— Красиво! — Вовка посмотрел на стоящего рядом вожака. Тот кивнул, молитвенно сложив лапки и задрав кверху голову. Потом развернулся к сородичам и сверкнул темными глазами. Тут же множество сильных лапок одновременно коснулись тела парня и толкнули его в воду. Не удержав равновесия, он свалился вниз, но тут же поднялся, касаясь дна пальцами. Вода была ни холодной, ни горячей. Ровно такой, что закрыв глаза, чувствуешь себя парящим в невесомости. Маленькие зверьки, стоя на берегу, дружно махали лапками, показывая на самое глубокое место.

— Мне туда? Зачем? — Вовка покрылся мурашками и хохотнул. — Хотите принести меня в жертву?

Вожак, который показывал ему путь, замахал лапками сильнее и настойчиво ткнул растопыренными пальчиками в сторону углубления.

— Чудны дела Твои, о, Господи! — Вздохнул Вовка. Подобравшись к краю синей ямы, он шагнул вперед.

Парень думал, что уйдет в нее, самое большое, по подбородок. Но дна у этой синей бездны, похоже, не было. Он пытался, работая руками и ногами, всплыть на поверхность, но вода давила на плечи, утягивая тело все глубже. Вовка испугался и забарахтался. Открыв глаза, он попытался рассмотреть стены пещеры, чтобы уцепиться хоть за какой-нибудь выступ. Но промытые течением, они были идеально гладкими. Тогда Вовка вцепился себе в локти, зажмурил глаза... и больно ударился копчиком. Снова забарахтавшись, он вдруг понял, что находится в другой пещере, практически у выхода на берег.

Рывком вытянув из воды голову, он встал на четвереньки, откашлялся и только после этого посмотрел по сторонам. То, что он увидел, заставило его сначала расхохотаться, потом — замереть от восторга.

На берегу, выстроившись полукругом, стояли выдры. Сухие. Значит, они где-то быстро обежали этот слив, чтобы его встретить. А за ними, справа и слева, внизу и вверху, блестели огромные розетки кристаллов. Они аккумулировали в себе такое количество магических сил, что блокировали в окрестностях всю чужеродную магию.

— Вставай! — Сказал старший выдр. — Твоя инициация окончена. Мир принял тебя в том облике, в котором ты должен был явиться на этот свет. И мы, освободившие твою истинную суть, теперь свободны!

Старейшина, а за ним все остальное племя медленно склонились перед парнем.

— Надо же... теперь понимаю! Где я? Что это за место? От чего я вас освободил? И где моя одежда?

— Чужеродное, но долгожданное дитя! С этого момента ты — часть нашего мира и продолжение Великой Владычицы. По окончании войны наш народ, помогавший спастись демонам, Боги наказали проклятьем: безвылазно жить в пещерах, не видя дневного света. Наши шубы с поколениями стали белыми. Но каждое проклятье имеет свое условие отмены. Нашим условием было помочь маленькому аггелу, заблудившемуся в горах, постичь свою силу.

— А до меня никто не блудил? — Недоверчиво спросил Вовка.

— Бывало. Только те существа были под завязку наполнены своей энергией. Твой резервуар был пуст. Голубая вода Матери Гор провела обряд. Теперь, обретя себя, можешь брать на этой земле все. Горы покажут тебе свои тайны и откроют недоступные тропы. И ничего невозможного в этом мире для тебя нет.

— Офигеть! — Почесал намокшие волосы Вовка. — Прям сказка!

— Вот одежда. — Зверьки расступились, и парень увидел лежащие на камнях вещи.

— Прощай. — Поднял лапу выдр. — Теперь я вижу выход!

Он повернулся и засеменил к крохотной трещине в скалах.

— Эй, а как же отсюда выйду я? — Обалдело крикнул вслед Вовка.

Выдр на секунду остановился и удивленно распахнул яркие глаза:

— Так захоти его увидеть, свой выход! Прощай!

И зверьки один за другим втянулись в щель. Вовка остался в минеральной сокровищнице один.

Подойдя к кучке одежды, он нагнулся и замер. Потом расставил ноги и недоуменно помотал головой. Внимательно оглядев еще раз с ног до шеи свою фигуру, он издал горький вопль и плюхнулся на одежду. В голубых глазах слезой плеснулась обида.

