- Сейчас, — эльф одной рукой забрал коробку из рук прованта, а другой приложил что-то к центру двери. Та отворилась сама собой. — Можешь быть свободна, — капитан отдала честь и скрылась.
- Пройдемте.
Трое вошли в прохладное обшитое зеленоватым металлом помещение. В нем не наблюдалось окон, но свет шел будто прямо из стен. Из обстановки были только маленький круглый стол на одной ножке и такой же табурет. Они были прикручены прямо к полу. На столе находился матовый, размером с голову человека, каменный шар на подставке.
- Словно домой вернулся, — ехидно сказал Урмахер, когда дверь самостоятельно затворилась. — Чем тебя так обеспокоил этот юноша? Твоя маленькая помощница чуть не разорвала мне мозг, пытаясь отыскать. А потом практически на руках втащила в портал.
- Юноша — ничем. А вот один из моих ровесников — да. Он решил рассказать молодому Маккройду сказочку на сон грядущий, — передразнил манеру речи неприметного человека эльф.
- Что ты сейчас сказал?
- Повторить?
- Нет. Неужели опять он?
- Как догадался?
- Старик, даже если бы я гадал, то мне известны всего пятеро ваших. Шансы уже высоки. И если учесть, что к первому нужно отстоять многолетнюю очередь, другая прячется, третий — сумасшедший скиталец, а четвертый рассудительнее нас всех вместе взятых, остается только его попутчик. Да и не в первый раз это у него.
- Ну-ну.
- Зачем он опять это сделал, он же знает о риске. Знает, чем это может обернуться.
- Уже не знает.
- Обоснуй? — поднял брови Якоб.
- По адресу этого паренька собрались последние трое из тех, кого ты перечислил. А вышел лишь один. Рассудительного везут сейчас в город в сосновом ящике, а его друга-трепача собирают в банки по всему тракту, — хмуро поведал эльф.
- Так может пора убираться? На острова или в саванну? — развел руками Якоб.
- Сделай свое дело. А затем — пожалуйста. Сваливай к своим девочкам-лошадям или женщинам-рыбам. Кого ты там больше любишь?
- Девочки-птички...
- Что? — озадаченно переспросил полковник.
- Девочки-птички — лучшие, — очень серьезно посмотрел на эльфа человек. Их взгляды скрестились.
Молчание разорвал хохот двух мужских глоток, отдающийся эхом в металлической комнате. Когда человек от смеха запрокинул голову, Редрик увидел тонкую черную полоску у него на шее. Напряжение спало.
- Это что-то новенькое, — успокаиваясь сказал эльф.
- Просто, мы люди, в отличие от вас, боремся с любыми видами застоя. Тем более, мы растем в своих предпочтениях.
- Подумаю над этой прорывной идеей ближайшую сотню-другую лет.
- Ладно, как твое имя, парень?
- Маккройд, сударь. Редрик Маккройд.
- Редрик Мак... Мак... Хм что-то знакомое. У тебя брат у нас не учился?
- Нет, я один в семье.
- Что же, нет так нет. Называй меня 'профессор', я просто уже привык к этому обращению.
- Хорошо, господин профессор.
- Так, Якоб. Тут нужен событийный блок...
- Легчайше... — отмахнулся профессор.
- И полный ассоциированный с гашением семантического сегмента.
Урмахер задумчиво посмотрев на Реда, что-то прикинул в голове, а затем снова обратился к эльфу:
- Крутовато, не считаешь?
- Все нужное тут, — эльф положил на стол коробку. В ней зазвенело.
- Хорошо, я сам справлюсь. Как обычно.
- Потом зайдете ко мне в кабинет.
- Иди давай. Будешь должен.
- Еще пятьдесят таких просьб — тогда возможно, — хмыкнул полковник, выходя из помещения.
Редрика несколько беспокоил факт того, что он остался наедине с человеком, на которого даже сложно смотреть.
- Полковник точно не должен присутствовать при допросе?
