— Ладно, — сказал кто-то. С удивлением понял, что это был Первет. Без этих его визгливо-натужных ноток и кривляния лица он выглядит… нормально! Неужели, он специально так себя вел, чтобы прокачивать ару мерзости? — Что?

Ну вот… знакомый Первет вернулся.

— Тут кто-то кроме нас может появиться?

— Нет, Тавур уже в подземелье, поэтому вход для любого, кроме нашей труппы закрыт, — пояснила Карлайла.

— Спасибо.

Мы осторожно пошли дальше, а я быстро набросал претензию программе-арбитру на сообщение о получении ауры темного владыки.

«Уважаемая и беспристрастная, прекрасная в своей объективности леди Арбитр. Требую убрать из названия новой ауры слово “темного”, поскольку… пути мои, как владельца заклятия тринадцатого ранга, неисповедимы.

P.S.: Поскольку аура может открыться только при воздействии на десятерых, а моих товарищей рядом всего девять и подземелье закрыто законами мира… личность десятого можно получить путем простого перебора. Из знакомых мне сущностей лишь двое подходят под эту категорию. Не думаю, что арбитр станет заниматься столь постыдными вещами, поэтому передай этому засранцу Балансу, что подглядывать нехорошо»

— Ах ты! — раздался голос в пустоте, лишенный какой бы то ни было высокопарности.

— Что это было? — резко спросил Острог.

— Не обращай внимания. Просто обычный почти всемогущий сталкер.

— Ты нам все расскажешь, — весомо добавил Шё.

— После прохождения подземелья. К тому же могли и сами догадаться.

— Вот именно, — поддакнула Карлайла. — Все ведь просто, так что заткнитесь и двигайтесь вперед!

Перед лицом выскочило новое сообщение об удовлетворении моего требования и смены названия ауры. Я закрыл его, стараясь не слишком сильно улыбаться от вида слов, второй системки:

«Вам предложено задание мирового класса!

Найдите…»

[1] Красная пыль — образное понятие из даосизма и буддизма, обозначающее «смертные страсти». В разрезе славянской культуры смысловым аналогом является выражение «суета будней», именно о таких вещах говорят «все тлен»

[2] Тройной смех — три разных фонетически проявления смеха подряд — один из признаков злодейского архетипа в японской культуре.

Глава 4 Подземелье

«Вам предложено задание мирового класса!

Найдите сферу бытия опор этого мира. Встретьтесь с каждым из столпов и заставьте признать себя как достойного.

Награда:

Получение титула !$#*????

Прогресс: 0 из 10»

Именно такое сообщение я увидел после того, ка к программа-арбитр приняла мою претензию. Я пока не говорил о нем товарищам. Сейчас это задание никак не выполнить, а отвлекать их от прохождения подземелья совсем не хочется. Мы шли по пещере, беспорядочно торчащие из ее стен камни могли бы внести сумятицу, но здесь было слишком светло. Не было какого-то конкретного источника света, он мягко рассеивался, словно где-то чуть ниже потолка висели невидимые лампы.

— О чем задумался? — спросил Шё.

— Странное ощущение от освещения. Ты никогда не думал о феномене невидимости? Представь, что над нами некие невидимые лампы. Они светятся, но взглядом их не ухватить. Тем не менее рассеянный свет, отраженный от других объектов, уже не попадает под магию невидимости, потому мы его прекрасно воспринимаем.

— То есть тебя совершенно не беспокоит, что мы прошли три участка по десять метров, разделенные поворотами, но так и не встретили никаких монстров?

— Хм… Знаешь, о чем я еще подумал? У тебя нет лица, один лишь туман вместо него, но по жестам рук, интонациям, резкому наклону головы, от которого твоя синяя грива так сильно встряхнулась, я четко понимаю насколько сильно ты раздражен.

— Это тут при чем?

— При том, что монстры сидят вверху — на потолке. Они невидимы, если тебе нужно это разжевывать. Уверен, они довольно сильные, но по какой-то причине не нападают. Возможно, они спят или на самом деле слабые. Еще одним вариантом может быть то, что они представляют собой бонусную награду или напротив — жестокую кару для тех, кто пытается покорить подземелье… Сейчас мне нужно получить больше информации, поэтому стоит дойти до места, где они исчезнут.

— Вариант с просто освещением подземелья ты не рассматриваешь? — включился в беседу Острог.

— Может быть и так, — покивал я, — только зачем разработчикам такое делать? Просто свет из ниоткуда выглядит, глупая экономия ресурсов. Светящиеся грибы или мох, факелы, магические кристаллы и множество самых иных вариантов. Игра должна завлекать…

— Пфф! Думаешь, кто-то станет тратиться на спецэффекты для мелких уровней? — поинтересовался Шё.

— Не думаю, что игра будет настолько дешева, чтобы игнорировать интересы клиентов на низких уровнях. Чем привлекательнее все будет сейчас, тем больший ажиотаж это вызовет уже после того, как тестеры начнут делиться впечатлениями.

