Невеста на три дня

— Двадцать, — нагло заявила я, никак не выдав своей радости. Я быстро просчитала, что сорок пять соле мне не хватит для осуществления моего плана, а вот шестьдесят в самый раз. Главное, чтобы Балуа не оказался снобом: — "Только не окажись снобом"' — мысленно взмолилась я.

— Восемнадцать, — выдвинул свой вариант кьёрн. Видимо, он тоже любил поторговаться.

— Двадцать, — твёрдо повторила я.

— Чёрт с тобой, двадцать! — сдался мужчина, а я плотнее стиснула зубы, чтобы не завопить от радости.

— И никаких подобных выходок, — снова поставила условие я. — Каких выходок? — хитро прищурился кьёрн Балуа.

— Каких выходок? — хитро прищурился кьёрн Балуа.

— Без домогательств, — как можно противнее пояснила я. Мужчина кивнул и, как ни странно, я ему поверила.

— Когда едем?— уже с улыбкой спросила я.

— Хотелось бы отбыть прямо сегодня вечером, но, вероятно, уже поздно,— задумчиво произнёс он. — Значит, на рассвете.

Я согласно кивнула: на рассвете, так на рассвете. Да за шестьдесят соле хоть в пасть к мракобесам галопом на хромом осле! Хоть с Балуа, хоть с самой Марой за ручку прогуляюсь по просторам Царства Скорби!

— С хозяйкой я договорюсь сам,— сообщил кьёрн. — Подробности обсудим в дороге... И я заеду на рассвете.

— По рукам,— согласилась я, после услышанной суммы я вообще стала на редкость покладистой.— Только бумагу о выплате составьте и подпишите заранее, иначе с вас станется надуть бедную испуганную девушку.

Балуа хотел что-то ответить, но я уже захлопнула двери и быстро спустилась вниз по лестнице, чтобы утонуть в гуле голосов и музыки.

ГЛАВА 5

Нил он Балуа

Девушка выбежала из комнаты как ошпаренная. 'Похоже, она меня боится' — подумал кьёрн Балуа, не в силах прогнать с лица улыбку. Такое милое и, казалось бы, непосредственное создание, у которого оказался весьма скверный и расчётливый характер. Бездонные синие глаза выглядели такими наивными, но в то же время невыносимо порочными.

— Лея, — он снова произнёс вслух её имя. Тогда, когда он встретил её впервые, она не представляла из себя ничего примечательного. Обычная девушка с периферии, отличающаяся лишь длинным плащом блестящих и, несомненно, ухоженных светлых волос, но сейчас... Платье подчёркивало все прелести искусницы, ещё больше поднимая высокую красивую грудь, пухлые губы, подкрашенные розовой помадой, так и манили прикоснуться к ним, тонкий, ровный нос и длинные, кукольные ресницы... Не удивительно, что он сорвался и попытался соблазнить искусницу. Нил понял, что мысленно пытается себя оправдать и горько усмехнулся, сделав ещё глоток настойки.

— Чертовка, — прошептал мужчина, откидываясь на спинку кресла и довольно улыбнулся. В коридоре послышался цокот острых каблучков по деревянному полу. Нил мысленно досчитал до пяти и дверь открылась. Женщина, торопливо вошедшая в свой собственный кабинет, никак не ожидала увидеть в нём посторонних и звонко вскрикнула. Потом опомнилась и изобразила издевательский поклон.

— Что вы здесь делаете, кьёрн? — устало спросила она, подходя к своему столу.

— Я хочу эту девушку, Лею, — без церемоний ответил он. Леди на мгновение замедлила шаг, но быстро пришла в себя и возобновила движение.

— Поздно, господин, — ответила она, усаживаясь на своё место, — её уже выбрал ваш кузен.

— Донна Далия, — протянул Нил, поднимаясь из облюбованного кресла. — Разве сумма, внесённая моими родителями в бюджет "Алара" меньше, чем та, что внесли родители Анри, — кьёрн опёрся руками о стол, за которым устроилась леди.

