. Кабы не оно, пришлось бы еще минуту танцевать. А смог бы?

Вы получили 660 exp

Вы получили 500 серебряных монет

Я с трудом оперся о раненую ногу.

Да что же это такое?! Только же вылечился!

Вы использовали способность "Лечение"

Боль отступила. Кровь вроде бы тоже перестала идти. Никаких сообщений о критических повреждениях нет — и на том спасибо.

Все еще опасаясь наступать на ногу в полную силу, проковылял к Ванюхе. Тот без движения лежал на боку.

— Ты живой?

Ножом перерезал его путы, перевернул на спину.

— Я знал, что ты придешь, — затараторил тот. — Знаешь, они всех убили. И господина Прокла, и мастера Данила, и...

— Идти сможешь? — перебил его.

— Ага.

Морщась, он поднялся, заозирался.

— Где твоя одежда?

— Они ее в костер бросили. Сказали, что мне она больше не нужна.

— Понятно. Тогда давай снимем с них, что поприличней. Нечего без штанов ходить.

— Ага, холодно.

Больше всего ему подошла одежда бандитки. И то оказалась велика.

Обыскав тела неудавшихся грабителей, я снял с них все оружие. Такое же никудышное, как и у парочки в коридоре. Хотя... кинжалы вполне себе:

Быстрый кинжал ярости

Урон 5-7

Дополнительно:

Ловкость +10

Мудрость +5

Вроде бы и урон небольшой, но при владении парным оружием вполне может быть сопоставим с моим. А если добавить к нему высокую скорость... Если бы не мой уровень брони, блокирующий почти шестьдесят процентов урона, — могла бы беда выйти.

На тонком ремне на поясе бандитки обнаружился кошель. Только пустой. Я даже развязал его и заглянул внутрь — пусто. Небогато же живут местные работники ножа и топора. Или все ценное осталось где-то в лагере?

Стоп! А это я пропустил...

На запястье бандитки красовался тусклый серый браслет. На украшение не тянет. Ну-ка посмотрим:

Браслет звериного оскала

Дополнительно: предмет не опознан

Поскорее вытащить из мешка свиток идентификации.

— Scio.

Браслет звериного оскала

Дополнительно:

Оборотничество — раз в сутки позволяет вам превращаться в Кровавого волка

Время действия: 30 минут

Ничего себе. Благодаря купленной у мастера-алхимика книге, я уже знал, кто такой Кровавый волк. Огромная зверюга, в холке достигающая полутора метров, с жесткой кроваво-красной шерстью и абсолютно белыми глазами. Обитали такие твари далеко на юге, но иногда забредали и в леса близь Жердево. Сильный и опасный хищник, нечувствительный к боли и стойкий к магии.

Ради такой штуки, пожалуй, можно было и бесплатно пацана проводить. Но уж не отказываться же теперь от денег.

Браслет занял место на правом запястье. Правда, прежде его пришлось немного разогнуть, иначе никак — все же моя рука потолще женской.

— Смотри...

Ко мне подошел Ванюха. В руке мятый клочок бумаги.

"Опасны двое — при входе. Медлительны. Остальные внизу. Не опасны. Оружие — ломы и заступы. Бужу ждать груза каждую полночь в Холодной расщелине".

— Похоже, твоего господина кто-то заказал. Эти ребята не сами дошли напасть на выработку. Где эта Холодная расщелина находится?

— Не знаю. У нас тут много расщелин. Есть игольчатая. Там все стены в таких тонких каменных иглах. Упадешь в нее — и не выберешься. А умирать еще долго будешь. На иголках на этих...

— Стоп!

Хоть ничего не спрашивай его. Нужной информации — ноль, зато пустого шума — навалом.

"Груза..."

— А чего они от тебя хотели?

— Так известно чего — чтобы место им открыл, где добытое хранится. А я молчал. Я же рыцарь геройский. А геройским рыцарям все нипочем.

"Но не все такие геройские, как ты", — подумал я, а вслух сказал:

— Ты бы посмотрел, может, кто из работников жив еще. И собирай то, за чем пришли.

— Не, собирать нельзя. Ты же тут, — нахмурился Ванюха. — Надо все мастеру рассказать. Он решит, что дальше делать.

— Хорошо. Но на работников посмотри все же.

Пацан кивнул и скрылся в полумраке.

На то, что бандиты оставили кого-то в живых, я не надеялся. Просто хотел проверить свою теорию. Вряд ли каждый добытый камень работники сразу тащили в сейф. Скорее, имелось некоторое место для временного хранения — для очистки, промывки, сортировки... Чего-то промежуточного. И это местонахождение этой "шкатулки" грабители вполне могли вытрясти. А раз на их телах не нашлось никаких драгоценных камней или металлов, значит, стоит поискать в пещере.

Но поиски ничего не дали. Камни, кучи просеянной породы, какой-то мусор. Жаль. А ведь мог бы заработать немного сверху обещанного.

Ванюха вернулся грустным и молчаливым.

— Все мертвы.

— Возвращаемся?

— Ага.

— Хорошо, как знаешь.

Странно все это. Нелогично, что ли. Иметь на своей стороне информатора, но не иметь данных о главном — о месте хранения добытого работниками.

— Записка еще у тебя? — спросил я.

— Да, — Ванюха протянул мне клочок, еще более смятый, чем недавно.

Еще раз прочитав его содержимое, закинул в мешок. И тут же встал. Точно вкопанный.

Мешок... Я как-то, еще в самом начале, заглядывал в него. Хранимые внутри объекты казались маленькими, точно игрушечными. Но при желании их можно подсветить, изменить масштаб и расположение. А можно и вовсе выбрать нужный объект в игровом интерфейсе, затем запустить руку в мешок — и вот оно, нужное.

А что, если и тут так же?

— Погоди. Я сейчас.

Вернуться к костру — дело нескольких секунд. Ага, вот и кошель. На вес и ощупь — пустой. Ну да проверим потом — на свету и в одиночестве.

Обратная дорога показалась куда короче. Пацан снова радовался жизни и пугал выползней. Снова задавал кучу вопросов, на которые не ждал ответов.

Мастер-ювелир встретил нас неприветливо. Молча выслушал мой рассказ, затем приказал говорить Ванюхе. Тот расписал все в красках. Из его слов я выходил настоящим героем, не пожалевшим собственной жизни ради спасения ребенка.

— Рано или поздно это должно было случиться, — вздохнул господин Юджин. — Слишком широко расползлась весть о моем деле. Слишком много на пустошах охочих за легкой наживой.

— Не забывайте, у них был информатор, — напомнил я. — Возможно, кто-то из вашего круга, кто был знаком с особенностями и процессом добычи.

— Разумеется, я это приму во внимание. Благодарю вас. Вы сделали все в точности, как было уговорено. Потому свою часть сделки я намерен выполнить. Минуту...