— Нет, вот это — конкретная подстава! — Шмыгая носом, сказал он. — Родителей отобрали, дом отобрали. Землю — тоже. Блин, а член-то зачем?! И что я теперь буду делать с сиськами?! А-а-а!

* * *

— Вовка! — Вальтер нагнулся над расселиной, опустив вниз руку с зажигалкой. — Вовка, ты где?

Эхо, глухо повторив последнюю букву, мрачно замолчало.

— Господи! Да не может такого быть! Это неправда! — Бормотал Вальтер, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. — Отзовись!

Стоявшая рядом Арина шмыгнула носом и погладила парня по плечу. Тот дернулся и скинул ее руку.

— Это горы. — Вздохнула девушка. — Иногда им нужны жертвы. Мы в их владениях. Скажи спасибо, что не забрали тебя.

Она снова вздохнула.

— Спасибо! — Язвительно произнес Вальтер. — Но лучше бы забрали тебя. Что там твой дед говорил? Четыреста метров прямого пути и выход?! Он специально сюда нас отправил?

Девушка откровенно всхлипнула.

— Не знаю... нет... мы всегда тут ходили...

— И про фонари он нам забыл рассказать, и про факелы... У него старческий маразм? Или амнезия на почве страха за твою невинность? Наверно, с окончанием Академии хотел сразу замуж тебя пристроить?

Русалочка втянула носом воздух и откашлялась.

— А вот это тебя не касается. — Сказала она твердым голосом. — Что разнюнился, как младенец без мамки? Пусти!

Арина забрала у Вальтера зажигалку, и новый факел ярко вспыхнул в ее руках. Поискав на земле камушек побольше, она, не долго думая, бросила его вниз. Звук, отразившийся от дважды ударенных им стен, пропал, словно камень ткнулся во что-то мягкое... или растворился в бездонной пропасти. Вальтер подумал о первом.

— У тебя есть веревка?

— Зачем?

— Полезу вниз. Вдруг Вовка еще жив и лежит без сознания совсем рядом?

— Нет у меня веревки. — Тихо сказала Арина. — И вниз ты не слезешь. Смотри, какие гладкие стены! Даже зацепиться не за что.

— Тогда сделаем так. Я свяжу всю нашу одежду. Поперек трещины положу палку с привязанными вещами. Спущусь пониже и посмотрю, что там такое.

— Может, сходить в деревню за помощью?

— Сходишь. — Согласился парень. — Только сначала я все равно попробую.

— Ну ладно... — Нерешительно сказала Арина. — Ты осторожней. Я не хочу тут остаться одна!

Вальтер вытряхнул из своего мешка вещи, связал их крепкими узлами, намотав рукава куртки на палку. Подергав конструкцию, он перемахнул через край, вцепившись в опору рукой, а в узлы — ногами.

— Зажги новый факел и дай мне этот!

Арина беспрекословно подала ему факел.

— Только посмотри — и назад! Хорошо? — Тонким голоском попросила она.

— Конечно. Я же не совсем дурной — прыгать в бездну!

И Вальтер нырнул вниз, касаясь стен ногами.

— Ну как?

Отблески факела метались где-то внизу.

— Ничего не вижу! — Поднял голову парень. — Тут трещина изгибается... и все.

— А если бросишь туда факел? Полезешь назад, я посвечу!

— Я сейчас попробую дотянуться до выступа... Подожди немного!

Одежда, на связке которой висел Вальтер, начала опасно раскачиваться.

— Сейчас... Еще чуть-чуть...

Арина увидела, как нога парня дотянулась до козырька, но... держаться там было не за что, и Вальтер снова повис на одежде.

— Брось факел! — Крикнула девушка, склонившись над щелью. — Он мешает!

— Сейчас... — Вальтер попытался изогнуться и закинуть огонь за изгиб.

Факел, влетев в дыру, стукнулся о стену и потух, свалившись вниз.

— Непруха... — Прошептал парень. — Арин, лезу обратно!

Двумя руками ухватившись за вытянутую одежду, он пополз вверх. Девушка, опустив факел, подсвечивала ему дорогу.

— А ты переживала, — пальцы парня легли на край трещины.

Улыбнувшись, он положил на палку, лежащую поперек, локоть другой руки, одновременно закидывая ногу вверх. То ли палка была старой, то ли в ней уже созрел излом, но, не выдержав веса тела, она с сухим щелчком лопнула. Тогда, скользнув растопыренной пятерней по краю, Вальтер полетел спиной вниз, по дороге наматывая вещи на себя.

