Нет, ну а кто из женщин бы отказался хоть раз покрасоваться в красивом длинном платье принцессы из сказки? Темно-красное, почти бардовое, оно красивыми свободными складками не сильно пышной юбки спускалось к полу. Верх платья состоял из умопомрачительного выреза, отточенного кружевом, лифа, расшитого поделочным камнем и корсажа. Рукава до локтя плотно облегали, спускаясь ниже свободным воланом с кружевом.
Костюм Клесса состоял из богатой белой рубашки, имеющей два широких, собранных в плече и запястье рукава с кружевными манжетами, короткой черной безрукавки, того же цвета коротких облегающих штанов до колена. Поверх безрукавки и штанов надевалась широкая перевязь, справа налево, расшитая под золото. Довершали картину черные сапоги с широкими отворотами на голенище.
На его гибкой поджарой фигуре весь костюм сидел идеально.
— Ну что я могу сказать? — начала я, окидывая оценивающим взглядом Клесса, — поклонницы творчества Дюма, Анн и Серж Голон тебя порвали бы на сувениры.
В ответ в меня полетела тапочек и крик: "Иди свое меряй!". Я вовремя скрылась за дверью спальни и не заставила себя долго ждать. К счастью, платье, не оказалось полной копией средневекового аналога: после того как я его одела, шнуровка на корсаже сам затянулась как надо, в меру туго, без ожидаемого хруста ребер.
С прической все обстояло гораздо проще: на нулевом этаже гостиницы располагались мелкие магазинчики и парикмахерские неручной работы. Обо всем этом, меня проинформировала интерактивная панель еще в процессе выбора костюмов.
Поэтому я просто распустила волосы и вышла в кабинет.
— А знаешь, я даже не думал, что ты такая красивая, — выдала эта кошачья морда.
Тапочек от двери вернулся в сторону хозяина.
— Ну, сама посуди, где я тебя особо видел: все офисные костюмы, да серое домашнее, — продолжал оправдываться он, — тебе очень идет, осталось дело за прической и макияжем. Еще зайдем за мелочами.
Мы спустились вниз. Парикмахерские неручной работы заключались в техномагическом способе моментальной укладки, выбранной из списка предложенных в меню. Без вреда для волос. Сам процесс происходил в некотором подобии огромного шлема, одеваемого на голову жертве. Огромного потому, что для манипуляций с волосами требовалось пространство и изоляция от сторонних магических источников, во избежание эффектов наложения.
Выбрала прическу, в которой волосы были собраны наверх красивыми кольцами, обнажая длинную шею. Многострадальную челку уложили красивыми прядками. И все это за две минуты тридцать секунд! Я была в полном восторге. Клессу отрастили волосы до плеч. Как он пояснил, это свои собственные. Пояснить сей феномен отказался. Мы приобрели две маски в тон к костюмам и зашли в какой-то магазин. Но никаких товаров внутри не наблюдалось.
К нам вышел благообразный, убеленный сединами, старичок.
— Чего изволят благородные господа? — спросил он.
Наш необычный вид его не смутил.
— Нам необходимо подправить внешний вид мне и моей спутнице, — сказал Клесс.
— Образцы с собой? Или просто устные пожелания? — поинтересовался маг.
— С собой, — кивнул мой бывший кот и протянул руку с браслетом старцу.
Последний поднес к браслету полупрозрачную пластину, кивнул головой и исчез.
— Приглашения получены не совсем законно, поскольку они именные со сканами внешности гостей бала. Не появление на балу, равно как и утеря пригласительных может расцениваться как оскорбление, нанесенное императору. Поэтому придется соответствовать. Изменятся только черты лица, цвет кожи, волос и глаз. Ну и если есть какие-то особенности, — Клесс кивнул на мои руки с чешуей и когтями, — фактически такая магия лишь искажает собственные черты заказчика в нужном виде.
Маг вернулся с двумя небольшими черными камешками на цепочках. Протянул их нам.