— Нет, кьёрн Балуа, — ответила она. — Но вы слишком долго выбирали... Я же не могу отказать вашему кузену сейчас, когда сама девушка дала согласие на брак. Нил изумлённо изогнул бровь. 'Похоже, эта чертовка что-то задумала. Неужели решила не достаться никому? '

— Вы же знаете, кто поспособствовал тому, чтобы в этом году пансионаты сделали выбор в пользу "Алара"? — иронично спросил он.

— Ваш отец, — невозмутимо ответила леди.

— Не значит ли это, что я, как особо приближённое к вашему благодетелю лицо, могу выбрать себе любую девушку? — кьёрн как матёрый волк загонял свою добычу в тупик, делая всё чтобы не оставить ей выбора.

— Ваше заведение живёт за счёт новой власти. Король милостиво разрешил вам существовать, он закрывает глаза на то, что вы фактически продаёте своих воспитанниц и, как ни крути, нарушаете закон, — выложил очередной козырь Нил. Леди возмутилась и резко подскочила с места, чтобы зашипеть подобно кошке.

— Именно поэтому Королю достанется шесть воспитанниц "Алара'", которые, как и другие, жившие здесь до них, будут фаворитками, игрушками или наложницами в его загородном имении! — донну Далию возмущало такое положение вещей, но сделать ничего она не могла. Это семейное дело. Ещё её прабабушка, будучи любовницей короля-тирана сто тридцать лет назад основала "Алар" как пансионат для благородных девиц. Потом ситуация с наличием юных леди в королевстве стала очень печальной и многие лорды выбирали себе жён из воспитанниц "Алара". Когда заведение перешло к матери Далии, та ввела некоторые нововведения. Ей, молодой вдове, потерявшей мужа из-за того, что у него были слабые магические способности, которыми он даже не пользовался, оставшейся с пятью малышами на руках, пришлось не сладко... Поскольку донна Лаура — мать Далии всё же осталась при наследстве и статусе, у неё было много связей в высших кругах. Она придумала новый способ заработка. Из-за запрета ранних помолвок многие семьи, в которых рождались мальчики, пребывали в страхе, что род оборвётся или их отпрыск женится на простолюдинке, а это ещё хуже, чем окончание родовой ветви... Донна Лаура брала залог за то, что в будущем она сосватает одну из воспитанниц знатному отпрыску. Сумма на её услуги была фиксированной, но многие старались переплатить, чтобы в итоге получить лучшую невесту. Когда в столице с барышнями стало уж совсем плохо, донна начала заключать договоры с отдалёнными пансионатами. На самом деле хозяйки пансионатов получали выкуп за девушек сразу после неожиданного 'распределения', но девушкам об этом не говорили.

Далия стала полноправной хозяйкой "Алара" всего два года назад, после смерти матушки. Она же и придумала идею с сопровождением юными леди знатных мужчин. Услуга пользовалась спросом и позволяла "Алару" успешно существовать. Оказывать её предлагали далеко не всем. Леди для демонстрации в высшем свете должна была быть особенной, властной, сильной и, конечно же, самой привлекательной. Но, в то же время, именно эти девушки и рассчитывать не могли на удачный брак. Далия и сама работала в сопровождении, после того, как стала хозяйкой "Алара", именно поэтому она, довольно молодая, и привлекательная, так и осталась одинокой. Репутацию потерять очень легко, а восстановить почти невозможно. Когда ты постоянно появляешься в обществе с разными мужчинами — это наводит на определённые мысли.

Прошлый Король не интересовался такими мелочами, как пансионат, поставляющий невест, тем более, что все были довольны, а вот нынешнему Королю "Алар" стал интересен. После долгих разбирательств и подключения своих связей, Далии удалось удержать заведение на плаву. Но Король Наар стал облагать "пансионат" значительными налогами и хотел получать по шесть-семь воспитанниц "Алара" в своё личное распоряжение и, в свою очередь, закрывать глаза на своеобразную торговлю людьми. Девушек, которых выбирал Король, забирал распорядитель, присутствовавший на всех приёмах. Он был и на этом, но о своём выборе Далии ещё не сообщил.

Сейчас, женщина прикидывала и вспоминала, сколько денег заплатила семья каждого из кьёрнов претендующих на Лею. Да, сумма, уплаченная Балуа, определённо была больше, но девушка уже взяла кольцо...

