Сюрприз для Цитадели

Синекожая "русалка" ошарашенно замолчала, а Шепард хмуро произнёс:

— Это можно объяснить другим... Например, что они сами смогли создать свою цивилизацию, не пользуясь знаниями Предтеч. Кстати, это же объясняет, что они ранее не сталкивались с расами Совета и прочими... Меня больше волнует вопрос, откуда они знают о Враге, если мы об этом узнали только из послания Предтеч?!

Троица немного помолчала, любуясь пейзажами за окном автомобиля. Наконец Эшли продолжила:

— А мы обсуждали армейские вопросы... Вроде бы мелочи. Обычные мелочи, о которых можно поговорить двум повоевавшим солдатам. Об оружии, о кораблях, на которых довелось летать... И меня, похоже, так же раскололи, как Лиару — я рассказала про флот и армию Альянса недопустимо много, — Эшли вздохнула: — Одно могу сказать точно — у них совсем иная техника. Для них ничего не значит фраза "кинетический барьер", зато "плазменный танк" и "десантная операция" — значат очень много. Этим, — она кивнула за окно: — Довелось повоевать, и совсем недавно. И очень серьёзно повоевать. Джон, а что скажешь ты?

— Ничего особенного, — мотнул головой штурмовик: — Мы обсуждали политику, чёрт бы её побрал. Их очень интересовала структура цивилизаций, которую возглавляет Совет, и почему я отдельно представлялся как агент СпеКТР... А выяснить удалось довольно интересные вещи. Их Великая Конкордия не уступает нашему Альянсу... Если не превосходит. Множество колонизированных планет, огромное население... Вы знаете, что на этой планете живёт всего в три раза меньше людей, чем на Земле?

— И что? — непонимающе нахмурилась прекрасная Эшли.

— А то, что настолько населённых планет у них ещё три!

Эшли поперхнулась.

— Да, ты правильно понимаешь. Альянс за тридцать лет колонизации смог населить несколько десятков планет едва ли десятком миллионов хомо сапиенс, а получается, в неизвестной доселе Конкордии живёт больше людей, чем в человеческом Альянсе. Похоже, Альянсу пора менять вывеску, — попытался пошутить Шепард, но поддержки не нашёл. Поглядев на спутниц, он продолжил:

— И ещё один интересный факт. Когда я рассказывал о гекслях, этих взбунтовавшихся кварианских роботах, которые выкинули своих создателей с родного мира, конкордианец отреагировал так, будто им доводилось с таким сталкиваться... Отличие в том, что они всё же победили, и мало того, нашли другой путь.

— Как интересно... — протянула русалка.

— Очень. И мне кажется, нам стоит очень аккуратно обращаться с полученной здесь информацией. Эшли, ты тоже солдат Альянса и наверняка меня поймешь, а вот ты, Лиара, — командир очень серьёзно посмотрел на синекожую соратницу.

— Не беспокойся, Джон, — не менее серьёзно ответствовала та: — Я помню о правилах Контакта с неизвестными цивилизациями, но не буду действовать во вред тебе и местным. Они на самом деле...

— Что — "на самом деле"? — спросил Шепард, не дождавшись продолжения.

— На самом деле пришли к нам, чтобы сразиться с Врагом. Я не могу это объяснить, но это так, — и она твёрдо посмотрела в глаза командиру.

— Уж это-то я понял, — произнёс коммандер и задумался.

До возвращения на борт они больше не разговаривали.

Глава 9. Договоренности.

К слову, обстоятельства, при которых сам Шепард получил послание от Предтеч, были весьма необычны. Когда боец спецназа, тогда ещё простой штурмовик Джон Шепард, находился на борту вышедшей в первый учебный, а на деле оказавшийся боевым, поход "Нормандии", им пришлось отправиться на разведку захваченной роботами-гекслами земной колонии Эдем-прим. Им — это десантной партии корабля, которую возглавлял Джон, и присутствующему на борту специального корабля Совета — да-да, Нормандию строили хоть и земляне, но в сотрудничестве с турианами и по заказу Совета — агенту СпеКТР, турианину Найлусу.