— Активируется словом "Тгар", дезактивация: "Ште". Гарантированный срок действия двое условных суток. К сторонним магическим помехам стабильны, — прорекламировал старичок, — ваша оплата только что прошла, можете забрать.
Мы забрали камни, слаженно кивнули и ушли. Придя домой, я первым делом активировала амулет. И оп, в зеркале на меня смотрела блондинка с огромными карими глазами в обрамлении пушистых ресниц, островатыми ушками и смуглой кожей. Не совсем то к моему платью. Ну, да и ладно.
Как выяснилось мы с Клессом, согласно пригласительным сканам, наверное, родственники, уж сильно были похожи. Он предстал таким же породистым блондином. Темными были только брови и ресницы. Пшеничная бородка смотрелась благородно, а белая рубашка оттеняла смуглую кожу.
— Ээх, а тебе и теперь твой костюм идет, — завистливой вздохнула я.
— Подлецу все к лицу, — подмигнул Клесс, — Ну что пойдем?
Мы доехали на неком агрегате, выполнявшем функцию такси, до Летней Императорской резиденции.
Перед воротами стояла охрана. Ворота были выполнены из золотистого металла, отличались ажурной ковкой, которая словно кружево, обрамляло дворец. Сам дворец, возведенный в стиле близком к барокко, поражал своими размерами и живописностью декора. Лента фасада с белоснежными колоннами и золотистым орнаментом выглядела восхитительно.
Нас, как ни странно, пропустили. Через стационарный портал переправили в огромную залу, где собирались все приглашенные. Одели маски и присоединились к небольшой группе, болтающей о пустяках. Клессу ничего не стоило ввязаться в беседу. Я слаженно поддакивала и добавляла нейтральные фразы.
Бал открыл император с супругой. К ним присоединились первые лица империи, позже и все остальные. После первого танца Клесс предложил разделиться. Едва я успела пригубить бокал вина, как на следующий танец меня ангажировал некий князь Одридский. Жгучий брюнет с волосами до плеч, статной фигурой, смуглой кожей и поразительного оттенка синими глазами. Именно глаза меня зацепили больше всего. Сердце как-то странно попустило удар, будто я увидела кого-то знакомого. Но нет, показалось.
Тут как всегда вовремя я вспомнила, что танцевала ужасно давно и возможно тут приняты особенные движения (сам танец напоминал обычный вальс) и я буду выглядеть глупо. Странно, пока танцевала с Клессом, у меня не возникало подобных мыслей. Но князь был идеальным партнером по танцу, двигаясь грациозно и плавно, он не давал сбиться с темпа. Мы двигались, словно танцевали всю жизнь вдвоем.
За это время мы успели познакомиться. Мне ужасно хотелось что-нибудь рассказать о настоящей себе. Но разум победил и я разглагольствовала на юридическую тематику, согласно принятой нами с Клессом легендой, что тоже мне не было в тягость, скорее вызывало некое недоумение на задворках сознания: "Куда меня несет?!". Князь мне лучезарно улыбался и сердце стучало все быстрее и быстрее. Со мной такое происходило впервые. Ощущение неземного счастья и в то же время болезненности происходящего. Я потеряла счет тому, сколько мы танцевали вдвоем. В его глазах, кажется, отражались похожие эмоции и это было приятно.
В перерывах между танцами, я, следуя просто орущему гласу интуиции, вышла на балкон глотнуть свежего воздуха. К моему счастью там никого не оказалось. Сердце отбивало совсем уж странные там-тамы в ушах. Прислонилась горячим лбом к прохладной золотистой колонне. Внезапно под перчаткой зачесалась рука. Сначала левая, потом правая. Перчатки пришлось снять. Чешуйки на руках светились в темноте, сначала мягко мерцали, а со временем испускаемый свет становился сильнее. Несчастную голову пронзила адская боль. Я обхватила ее руками. Свет померк, а вместе с ним ушла и боль. Сердце тоже вернулось в нормальный ритм. Я натянула перчатки и вышла в зал. Так меня разыскивал глазами князь. Наши взгляды встретились и он подошел ко мне.