— Может быть, вы вспомните, что вы с кьёрном Анри родственники и уступите? — всё же спросила она. — Ведь его семья платила именно за представительницу рода Аргуст, а у вас не было особых пожеланий. Мужчина немного наклонился вперёд:

— Если бы у меня не было особых пожеланий, мой отец не помогал бы вам договориться с пансионатом из Трандгальских земель, — певуче, почти ласково сказал он и леди поняла, что отказать нельзя. Таким не отказывают.

— Хорошо, — наконец-то сдалась она. — Но вы сами объясните ей, как так вышло, что её обещали в жёны одному, а отдали другому.

Кьёрн победно улыбнулся и согласно кивнул:

— Не волнуйтесь, с девушкой я разберусь сам. Она уедет завтра на рассвете.

Лея Аргуст

Как только я спустилась вниз, ко мне подбежала раскрасневшаяся Ди.

— Представляешь! — воодушевлённо воскликнула она. — Донна Далия сказала, что кого-то из девушек уже сосватали!

— Правда? — лениво поинтересовалась я.

— Да! Сейчас я как раз пытаюсь вычислить эту счастливицу, — подруга прищурилась, рассматривая девушек вокруг.

— Подозреваю, что я знаю кого, — задумчиво отозвалась я. Ди воспылала любопытством пуще прежнего и с видом хищника, приготовившегося к нападению, уставилась на меня. Я лишь демонстративно повернулась к столику с напитками и взяла бокал вина, той самой рукой, безымянный палец которой украшало кольцо.

— Что? — изумлённая подруга снова схватила мою руку.

— Я выхожу замуж, — спокойно ответила я.

— За кого? — изумилась Диана. — Стоп! Я уже видела это кольцо! — осознание накрыло девушку. — Ты станешь женой кьёрна?! — крикнула подруга. — Того самого красавчика с охоты? — она слегка понизила голос.

— Да, Анри сделал мне предложение, — ответила я. Вот сейчас я чувствовала себя победительницей. Хотя идея замужества не казалась мне самым лучшим из возможных вариантов, и я уже составила план, каким образом этого самого замужества избежать, но эмоции, отражающиеся сейчас на лице Ди, стоили того, чтобы притвориться настоящей невестой кьёрна.

На самом деле я собиралась просто получить свои шестьдесят соле, оплатить долг пансионату, отослать оставшиеся деньги родителям для того, чтобы у моих сестёр было хотя бы крошечное приданое и исчезнуть. Возможно, даже отправиться в ту таинственную Империю за горами. И вообще, я ещё слишком молода, чтобы тратить свою жизнь на замужество. Ди, кстати, так не считала, и сейчас чуть ли не стягивала кольцо с моего пальца.

— Что ты делаешь? — возмутилась я. Девушка стыдливо отвела взгляд и, выпустив мои пальцы, спрятала руки за спину.

— Не обращай внимания, — тихо сказала она, — просто я так завидую.

Ди так грустно вздохнула, что мои щёки вмиг залились краской, ведь я намеренно её поддевала, а теперь мне стало стыдно. Я вспомнила, что у неё тоже есть сёстры и её родители ещё беднее моих. Понятное дело, что ей хочется поскорее найти кого-нибудь и выбраться из "Алара" и рассчитаться с долгами. Пока я стыдилась, подруга порывисто обняла меня.

— Я очень-очень за тебя рада, ты станешь этому кьёрну самой лучшей женой, — прошептала она в самое моё ухо. Я горько улыбнулась.

— А мне хотелось бы полюбить, — разоткровенничалась я.

— В нашем мире про любовь уже никто не помнит, — совсем серьёзно заявила Ди. Иногда может показаться, что её волнуют только наряды и украшения, но это не так. На самом деле это просто маска: напускное веселье, обманчивые улыбки... Маска, за которой прячется прекрасная девушка, слишком сильно испуганная для того, чтобы сбросить свою броню и показать, какая она на самом деле. Я обняла Дианну в ответ.

— У тебя всё будет хорошо, поверь мне, — не знаю, как Ди, а я в этом ни сколько не сомневалась.

— Когда ты покинешь "Алар"? — обыденным тоном спросила она, словно этих трогательных объятий только что не было и в помине.