После высадки десантая партия вступила в бой с прикрытием отступающих захватчиков. Основные же силы гекслей, выполнившие задачу по сбору биоматериала, то есть попросту колонистов-людей, к тому моменту погрузились на корабли и отступали, оставив позади только силы прикрытия и зачистки.

Отряд Шепарда успешно помешал им, уничтожив отряд зачистки и деактивировав ядерные фугасы, после чего обнаружил оставленный ими на планете информационный накопитель Предтеч. Как предположили после, при анализе последствий нападения, записанная в накопителе информация была второй целью киберов. Информацию скопировали, а накопитель собирались уничтожить, но десант помешал этому, потеряв в процессе боевых действий агента СпеКТР. Повреждённый гекслями накопитель, оказавшийся способным передавать информацию напрямую в мозг разумного существа, был случайно активирован — и почти простой боец-штурмовик получил на свою голову послание Предтеч. "Враг приближается!", примерно так можно было охарактеризовать этот поток образов.

Несколько позже "русалка" Лиара, владеющая, подобно своим сородичам, эмпатией, попыталась разобраться в неразборчивом потоке образов послания, которые хранил разум Шепарда — и тоже приобщилась к этой информации.

Таким образом, для разговоров на тему Врага с конкордианцами лучше всего и подходили эти двое.

В день окончания переговоров отряд Шепарда отправился на встречу в таком же составе. И точно так же предстал перед Благим Совещанием. Вот только первые фразы, с которых начались переговоры, всё же отличались.

— Коммандер Шепард, — заговорил Хабад: — Мы не имеем желания устанавливать контакт с кем-либо, кроме человечества Земли. И попросили бы вас сохранить информацию о контакте с нами в секрете.

Даже такое весьма агрессивное высказывание он произнёс спокойным тоном, и тем же тоном продолжил:

— Нашей целью было и остаётся установление взаимовыгодного сотрудничества с земным Альянсом, чтобы противостоять Врагу, но установление контакта с иными расами, особенно — с теми, кто входит в Совет — является недопустимым.

— Почему?! — Шепарда, готовившегося к иному течению разговору, хватило только на один вопрос.

— Вам не известно то, что уже знаем мы, — заговорила Амеретат, демонстрируя всем желающим неяркую оранжевую ауру и сияющие белым светом глаза: — Контакт сейчас приведёт к исключительно негативной реакции. Поэтому... Доктор Лиара, что вы хотите сказать?

— Откуда вы... Знаете это? — выдохнула девушка.

— Зачем тебе это, юная асари? — ласково улыбнулась яркоглазая: — Ты сможешь сохранить тайну о контакте, но зачем тебе знать больше сейчас?

— Я сохраню... тайну, — покорно согласилась Лиара, глядя в сияющие глаза Амеретат: — Но я вернусь, чтобы узнать больше! — твёрдо закончила она, рывком освободившись от невидимых пут Разжигающей Пламя.

— Теперь, — в разговор вступил Верховный: — Стоит обговорить условия проведения переговоров с правительством Альянса. Мы вернём вас в систему Арктура вместе с вашим кораблем, чтобы вы передали наши предложения своему правительству на Земле и подготовили почву для наших дипломатов.

— Правительство Альянса находится в системе Арктура, — произнёс Шепард, отвёл взгляд от Амеретат, и пояснил: — Вашим дипломатам не придётся долго ждать.

— Тогда вместе с вами отправится и посольский корабль. А теперь приступим к обсуждению деталей будущих предложений, вы не против, коммандер?

— Шепард, а что ты всё-таки думаешь насчёт доклада Совету? — внезапно спросила Эшли, когда за их спинами плавно закрылась аппарель фрегата.

— Понимаешь, Эшли, — издалека начал Шепард, спокойно двигаюсь по трюму Нормандии к лифту: — Я склонен согласиться с ними. Такое усиление человечества, причём мгновенное... Совету это очень не понравится. А если Совету что-то не нравится...

— То это... — Эшли замерла на миг и широко распахнула свои карие глаза: — Это же война, Джон! Война всех против Земли! Пусть даже Конкордия практически недоступна, но Земля и Альянс совсем наоборот, и именно по ним придётся удар Совета!... Ты прав, я не хочу такого продолжения.