- Это не допрос. Это, малец, настройка мнемонической блокады. У нас тут целая битва, правда, старика ждет нечто похуже. Снимай рубаху.
* * *
5
* * *
В нише для курящих сидели двое мужчин.
- Сержант, вам удобно курить сквозь шлем? — спросил уже освободившийся от доспеха лейтенант Лонгтон.
- Удобство — мелочь перед безопасностью. Мой шлем привинчен к нагруднику.
- Но вы же двигаете головой.
- Гномские технологии — хитрая модификация.
- Но зачем? — спросил лейтенант, делая затяжку папиросой.
- Когда я еще активно служил в конной полиции, был разгон демонстрации — за возможность приватизации угольных шахт на севере.
- Антрацитовый путч. Было дело.
- Да, он начался в этот день. Кайзер, как всегда, не вышел к народу. Начались беспорядки. Мне в голову прилетел кусок брусчатки и сбил шлем.
- Неприятно, — Лонгтон машинально потер себе череп.
- Это полбеды. Тут же мне в голову прилетает гоблин.
- Кто-то швырнул гоблина?
- Да, и нашел такого злого, что тот мигом выбил мне глаз.
- Кошмар.
- Эти твари — мелкие, я легко сломал ему шею, как цыпленку, и бросил обратно. Тогда-то и началась мясорубка.
- Я слышал, что выжила всего половина вышедших тогда на площадь.
- Больше, многие сбежали и скрыли факт участия в этом деле. Остальных же 'обиженных шахтеров' вывезли в Казаднорт, копать кристалл. Правда, гномяры не обрадовались.
- Да, перевыполнение — тоже отход от плана.
- Особенно если в плане не предусмотрены пайки, — Эшберн сделал глубокую затяжку.
- Дворян — травят, работяг — уничтожают. Кто же останется?
- Мы...
Здание начало трясти. Толчки имели странную частоту, будто вторили чьим-то шагам.
- О-о-о, вот ради этого я и решил отложить возврат в гарнизон.
- Поверьте, приятного мало. Это всегда полный развал.
- Зато полезно, может, что-то почерпну для себя. Пара новых фразочек для придания энтузиазма новобранцам не помешает, — поднял палец рейтар.
Тряска усиливалась. Вскоре в конце коридора показалась казначей центрального управления. Она была магом, превосходным алхимиком. Видимо, навыки давали ей возможность продлевать себе жизнь. Но все втихую говорили, что ее секрет в том, что она высасывает жизненные соки из полковника. Ее мощь была неоспорима, но так комично смотрелась в теле довольно милой зрелой дамы. Притом — дамы-полурослика.
Криста Вергельд была одета, по своему обыкновению, в прогулочную, отдыхозную одежду нежных пастельных тонов. Ее темные волосы извивались, словно кубло змей, вторя потокам ее магии. Глаза маленькой женщины горели янтарно-оранжевым светом.
- Ушастая колода. Сизый выродок. Я ему так всеку, что три жизнюка неделю будут откачивать. Плюну в его красные зенки, гниде-переростку. Гидроцефал престарелый... — поток сознания казначея отражался от стен и наполнял здание.
Над головой лейтенанта послышался лязг. Отведя взгляд от внушающей ужас маленькой женщины, он посмотрел наверх. Перчатка рейтара едва успела остановить кирпич, что вывалился из кладки. У Лонгтона вспотели ладони. Он в один заход дотянул папиросу.
- Премного благодарен, — выдохнул он.
- Шлем, — просто сказал рейтар, пару раз несильно ударив кирпичом по бронированной голове. — Я смотрю — вы докурили, — Эшберн выбил трубку о кирпич.
- Вы — тоже. Пойдемте, посмотрим шоу, мастер-сержант.
Полковник сидел в своем кабинете и разгребал гору бумаг, скопившуюся на его столе. В этом ему помогала капитан де Мур. Окна и двери были открыты, создавая приятный сквозняк. Когда началась тряска, половина документов свалилась на пол. Эльф даже не повел бровью.