— Вальтер! — Отчаянно крикнула Арина в яму. — Отзовись! Как же так! Как вы могли бросить меня здесь одну! Мальчики! Где вы?

Но ни стука, ни звука голоса она так и не дождалась.

— Миленькие... — Мелкие слезки то и дело слетали с намокших ресниц, — подождите! Я скоро, быстро... Сбегаю к охотникам... у них веревки... Только дождитесь меня! — Громко крикнула она в расселину и бросилась обратно к выходу. Скоро отсветы мечущегося пламени исчезли, как и топот ее ботинок. И в темной горной пещере воцарилась первозданная, не нарушаемая никем, тишина.

* * *

Отчет бывшего стажера, а ныне, волею судеб, нового начальника отдела ремонта маг.сетей, кочуя со стола одного начальника на стол к руководству повыше, наконец, добрался до магического совета. Дело, мягко говоря, было странным, и никто не хотел брать на себя ответственность, расследуя выходки каких-то малолетних естествоиспытателей, каким-то образом заставивших сработать пустое место, в котором не было ни каналов, ни привязки.

Секретарь Совета, рассылая собравшимся повестку дня, внимание на таком нелепом деле не заострял, бросив его, как курьез, в конец списка рассматриваемых проблем. Тем более, что в перечне вопросов была встреча и аккредитация нового посланника Владыки Лайрина, а также распределение бюджетных средств на полугодие по отраслям. Еще там была просьба саина Ректора изыскать возможность отправки старшекурсников по обмену в Академию к соседям. Короче, магический Совет под управлением Владыки Мертона занимался не только и не столько магией, сколько вопросами управления огромным материком и дистанционным надзором за ведомством Управления зеркальным полем. Повторения войны с демонами не хотелось никому.

Потратив час на расшаркивания нового посла и торжественного, с гимном континента, вручения верительных грамот, Владыка, милостиво кивнув всем собравшимся светловолосой головой с едва видимым сиянием ауры над ней, удалился перекусить вместе сианной Рейной, главной Глядящей за мирами. Ему хотелось еще раз послушать положение дел плана бесконечно воюющих гномов без комментариев высших магистров. Те, как всегда, считали, что ситуация развивается в штатном режиме, но Мертону во всяком отступлении от нормы мерещилась демоническая угроза.

— Да Вы, Владыка, параноик! — Обворожительно улыбнулась сианна Рейна и положила пальчики на белую мужскую руку. — Скоро врагов начнете искать среди детей!

— Между прочим, неплохая идея. — Не оценил шутку Мертон. — Детский разум нестабилен и поддается влиянию каждого, кто готов осуществить детскую мечту. Или хотя бы вовремя пожалеет. Поэтому я бы не стал сбрасывать эту мысль со счетов. Демоны умны. А в низших мирах ходит поговорка: устами младенца глаголет истина. И если какому-нибудь харизматичному балаболу нескольких лет от роду вложить в головку определенные идеи... Да его объявят святым и толпами начнут водить хороводы!

— Да ну... — Прекрасная голубоглазая Рейна легонько махнула крыльями, и свободное платье раздулось, позволяя собеседнику заглянуть в глубокий вырез, где среди шафранового кружева взволнованно вздымалась нежно-белая грудь. — Из детей делали живых богов взрослые. Конечно, им поклонялись, но собрать толпу и повести ее за собой... На такое у ребенка банально не хватит сил.

Мертон натуру оценил. Но уважавшие своего Владыку члены Совета ждать еще несколько часов на жестких стульях не собирались. В конце концов, у всех есть дела, семьи, недоделанные опыты и расчеты. Поэтому, выпив по коктейлю в маленькой закусочной прямо в здании Совета, Владыка с Рейной вернулись в соборный зал.

Выслушав суть весьма затратного проекта Глядящего за транспортной инфраструктурой, Мертон побарабанил по столу пальцами.

— Со всем моим уважением к высокородному саину Глядящему, хочу заметить, что прокладка анафрановых подушек для экспресса в горные районы не стоит запрашиваемых средств.

— В расчетах учтены углубление и расчистка гранитных пород, усиленная антигравитационная тяга... Бурение для опор вокзалов! — Обиделся за свою работу автор проекта.

