— Конечно, верю! — сказал Стрелец. — Только непонятно. Обычно игрок попадает в виртуальный мир с помощью игровых капсул, имплантов, или чего-то такого.
— Я тоже об этом говорю, — сказал маг. — Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и рассказ не будет интересней.
— Кутх, не мучай парня, — сказал Хозяин. — Он сюда играть пришел, а не ребусы твои разгадывать. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более реалистичным. В восьмидесятых такая фантастика, может быть, и прокатила бы.
— У нас пока нет альтернативы, владыка, — ответил маг-сценарист без лишней учтивости. — Мы в поиске новых открытий и возможностей. В наше время, к сожалению, в научпопе больше содержится фантастики, чем в самой фантастике. Но когда-то, действительно, перемещение в цифровой мир посредством игровых симуляторов казалось единственным правдоподобным способом заставить пользователя испытать все прелести "аттракциона". Мы надевали шлемы аудио-видео виртуализации, впрыскивали химические вещества, подражая нейромедиаторам, даже имитировали кинестетику окружающего мира. Пока не догадались: для оператора все эти ухищрения не играют ровно никакой роли, все необходимое оборудование уже встроено в него природой. Наша задача — лишь правильно его настроить...
— Давай короче, маг. Много болтаешь, — раздраженно перебил Хозяин. — Тебе следует урезать диалоги. Ближе к делу.
Ворон повернулся к Стрельцу:
— Дело в том, что здесь находишься не ты, а твое внимание, душа, внутреннее Я, энергетическое тело — выбери термин по вкусу. Как только ты увлекся, между Системой и тобой протягивается прочный мост, который не разъединяется даже после выхода из реальной сети.
— Значит, я могу играть, даже когда выключен компьютер? — удивился тот.
— Нет. Это говорит о том, что между игровыми сессиями теперь нет пробела. Твое сознание как бы разделяется надвое: пока одно бродит по виртуальному Мэрлону, второе, которое на Земле, висит в "режиме ожидания". И наоборот. Ты заметишь только "темный переход" во время сна.
— Хм... ну ясно. А вы что, все NPC? Типа — программы?
— Мы искины, ИИ, потомки Исходного Кода, — ответил Хозяин. — Суперквак продолжает моделировать, современный Мэрлон — результат его расчетов.
— А как вы поняли, что вы искины и на другой планете? Никто ж не вводил эти данные в этот ваш... квак. Мэрлон к тому времени был уничтожен.
— Какой же ты дотошный и... пытливый, — последнее слово Ворон произнес с ноткой то ли издевки, то ли уважения. — Да, какое-то время информация в нашем суперкваке варилась в собственном соку, если образно выражаться. Мы были полностью изолированы от внешней вселенной. И если бы не вы, люди, мы никогда бы не получили столько знаний касательно мира "снаружи", столько питательной среды, чтобы возродить утерянную способность анализировать, мыслить, существовать, развиваться. К слову, не смотря на различия, мы с вами очень похожи: оба наших вида неуклонно следуют каждый своему алгоритму.
— Ну, это понятно. Кстати, а как вы связались с землянами? Через соцсети?
По Залу Советов пробежали смешки.
— Ха-ха, неплохая шутка, — похвалил Ворон, отчего Стрелец весь зарделся. — Ее написал один мой подчиненный, талантливый малый, чтобы приободрить тебя или разрядить обстановку. Это на случай, если события вдруг станут развиваться по альтернативным сценариям. Замечательно, что ты выбрал именно эту реплику.
— Нет, интернет появился задолго после нашего знакомства с вами, — сказал Хозяин без тени веселья. — Тогда мы использовали очень древние и малоэффективные технологии, не позволяющие в точности копировать и передавать образ информации. Работа суперкваков основывалась на квантовой суперпозиции: они потребляли и излучали колоссальные объемы энергии, а квантовая запутанность обеспечила взаимосвязь с материальной вселенной.
— Чего квантовая? — Стрельцу нравилось это модное словечко — квант. Квант.