После очередного искривления подземного хода стал виден зал, по краям которого стояли клетки с разными существами. Под потолком висели зеленоватые лозы, оплетающие кристаллы неправильных форм и разных размеров. От каждого исходило яркое белое свечение. Входить в него никто не спешил.

— Камни, — констатировала Карлайла.

— Камни, — покивал Острог. — Байт, ты что-то знаешь о невидимых светильниках?

— Ничего, просто мысль в голову пришла. Алиса, не могла бы ты проверить, что там светит на потолке?

— Сейчас, — она легко оттолкнулась от пола, пробежала по стене, как по лестнице, и схватилась за несколько выступов.

— Вот там, — указал ей на место, на потолке.

— Что там? — поинтересовался Шё.

— Если присмотреться, что видно, что тени от каменных выступов множатся и неоднородны по черное, как будто их освещают с нескольких сторон. Из-за того, что источников света много тени очень маленькие — не присматриваясь заметить крайне сложно. Исходя из линий теней, там должен быть источник света. После отражения от стен и потолка он сильно рассеивается, но определить источники все же можно. К тому же здесь это намного легче из-за освещения, падающего из зала. Оно менее яркое, чем те штуки, что прилеплены на потолок здесь.

— И ты присмотрелся?

— Видишь ли, Шё, я люблю всякие бонусы и сюрпризы. Разве тебе не встречались тайники в различных пещерах? Нажимаешь на выступ и открывается тайная дверь.

— Не думаю, что тут появится подобное, — Карлайла отрицательно покачала головой. — По крайней мере, не в самом начале.

— Думаю, эти невидимые штуки сойдут за бонус, — на слова Иммомуши женщина пожала плечами.

Алиса спрыгнула и ее руки пошли точно в то место, где должен был находиться «светильник», но схватили лишь пустоту.

— Не получилось, — нахмурилась моя будущая жена.

— Попробуй еще раз, — она кивнул и вновь легко забралась по стене под потолок. — Подожди. Прежде, чем прыгать стань невидимой.

— А? — не поняла Алиса.

— Школа Великого переменчивого потока. Покажи свое умение сливаться с окружением и на всякий случай закрой глаза.

Это лицо… сосредоточенное и несколько наивное. Она не задала ни одного вопроса о том, зачем это делать, не усомнилась ни на секунду.

— Она исчезла! У нее что класс вора? — Острог требовательно схватил мою руку.

— Это техника ее школы оттуда — из реальности.

— Подобное возможно?

— Что такое, Иммомуши? Я слышу интерес в твоем голосе?

— Я занимался боевыми искусствами одно время, но затем бросил из-за, — он на миг запнулся, — травмы.

Мне хотелось узнать больше, но в этот миг раздался противный писк-визг, по глазам ударил невыносимо яркий свет. Переход в астрал прошел легко, а сияние поблекло. Сквозь тьму виднелись товарищи и Алиса, оседлавшая огромное насекомоподобное существо. По форме оно походило на богомола длиной больше полуметра, нижняя треть туловища — сияющий кристалл, выглядящий сквозь астрал белым мерцающим пятном с черными прожилками граней. Маленькие лапы с тонкими когтями напоминали собачьи.

Алиса, не открывая глаз, ударила по зеленой голове. Крик твари оборвался, жвалы начали дергаться, вызывая необъяснимое отвращение, сродни тому, которое чувствуешь глядя на выражение лица Первета. Будто, перед тобой нечто противоестественное, чему не место в этом мире. Алиса нанесла еще один удар, лапы яростно заскребли по каменному полу, но после третьей встречи с кулаком моей будущей жены все прекратилось. Кристалл перестал мигать. Вне астрала камень на теле твари светил уже не так интенсивно, хоть и был ярче тех, что висели на лианах впереди.

— Тавур ничего не говорил об этом?

— Ему нельзя выходить из игры до полного прохождения подземелья, — пояснила Карлайла, слепо водя руками по сторонам.

— Я закрылся рукой, но это не помогло, — проворчал Острог.

— Мог просто отвернуться, как это сделал я, — хвастливо заявил Первет. Он с интересом осматривал неведомую тварь, но приближаться к ней не спешил.

— Я не привык показывать противнику спину, — вздохнул Иммомуши, — но тут ты прав.

Родрик справился со слепотой, натянув на себя лицо Локуса. Моргнул пару раз и попытался срезать морду неведомой твари. Затея не удалась, но мастер масок лишь пожал плечами с философским выражением лица.

— Эй, ты! Я ведь говорил не напяливать мое лицо! — Родрик послушно спрятал лицо товарища куда то под одежду.

Когда все снова смогли видеть, мы обследовали тварь.

— Какой у этого уровень? — Карлайла кивнула в сторону светлячка-мутанта.