Владыка был не только отличным магом, но и прекрасным, математически одаренным инженером. Считал он в уме быстро, помнил все допуски и посадки к различным конструкциям строительных пород и металлов, плотности, допустимые напряжения и формулы расчета. Поэтому, немного подумав, он назвал сумму в три раза меньше представленной к рассмотрению. Холодные льдистые глаза задумчиво посмотрели в самую душу чиновника.

Глядящий покраснел и покрылся бисеринами холодного пота. Толстенькие пальчики побежали по виртуальным страничкам отчета.

— Похоже, совершенно случайно, закралась ошибка! Я попрошу все как следует перепроверить!

— Не сомневаюсь... — сделал паузу Высший Аггел, — что закралась. Саин Конс, — обратился он к секретарю, — что там дальше?

— А дальше... — тот замялся. — В-общем, ерунда какая-то. Инженерная служба коммуникаций и связи представила отчет, что два существа прошли разрушенным горным порталом.

— Куда прошли? — Поднял брови Владыка. Похоже, более тесная встреча с сианной Рейной откладывалась на неопределенный срок. Вот так всегда: захочешь выкроить толику времени на личную жизнь, так нет, обязательно всплывет из бюрократических глубин какая-нибудь непредвиденная бяка.

— Из нижних миров сюда... наверное. Мы нашли только точку выхода. Места входа на нашем континенте нет.

— Сианна Рейна, посторонние зеркальным полем не пользовались? Хотя они там не пройдут, слишком высокие энергии... — Сам себе напомнил Владыка. — Цепи датчиков проверяли? Следы рядом с другими порталами искали?

Владыка впился глазами в Глядящего Службы безопасности.

Тот метнул ненавидящий взор в Глядящего за коммуникациями. Так подставить!

Высокий миловидный аггел, занимающийся коммуникациями, улыбнулся. На щеках проступили ямочки, а серебристый локон длинных волос упал на щеку. Сианна Рейна непроизвольно вздохнула. Проще побывать в комнатке за кабинетом самого Владыки, нежели привлечь внимание саина Этелия взволнованным колыханием груди под воздушным платьем.

— Мы проверили абсолютно все цепи. В тот момент ни один портал, кроме бывшего замка в горах, не работал. В отчете, — он кинул скан Владыке, — все данные.

Мертон лениво пролистывал пальцами выкладки, глазами цепко выхватывая суть.

— А это что? — Удивился он, рассматривая человечков из детской игры.

— Это наш новый начальник ремонтного отдела подготовил выводы.

— Ну-ка, Северин, прогони слепки аур через нормальный анализатор!

Файл полетел к ректору Академии.

— Прямо сейчас? — Поднял тот кустистые брови. — Если делать точные портреты, это займет некоторое время.

— Я не тороплюсь. — Бросил Владыка, мельком оглядывая сианну Рейну.

Та посмотрела сквозь пушистые ресницы и едва заметно улыбнулась. Мертон поморщился. После окончания собрания ему придется возвращаться во дворец, чтобы уделить несколько часов семье, состоящей из трех жен, вечно воюющих друг с другом, и двух малолетних пацанов, пока еще радующихся жизни в отличие от тех, кто уже вылетел из этого большого гнезда. Его старший сын с женой жили у Северных гор, на берегу Холодного моря. Они занимались биосферой края и в обществе отца не нуждались. Двое средних учились с отличием в Академии, мечтая наладить прочные контакты с мирами драконов, поскольку ходили ничем не подкрепленные легенды, что на заре времен контроль за Ветвью миров был поручен Творцом именно им, волшебным и мудрым существам. Но то ли они не справились, пустив все самотеком, то ли Боги быстро перехватили управление, но в конечном итоге миры драконов замкнулись, не пуская к себе никого. Сыновья Владыки считали это несправедливым и уже сейчас математически просчитывали модель магического туннеля, который выведет их к этим притягательным и невероятным существам. Так что заботы и опека отца была для них раздражающим и ограничивающим свободу поводком. Мертон же, глядя на закутанных в традиционные платки своих жен, все еще надеялся, а может, а вдруг... Боги смилостивятся, и одна из них родит девочку. Будущую Великую Владычицу. Так что за раздумьями о предстоящих тягостных обязательствах обнаженная красота сианны Рейны потускнела и тихо сошла на нет.