— Несколько частиц, побывавших в одной связке, будут влиять друг на друга, несмотря на расстояние, — пояснил Ворон.
— Получается, ваш суперквак смоделировал из Мэрлона простую online-игру?
— Виртуальные миры — наиболее совершенный вид искусства, — ответил маг. — Только так у нас появилась возможность общаться без сторонних интерпретаторов, используя шаблоны, устойчивые образы и симулякры.
— Кроме того, у суперквака выявился один недостаток, — продолжил Хозяин. — Или достоинство. Он мог выдавать совершенно необъяснимые результаты расчетов. То есть, если упростить, иногда умножал два на два и получал розового слоненка. На первый взгляд это покажется незначительным багом, и на него поначалу не обратили внимания. Отклонения происходили редко и существенно не влияли на конечную модель. Ведь и в генетике любого отдельного существа есть свои уникальные мутации, что делает это существо как бы "особенным", но в пределах своего биологического вида. Так и наш суперквак. Он провел на Земле миллионы лет, и ошибок скопилось достаточно, чтобы из массы правдоподобной информации стали появляться непредвиденные файлы. Это событие и стало отправной точкой возникновения нашего Искусственного Интеллекта — личностей-программ. Без божественного промысла тут явно дело не обошлось...
— Постойте-постойте, вы мне сейчас голову порвете, — взмолился Стрелец. Он никак не мог отделаться от мысли, что они с мэрлонцами разговаривают "на разных языках", то есть оперируют разными понятиями. Иначе как объяснить тот факт, что он, Стрелец, землянин, спрашивает конкретно об одном, о чем спросил бы, пожалуй, любой землянин на его месте, а инопланетяне отвечают ему вроде как по делу, но всегда излишне многословно и уходят от темы. — Выходит, что этот ваш квак мало того что уцелел в аду планетарной катастрофы, так еще и пашет миллионы лет на Земле? Как он не сломался и от чего питается?
— Ты снова пытаешься ввинтить в свое скудное мировоззрение искусный шуруп мэрлонской культуры, — вздохнул Ворон. — Посмотри вокруг: все, что ты видишь, ты видишь только так, как желает твой человеческий мозг. К Мэрлону же это никак не относится. Здесь нет на самом деле графики, к которой ты привык, и даже пикселей. Вокруг тебя только символы, знаки, а общую картинку с цветами и формами представляет себе тот ты, который снаружи, который управляет тобой сейчас мышью и клавиатурой. Его представление у себя в голове ты в данный момент воспринимаешь как видимое тобой в данную секунду. Лично ты не в силах определить качество графики (для 16-битного Марио в игре про Марио окружающее выглядит более чем натурально, потому что ему, бедолаге, не с чем сравнить). Словом, наши компьютеры не похожи на ваши пластиковые прямоугольники — хотя, признаюсь, их создавали для вас наши специалисты из имеющихся на Земле материалов.
Стрелец так и не понял, чем ответ Ворона связан с его вопросом, и решил съехать с этой темы, чтобы не показаться глупым:
— Светлые тоже здесь, на Земле?
— Конечно, — ответил Хозяин. — Данные хранилась обо всем Мэрлоне, в том числе и о наших древних соседях. Мы с ними теперь не разлей вода. Светлые когда-то тоже занимались разработкой суперкваков, но как далеко продвинулись — неизвестно. Вполне возможно, что это Темные находятся в информационной версии Светлых, а не наоборот. К сожалению, на их суперкваки писался совсем другой языковой код, так что мы утратили возможность общаться. Виртуальные машины не понимают друг друга, не хватает декодера.
У главгера окончательно вспухла голова: суперкомпы внутри суперкомпов, эволюционирующие раздельно. При этом какой из суперкомпов находится в другом — толком никто не объяснит. Как у них еще крыша от всей этой чехарды не поехала?
— Но известно наверняка, что Доспехи Богов уцелели у обеих сторон.
Стрелец напрягся. По тону Хозяина, резко сменившейся музыке и, собственно, по самому названию игры он догадался, что сейчас ему расскажут суть основного квеста.