— Понятия не имею, — Верлад задумчиво потирал подбородок, — класс позволяет мне видеть уровень животных. Система, очевидно, не считает это животным. Или это ограничение подземелья.

— Убьем их? — Острог воинственно ударил кулаком по ладони.

— Нет, нужно идти дальше. Возможно, нам еще придется возвращаться сюда, чтобы ослепить врагов или собрать светильники для прохождения темных мест подземелья. Уверен, что те лианы опасны, а попытка снять с них кристаллы — опасная авантюра.

— Не лучше ли сразу набрать?

— Нет, Острог. Свет может стать и проблемой. Нельзя принимать такие решения наобум. Этот все же возьмем, но у меня нет желания опять слушать такой мерзкий визг, — судя по лицам, остальные тоже не стремились заводить знакомство с родственниками этого «не животного».

Мы прошли в пещерный зал осторожно, небольшими шагами, готовые среагировать на любую угрозу. Клетки у стен казались подозрительными, отвлекали, поэтому на уменьшение нашего числа я среагировал не сразу.

— Хааа… — громкий выдох вырвался сам собой. — Такого я действительно не ожидал.

— Куда делись остальные?

— Понятия не имею, Верлад, но…

— Пропали только те, у кого еще нет класса, — закончила за меня Карлайла. — Думаешь их вернут до того, как мы пройдем подземелье до конца.

— Надеюсь, что так… Ты заметила?

— Да, — покивала женщина, — некоторые из клеток пустые. Их количество совпадает с числом пропавших.

— Начнем с самой ближней.

— Почему, я чувствую себя тут лишним?

— Успокойся, Зиккур, — виду Родрика в этот миг мог бы позавидовать даже профессиональный темный властелин. Такое злобное предвкушение на своем лице дано изобразить не каждому. — Мы, можем быть не так хороши в понимании ситуации, как эти двое, но это не значит, что мы бесполезны.

— Я и не чувствую себя бесполезным.

— Да-да, — мастер масок похлопал оборотня по плечу.

— Я серьезно!

Монстры в клетках, мимо которых мы проходили на крик Зиккура не отреагировали. Огромные рыжие волки; черепахи с панцирем, похожим на обломки скал; плоские змеи, размером с руку и другие представители игровой живности мирно спали. Клетки из ссохшихся ветвей не выглядели надежной преградой. Змеи вполне могли проскользнуть в широкие щели между кривых древесных прутьев.

— Хотел бы я снять шкуру с этого варкаха, — вздохнул Верлад у клетки с рыжими волками, — но мы ведь не станем рисковать и будить их?

— Верно, не станем, — я жестом подозвал его к пустой клетке. — Вместо этого мы рискнем зайти внутрь. У меня есть мерцающий шаг, так что мне и рисковать.

Внутри клетки лежал мелкий мусор — сухие листья, клочки шерсти, ошметки древесной коры. Карлайла закрыла за мной хлипкую дверь, но ничего не случилось. Прыжки на месте и попытка пошатать клеть результата не принесли, под мусором также не нашлось никакого секретного люка.

— Остается пробовать вариант номер два. Зиккур, заходи, — оборотень стал рядом со мной. — А теперь, превращайся.

— Это обязательно?

— Во всех клетках есть животные. Остается надеяться, что это сработает, потому что третий вариант предполагает разбудить кого-то из них и протащить в пустую клеть.

— У самого маленького из тех варкахов восемнадцатый уровень, — заявил Верлад.

— Понял, — заявил Зиккур со вздохом и сменил ипостась. Большой волк смотрел в глаза и начал громко пыхтеть, вывалив язык.

— Ты не волк, а просто большая собака. Ладно, теперь ложись и попытайся не шевелиться, притворись спящим, — оборотень начал гоняться за собственным хвостом. — Верлад, не поможешь его успокоить?

— Я бы хотел, чтобы он подурачился немного дольше… Лежать! — волк тут же упал на живот, а затем нехотя перекатился на бок.

Прутья резко сжались, вдавливая нас с Зиккуром в стену. Тело инстинктивно сгруппировалось, но удара не получилось. Каменная поверхность на поверку оказалось сплетенными коричневыми лозами. Они резко разошлись в стороны, позволяя нам упасть в темную неизвестность. Сквозь смыкающиеся за нами лианы я увидел шокированное лицо Карлайлы. Она тянула вперед руку, а позади Родриг зажал ладонью рот Верлада, срезая его лицо.

— Дона… Кха! — о удара о твердый пол воздух выбило из груди. Рядом скулил оборотень. Руками нащупал тело волка в темноте и понял, что оно все оплетено чем-то мелким и извивающимся. На секунду в голове появилась мысль, что незнание может быть благом.

-Донат побери, — освободить Зиккура удалось, но теперь он пытался вылизать мне лицо. — Тебе срочно нужно поднимать уровень интеллекта!