— А раз я СпеКТР, то мне хватит возможностей скрыть детали событий этих нескольких дней. — подытожил Джон и замолчал.

В молчании они дошли до лифта и переместились на жилую палубу.

— Капитан, докладываю. — вскинул к виску руку удивленный старший помощник, оказавшийся за открывшейся дверью лифта: — Корабль готов к старту, на борту из штатного состава отсутствуют Урднот Рекс и Тали-Зора.

— Что?! Куда делись кроган и кварианка?! — выпалила Эшли, первой отойдя от ступора. Шепард вернул челюсть на место и повторил вопрос, добавив к нему:

— Почему они сочли возможным покинуть корабль?!

— Капитан, позвольте заметить, вы не устанавливали такого запрета, а ваши "помощники" приняли планету за ещё одну земную колонию и всё-таки решили прогуляться...

Шепард прорычал что-то невразумительное, и схватился за наушник.

— Связь с местными мне! Быстро! То есть не настроили?!... — в расстройстве он ударил по кнопке лифта, отправляясь обратно.

Лифт открылся, предъявив только что покинутые внутренности трюма.

— Гаррус! Куда пошли эти двое? — обратился капитан к копающемуся во внутренностях бортового вездехода турианину.

Тот сначала выполз, извиваясь, из узкого техлюка в борту аппарата, потом встал, предъявив покрытое вытянутыми к затылку роговыми пластинами лицо, и только потом спокойно ответил:

— Тали-Зора собиралась дойти до ближайшего магазина, ей понадобились какие-то детали для её скафандра... Рекс просто захотел размяться и отправился с ней. А что?

— Кажется, Шепард, твоя идея сохранить наш поход в тайне накрывается медным тазом, — небрежно заметила рядом Эшли. Командир не счёл нужным ответить и махнул рукой технику:

— Открывайте аппарель!

Снова часть стены двинулась вниз, превращаясь в удобный спуск на посадочное поле хосровского космодрома.

Обоих самовольщиков удалось перехватить на контрольно-пропускном пункте. Ну как перехватить... Найти. В тот самый момент, когда рычащий кроган поднял на вытянутой руке местного служащего.

— Как ты меня назвал, хомо?!!

— Уважаемая, призовите к порядку своего... сопровождающего, — прохрипел удушаемый.

Кварианка, практически неотличимая от человека, тем более в своём украшенном скафандре, спасающем от львиной доли опасностей, незаметных для человека, но порой смертельных для других рас, висела в этот момент на второй руке Рекса и пыталась его успокоить. Безуспешно.

А вот рык взбешённого командира покрытый шрамами ящер расслышал. Ещё бы не расслышать, если человек, не тратя время на уговоры, воспользовался своими биотическими возможностями.

— Рекс! Отпусти его!

Кроган повиновался, отпустил воротник местного и осторожно повернул голову на голос. Что-то большее в искусственно созданной невесомости он делать не рискнул.

— Шепард, — в суровом голосе ящера не было и намёка на извинения: — Этот хомо назвал меня животным. Ты бы стерпел оскорбление?

— Нет, Рекс, — отрицательно мотнул головой человек: — Не стерпел бы, но нам надо возвращаться. Двигайте на корабль.

Проследив, как вернувшиеся обратно на грешную землю подчиненные идут к Нормандии, Шепард обратился к служащему:

— Я надеюсь, проблем нет?

— Нет, и если этот зверь, не умеющий держать себя в руках, не попробует ещё раз, то и не будет. — ответил растирающий пострадавшее горло конкордианец.

СпеКТР только кивнул и двинулся обратно.

— Шепард, в какую глушь нас занесло, что здесь крогана-ветерана посчитали домашним животным? — проворчал ящер, когда коммандер поравнялся с ним.

— Вот об этом я и хочу поговорить. Собирай остальных в рубке связи, — не менее хмуро ему ответил Шепард.