— Завтра на рассвете, — ответила я, вспомнив, что, наверное, нужно спросить, предупредил ли он донну Далию о моём отъезде. Чёрт! Какая-то часть от денег, которые заплатит мне кьёрн, должна будет отойти "Алару"! Эта мысль сразу напугала меня, но потом я решила, что в пути смогу ещё немного поторговаться с Балуа. Ещё я вспомнила про разговор с Далией перед тем, как принять предложение Анри... Что-то было не так. Если каждая или почти каждая попавшая сюда девушка вскоре выходит замуж, понятно, что выгоду получают все. Оплачивается и долг пансионату, и "Алар" отрабатывает свои деньги, которые уже давно получил от семей "женихов", и мужчины получают жён, но... Почему тогда они предлагают зарабатывать? Если я вдруг решу выплатить свои долги сама (а я непременно именно так и сделаю, как только получу деньги), то в чём выгода "Алара" тогда? Что-то определённо было не так и меня это настораживало, но возможности разобраться во всех этих вопросах сейчас, к сожалению, нет.

— Ди, — я окликнула уже отходящую от меня подругу и та послушно обернулась, — пообещай мне кое-что, — Дианна подозрительно посмотрела на меня, но увидев, что шутить я не намерена, кивнула. — Пообещай, что не будешь больше заниматься сопровождением, — попросила я.

— Но почему? — удивилась девушка.

— Не думаю, что девушки, которые этим занимаются, в итоге смогут удачно выйти замуж, — сообщила я.

— Но ты же ездила на ту охоту! — надула губки Ди. Я отрицательно покачала головой.

— Он уже тогда знал, что женится на мне, — ответила я, — подумай сама, если ты постоянно будешь появляться в обществе разных мужчин, захочет ли кто-то взять тебя в жёны, даже при условии дефицита невест.

— Я думала об этом, — стыдливо опустив глаза, ответила девушка, — просто это реальный шанс заработать!

— Тогда тебе нужно выбрать, что для тебя важнее: заработать или выйти замуж, — бескомпромиссно ответила я. На этом нашу беседу пришлось прервать, потому что к нам присоединилась довольная Уна. Раскрасневшаяся подруга явно хотела чем-то с нами поделиться.

— Рассказывай уже, — лениво сказала Ди, глядя на приплясывающую от нетерпения Уну.

— Кажется, я понравилась тому грасту, — она метнула быстрый взгляд в сторону невысокого мужчины, с которым танцевала весь вечер. Он стоял у подножья лестницы, с которой спускалась взволнованная донна Далия. Граст обрадовался хозяйке "Алара" так, будто только и ждал её появления.

— Он хочет попросить у донны Далии разрешения сходить со мной на свидание, — шепнула улыбающаяся Уна. И действительно, во время разговора с леди он смотрел исключительно в нашу сторону.

Моё же внимание привлекло другое. Кьёрн Балуа медленно спускался по лестнице, зорким взглядом прощупывая танцевальный зал. Наверное, договаривался с Далией по поводу нашего отъезда. Я задумчиво потеребила кольцо, венчающее безымянный палец, подумав, что правильнее было бы, конечно, вернуть его сейчас, чтобы отказаться от едва полученного статуса невесты. Но смущал один момент... Балуа сказал, что заплатит мне лишь в случае успеха, а если вдруг его план провалится? Мне не хотелось об этом думать, но я не могла упустить ни одной детали, если хочу осуществить свой план. То, что кьёрн может мне не заплатить, также нужно учитывать, хотя, глядя на него, не создаётся впечатление, что он может поступить так бесчестно. Тогда у меня хотя бы останется жених, значит, возвращать кольцо рано. Само собой, я не знаю, как отреагирует Анри на мою выходку, тем более что они кузены. Вполне возможно, что Балуа хочет представить меня их совместным родственникам, но выбора у меня нет. Откажусь от поездки — и для меня будет лишь одна дорога — на костёр, в том, что кьёрн без колебаний выполнит свою угрозу, сомнений не было никаких. Поеду — и получу шанс забыть всё это как страшный сон. К тому же Анри вернётся только через десять дней, а это значит, что я успею вернуться и, в случае чего, у меня будет возможность переиграть всю ситуацию. Думаю, что за это довольно долгое время я смогу придумать какое-нибудь оправдание для себя.