* * *
Утром я проснулась с пустой головой и пересохшим горлом. Похмелья, как его любят все описывать: с головной болью, тошнотой и потерей координации, у меня вообще не бывает. То ли еще не напивалась так, то ли просто такого состояния у моего организма не предусмотрено. Тем не менее, присутствовали пустыня Сахара во рту и, наверное, Гоби в голове. Вокруг царили сумерки пасмурного утра или дня. С пристальным взглядом в потолок я пыталась вспомнить вчерашний вечер. На ум ничего не приходило. Только обрывки этого бала. Так стоп, бал. Мы с Клессом как представители сословия частного сыска присутствовали на ежегодном балу императора Солнечной системы, проводимого в честь дня Земли. Большее мой мозг отказался показать. Я еще секунду рассматривала лепнину на потолке, потом аккуратно потянулась...
Чья-то передняя конечность перехватила меня за талию, и я была бесцеремонно прижата к остальной тушке. Хотя, судя по всему, это была не просто тушка, а вполне ничего себе так на ощупь мужское тело. Я покраснела. И тут мне вспомнилось, что именно на балу, я чудесно проводила время с приятным мужчиной, который меня в некоторой степени очаровал. Мы много танцевали, приятно беседовали о пустяках. Только, что было дальше, я совершенно не помню. Такого со мной еще не случалось. Ну, по крайней мере, необходимо удостовериться, что это тот, о котором я думаю, а не еще кто-нибудь.
Я подтянулась вверх и аккуратно приподнялась на локте. В сумерках среди подушек и теней от них разметались светлые пряди волос. Мда, жизнь полна сюрпризов князь Одридский был жгучим брюнетом.
Хорошо еще, что на мне держалась чужая личина. Морок был очень качественный. Вот так при повторной встрече хоть краснеть не придется.
Блондин пошевелился, повернулся набок и, почти скопировав мою позу, уставился на меня.
— Доброе утро, прелестница, — мурлыкнул он, — как Вам спалось?
"А этот щучий сын, по ходу, все помнит!" — завистливо пронеслось в моей голове.
Только вот где же я его видела. Вроде бы и знакомое что-то и в тоже время нет.
— Спасибо, чудесно, а Вам? — решила не рассказывать про ранний склероз.
— И мне, — притянув к себе, он поцеловал меня в плечо.
И тут свет из окна упал на меня и что-то начало происходить с лицом прекрасного незнакомца: оно стало меняться и в прямом и переносном смысле. Менялись черты лица и выражение.
Через секунду с шипением: "Это ТЫ!!!!" он сомкнул на моей шее руки и принялся со всем усердием душить.
Я сопротивлялась, как могла. Стальная хватка не ослабевала, даже когда я ухватила тяжелый каменный подсвечник, стоявший на столике с остатками ужина, и ударила душителя по голове. На третьем ударе он вывернул запястье и отшвырнул подсвечник, придерживая второй рукой меня за шею.
В следующий миг двери в спальню распахнулись, прямо над головой душителя пролетел сгусток магического пламени и поджог балдахин. В свете весело трещащего балдахина я увидела его лицо.
Это был ла-ан Лаиентр. Мне стало еще хуже.
Он выбросил ладонь в сторону дверей и вошедших смело ударно волной в коридор.
— Ты со мной, потом додушу, — улыбнулся мерзавец, одной рукой рывком вытащил меня из кровати, завернул в одеяло и взвалил на плечо.
Одно вселяло надежду: на нем были штаны. На мне тоже что-то было, но в основном это было одеяло.
Ла-ан весело и непринужденно вскочил на подоконник распахнутого окна. Я взвизгнула и закрыла лицо руками. Так стоп. Красные когти и золотая чешуя. В голове пронеслось: "Значит, личина все же спала. Теперь все встало на свои места. Ох и достанется же тому магу в лавке".
Дальше было стремительное падение вниз. Я вцепилась в спину Лаиентра десятью когтями. Он даже не пикнул.
Летели слишком долго. Я устала ждать последнего звука в моей короткой жизни с гордым названием: "шмяк!".