- Неужели и в городе...
- Это другое. Ты просто недавно с Фронтира, девочка. Еще не видела главную достопримечательность центрального управления.
Кроша половицы маленькими бежевыми туфельками, в кабинет ворвалась казначей Вергельд. Она будто и не прекращала сыпать проклятиями.
- Куда? Мимо меня. Лысеющий бандит. Думает, эполеты на мундир пришил и все можно.
- Эльфы не лысеют, — спокойно ответил Хир, подпирая щеку рукой, притворяясь, что весь во внимании.
- Начну твои патлы сивые рвать — облысеешь. Твои вертухаи вынесли треть склада первичных кристаллов. Мало этого, так они заодно и полностью обнесли продовольственный.
- Экстренная ситуация.
- Эти макаки заломали сторожей, а заведующего бросили в канаву. Ни накладных не оформили, ничего.
- Сэкономили твое время.
- Не хочу слышать от тебя слово 'экономия'. Ты не знаешь, что за ним стоит.
- Женщина, успокойтесь, вы в кабинете старшего офицера, — отойдя от замешательства, вмешалась в разговор де Мур.
- Замолчи, девка.
Челюсть Анны свело судорогой. Она прикрыла низ лица руками. Капитан не могла издать ни звука, это ее напугало.
- Что, теперь нечего возразить? Из Шараги, уже выпускают детей без навыков магии силы.
- Их, видимо, теперь другому учат.
- Чему? Таинственность дешевую нагонять? Пугать своим видом население? А ну покажи, что у тебя там, — Вергельд пальцем указала на лицо Анны. Та, тщетно сопротивляясь, опустила ворот мантии и сняла шляпу.
Казначей, сощурившись, с недовольством оглядела прованта с ног до головы. У той покраснели уши.
- Капитан, в таком возрасте? Ненавижу смазливых малолеток. Они отвлекают. А больше всего не люблю тех — кто мешает взрослым разговаривать. Иди сядь в углу и не мешай.
Анна упала на стул, и скребя его ножками по полу, отъехала в угол кабинета. Полковник сочувственно проводил ее взглядом.
- На меня смотри, бабник старый.
- Прости, я просто, как ты заметила, отвлекся на молодую свежую красоту этой одаренной и старательной девушки. Твоя — заимствована, это уже не так интересно.
- Хам беломордый, похотливый старик, дремучий, как Вялый Лес.
- Даже у меня меньше морщин, чем у тебя.
- Да у тебя морда порэпаная, словно дыня переспелая! — казначей уже кричала.
- Это шрамы, они украшают мужчину.
- Это когда, ты — эльф, был мужчиной? — вместо ответа эльф устало выдохнул. — Что, уже заскучал?
- Да, соскучился по тем временам, когда ты была маленьким милым чудом. А не как сейчас — большой гнойной занозой. А мужчиной я был тогда — когда брал тебя как женщину. Пока ты еще интересовала меня в этом плане.
На лице казначея выступил пот, она покраснела до оттенка свеклы. У нее началась гипервентиляция. В отдаленном коридоре за углом двое мужчин дали друг другу кулак.
- Уделал, — тихо прошептал лейтенант.
Припадок Кристы закончился легкой судорогой и гортанным стоном. Ее лицо приняло обычный, слегка смугловатый оттенок. А морщины разгладились. Она будто помолодела лет на пятнадцать. Глаза перестали светиться, а темные вьющиеся волосы сложились в свободную прическу.
- Вот это было очень хорошо, — уже спокойно проговорила она.
- Обращайся.
- Обязательно. Но вернемся к делу. Мне негде брать средства на возмещение. Тем более твоя пигалица сорвала совещание в Шараге. Эта носатая швабра, которая считает себя местным бухгалтером, заставит Мендосу накатать заявление о вмешательстве в дорогостоящий эксперимент. Или еще что-то, что влетит нам в копеечку.