Собравшиеся в зале связи — небольшой комнатке за комадным залом, где находились проекторы и камеры системы голосвязи — члены спецотряда Шепарда с интересом наблюдали за мучительными раздумьями командира, обычно ему не свойственными.

Кварианка Тали-Зора в своём вечном скафандре. Кроган Рекс. Асари Лиара... И один человек — сам Шепард.

— Что вы ходите сказать, капитан? — наконец не выдержала асари.

— Я... — Шепард перестал метаться и сел на кресло: — Я хочу сказать вам одну неприятную вещь. Всё, совсем всё и абсолютно всё об этом случае мы должны сохранить в тайне. Остальным на борту я могу приказать как капитан ВКС Альянса, но вы — другое дело.

— А нам ты прикажешь как агент СпеКТР, так, что ли? Мы все в курсе о твоих неограниченных полномочиях, ххе, — выдал ехидный ящер.

— Рекс, ты дождёшься, что я ими воспользуюсь, — погрозил ему капитан.

— Ладно, ладно, — отчего-то довольный как слон кроган из клана Урднот откинулся в кресле, насколько ему позволили не совсем человеческие формы двуногой горбатой акулы.

— А пока я надеюсь, что моя просьба будет выполнена не хуже, чем приказ СпеКТРа. — и капитан обвёл взглядом сидящих.

— Шепард, — голос, доносящийся из вокализатора кварианки, был бы похож на голос робота, если бы не звучащие в нём эмоции: — Но почему?

— Это сложный вопрос даже для меня, — сцепил руки в замок коммандер: — И тем более для вас, не имеющих полной картины происходящего. Попробуйте поверить мне — так действительно будет лучше.

Кварианка пристально посмотрела на него, но ничего больше не сказала. Остальные же так или иначе согласились с командиром.

Глава 10. История.

24 июня 2183-го года

Станция Арктур, система Арктур, дредноут ВКС Альянса "Логан"

Адмирал Нитеш Сингх, командующий Третьим Космическим Флотом, воплощал собой живую иллюстрацию к понятию суперпозиции: он находился одновременно на борту своего корабля и в глубокой... печали.

Ещё четыре дня назад всё было ясным, понятным и безмятежным — служба шла своей чередой, ничего страшного не ожидалось, войны не было и не предвиделось, разве что немного нервировало появление этого непонятного кораблика, внезапно появившегося на окраине системы пару дней назад и ретировавшегося на сверхсвете при первой же попытке фрегата "Рангун" выйти на связь.

Естественно, появление неопознанных звездолётов — ну и что, что он один, это ПОКА — практически в самом сердце Альянса было очень тревожащим. Впрочем, местонахождение на станции "Арктур" правительства Альянса, а на периферии системы ретрансляторов, связывающих провинции и метрополию, делало эту систему даже более важной, чем Солнечная — а тревогу, соответственно ещё более серьезной.

А раз тревожит — значит, здравствуйте, все прелести боевых тревог, готовности № 1 и практически боевого патрулирования по системе.

И появление в системе специального разведывательного фрегата Альянса, да ещё и со спецотрядом на борту, который возглавлял единственный СпеКТР человеческой расы, адмирал расценил как подарок богов. То, что капитан фрегата согласился помочь разобраться с этой проблемой — ему ведь теперь просто так не прикажешь, пусть он имеет всего лишь звание коммандера — было вторым подарком.

Третьим же подарком было появление в системе второго неопознанного корабля практически через несколько минут после разговора с коммандером Шепардом. В отличие от первого незнакомца, этот не имел намерений прятаться — чего стоил только выход в обычное пространство практически на орбите станции "Арктур", всего в десяти световых минутах! Впрочем, после нескольких минут наблюдений стало ясно, что с ним что-то неладно — сначала разгерметизация корпуса, потом уменьшение энергетической активности и в завершение всего этого сигнал SOS. Принявший информацию к сведению коммандер Шепард начал действовать: его фрегат совершил короткий сверхсветовой прыжок к неопознанному кораблю, состыковался с ним... После чего неизвестный резко активизировался и ушел в сверхсветовой переход вместе с секретным фрегатом, СпеКТРом и всеми своими тайнами.