Но звука и самого соприкосновения с землей не происходило. Мы падали и падали, но как-то плавно. Пока до меня не дошло, что этот кровосос просто левитирует.
И уже перед приземлением я заметила, что внизу прямо на нашем посадочном месте мерцает темная лужа. Ла-ан приземлялся прямо в нее.
Легкий гул и мы прошли сквозь "лужу" и очутились в небольшой комнате. Меня бесцеремонно стряхнули с плеча на кровать.
Комната служила и кабинетом и спальней. Обстановка спартанская, камин, простая мебель и никаких лишних предметов.
Лаиентр поставил рядом стул и сел на него верхом, сложив локти на спинку. Я поежилась и плотнее закуталась в одеяло.
— Додушивать будешь? — спросила я и иронично выгнула бровь. Главное не показывать страха.
— Это всегда успеется, я ждал достаточно, могу и пару минут потерпеть, — усмехнулся ла-ан, — к тому же, душить — это слишком примитивно, по сравнению со всем тем, что я готовил для тебя ранее.
— Не далее чем несколько минут назад, мое удушение не казалось тебе таким скучным и примитивным. Душил надо сказать со смаком и огоньком, — нервно хохотнула я.
— Ну это все эмоции и эффект неожиданности, я даже рад, что не получилось, — его взгляд скользнул куда-то в одеяло.
— Ну, так и какая у нас сегодня развлекательная программа? — тоном скучающей аристократки спросила я.
Господи, что я несу, он же маньяк, без тормозов и рамок. Без Доскола меня убить — плюнуть. И этот сразу убивать не будет. Буду я тут мучиться, пока ему не надоест. А это, наверное, его домик с большим подсобным помещением специально для самых жестоких пыток или вообще охоты на особо отличившихся.
Насладившись всей гаммой чувств на моем лице, кровосос довольно улыбнулся.
— Сейчас мы совместно восстановим картину вчерашнего вечера. Потому что меня и, скорее всего, тебя отравили. И когда мы почему-то не умерли, решили добить в покоях. И да, это мое тайное логово, но не место для пыток всяких разжигателей мятежей. Последнее у тебя все еще есть шанс оценить, — проговорил он, не отрывая взгляда от одеяла.
Далось ему это одеяло? Я кивнула и закуталась еще плотнее.
— Вчера ты была более раскованная со мной, — улыбнулся ла-ан.
Как же он меня БЕСИТ! Скотина безрогая.
— Да мы весьма мило пообщались, — я продемонстрировала оскал во все тридцать два.
— Ммм, пообщались? Это теперь так называется? Интересное общение в одной постели, — Лаиентр откровенно издевался.
— Чем бы там общение не закончилось, это видимо было настолько не примечательным и кратковременным, что не отложилось у меня в памяти. И "Я на тебе никогда не женюсь, я лучше съем перед загсом свой паспорт. Я улечу, убегу, испарюсь, но на тебе ни за что не женюсь", — процитировала я Укупника, введя в легкий ступор ла-ана.
Тот еще секунд пять изучал мою переносицу и пробормотав что-то вроде: "Наверное, это действие яда еще сказывается..." поднес мне стакан воды.
Водичка была то, что нужно, я выпила мелкими глоточками и мне полегчало.
— Не ожидал такой острой реакции. К тому же, я почти женат, — тут Лаиентр кисло улыбнулся, — в состав яда входит окись кретония. Без вкуса, без цвета, без запаха, без магического следа. Это вещество в небольших дозах вызывает повышение тонуса, бодрость, кроме того является афродизиаком. В отравляющей дозе побочным эффектом вызывает выброс феромонов у жертвы. Результатом отравления становится остановка сердца, в связи со спецификой побочных действий, как правило, в постели при интересных обстоятельствах. Если помощь оказана отравленному в последний момент, то в качестве побочных эффектов могут быть провалы в памяти и истощение магического резерва вплоть до лишения способности к магии вообще. Ввиду свойств кретония поглощать магию, при сканировании трупа, равно как и при токсикологическом анализе, яд не обнаруживается.