- Единственные эксперименты, на которые меня зовут — это эксперименты над людьми. И зовут меня на них только сюда, — сказал, перегибаясь через маленькую женщину, неприметный мужчина. — Давно не виделись, профессор Вергельд.
Криста сделала пару поспешных шагов в сторону.
- Век бы тебя не видеть, душегуб.
- Век и не виделись.
- Значит, отсчет пошел заново. Сгинь.
- Не могу — дела, — Урмахер похлопал по шее высокого паренька с пустым взглядом. Потом подвел его к столу полковника и усадил на стул. Маленькая женщина подошла и оттянула верх рубахи мальчика.
- Скоты, ребенка изуродовали. Сейчас, деточка, — она крутанула камень, на одном из колец и помахала им перед носом парня.
* * *
6
* * *
Редрик брел как в тумане, он пытался схватить хоть одну мысль. Но наваливалось головокружение. Небольшая встряска. Тут ему в нос ударил резкий незнакомый запах. Мир прояснился, но моментально покрылся темнотой. Подкатила рвота. Темноту прорезали вспышки. Появилась светлая точка. Она расширялась, а с ее ростом отступала и тошнота.
Вскоре Ред проморгался и, как ни странно, пришел в норму. Он обнаружил себя, как он предположил исходя из окружения, в кабинете полковника. За столом сидел, откинувшись на спинку стула, Энвин Хир. Губы эльфа были сложены в легкую усмешку.
Парень осмотрелся. В углу он заметил смирно сидящую высокую девушку. Густые каштановые волосы собраны в хвост. Уши и щеки покрыты сплошным румянцем, что сильно контрастировал с белизной кожи. Слегка вытянутые, но очень нежные черты, наводили на мысль о высоком происхождении. Встретившись с ее голубыми глазами, Редрик понял, что это — Анна де Мур. Он сразу отвел глаза, его несколько смутила красота капитана.
Прямо у него над ухом хлопотала маленькая, очень маленькая, незнакомая дама.
- Смотри, что ты сделал — мальчонка не реагирует.
- С ним все в порядке, — подал голос эльф.
- Конечно, в порядке. Я в этом деле дольше, чем живут многие люди. Правда, я ему потер заодно некоторые сегодняшние моменты. Но только по делу.
- Ладно. Парень, сосредоточься и вспомни прошедшие сутки. Попробуй что-то нам рассказать, — попросил эльф.
Редрик попытался. Сознание будто силилось ускользнуть, но тут появился проблеск. Четкая сформированная мысль:
- Девочки-птички — лучшие, — с самым серьезным выражением, сказал он. Но тут-же опомнился и залился краской. Полковник прикрыл лицо ладонью.
- Идеально. Полное перекрытие.
- Что идеально? Ты — зоофил проклятый. Дурачка из ребенка сделал, и мало того, так его закатал, что околеет бедняжка.
- Простите, просто все воспоминания, они стали неповоротливыми. Они кажуться такими — ненужными, неважными. Я будто не могу заставить себя что-то сказать, просто не вижу смысла в этом.
- Видите, профессор Вергельд. Никакой не дурачок, говорит-то, как складно, даже вполне точно выражения подбирает.
- Слюну ты свою не подбираешь, когда за своими клювомордыми зверо-лярвами бегаешь. И я больше тебе — не профессор.
- Нет, клювы — даже для меня перебор, — отмахнулся Урмахер. Запомни, парень, клювы — ненужный атавизм, рецидивных мы не любим, — Редрик неуверенно кивнул.
- И ты дал этому извращенцу копаться в мозгах ребенка. У парня теперь жизнь поломается.
- Да все с ним будет в порядке, по крайней мере с тем, что выше шеи, — теряя терпение сказал неприметный человек. — В моих услугах больше нет нужды? — спросил он, повернувшись к полковнику.
- Нет, можешь быть свободен.