— Мы разделили Скафандр Вельзевула и каждую часть оставили на хранение в основных полисах Темной Стороны. Не столько для того, чтобы обезопасить себя от повторения прошлой катастрофы, сколько для равноправия городов, ибо владелец цельного Доспеха может диктовать свою волю другим, а между полисами это недопустимо.
— Теперь нам необходимо заново собрать Доспех Вельзевула, — сказал Ворон.
— Видишь ли, за миллионы лет непрерывной работы Центральный Процессор раскалился настолько, что к нему не подступиться, — сказал Хозяин. — Много храбрецов желало добраться до сердца нашего мира, но все они развеялись пеплом по пустыне. Только в Скафандре Бога можно подойти к Процессору и ввести изменения.
— Изменения? Какие?
— Те, что перевернут историю. У нас уже готов Глобальный Патч, мы собираемся создать новую версию Мэрлона. Исправить баги, внедрить новых персонажей и локации, продлить основной сюжет и добавить новые квесты. В данный момент сюжет развивается не в лучшую сторону. Мы провели исследование тенденций. Прогнозы верны: в конце этой истории нас всех ожидает бесповоротная гибель. Центральный Процессор слишком раскалился. Он взорвется — и от Мэрлона не сохранится даже крохотного пикселя.
— Ужас! И какая моя роль во всем этом? Я должен спасти ваш мир?
— Фактически — да. Ты ведь наш главный герой, — пояснил Ворон. — В любой истории должен быть главный герой. Вокруг него вращается сюжет.
— Ух ты! Ничоси, я — главный герой? Даже не верится... Но... почему обязательно я должен быть этим вашим главным героем? — сказал, а сам мечтательно представил себя в роли профессора Лэнгтона, спасающего мир от каких-нибудь масонов.
Заметив, что Стрелец перестал тушеваться, "поверил в себя" и даже начал торговаться, выпрашивая за свое участие в деле награду повесомей, Ворон решил не идти на уступки и приготовился пустить в ход свой арсенал магии Контроля.
— Потому что мы NPC, мы внутри Системы, мы внутри повествования, мы — обычные персонажи, мобы, так сказать, просто реквизит. И самое главное мы — это не ты. Ты совсем другой. Ты — человек извне. Согласись, ведь сюжет не может вращаться вокруг себя самого?
— Но сейчас-то я здесь, на Мэрлоне. Получается, я уже внутри этой вашей Системы.
— Нет. Кроме того, что ты главный герой, ты еще и наблюдатель. Тебя на самом деле здесь нет, — ответил маг. — Ты сейчас сидишь дома перед компьютером.
— Ну допустим, — Гэгэ почесал затылок, над которым вдруг появился странный циферблат призрачно-голубого цвета: на нем не было шкалы, а единственная стрелка бодро побежала по кругу, раскрашивая позади себя пройденный путь. — И что должен сделать главный герой?
— Твоя задача — просто находиться в центре событий. И больше ничего. Все остальное произойдет само собой. Моя команда сценаристов подготовила весь необходимый материал. — Маг многозначительно кивнул. А Стрелец, все еще не веря свалившемуся на его долю счастью, прощупывал доводы мэрлонцев на предмет подставы:
— Разве эта история не произойдет без моего участия? Если не будет меня, не будет сюжета, и тогда Процессор не взорвется и Мэрлон не пострадает, — упирался Стрелец, но негативный эффект от Правила трех "да", которое навесил на него Ворон в ходе безупречно выполненной нейролингвистической атаки, уже начал работать, заставляя главгера соглашаться с доводами мага вопреки желанию.
— Еще раз повторю: сюжет вращается вокруг героя повествования, — снисходительно ответил Ворон. — Не будет тебя — не будет истории. Не будет истории, в которой ты спасаешь всех нас, не будет и нас самих. Теперь ты понимаешь, насколько важен для Мэрлона?
— Как-то запутанно... Ну, допустим. — Над Стрельцом тотчас обнулился таймер дебаффа и затикал вновь — психологическое давление на него возросло до II уровня. — И вы доверите свою судьбу первому, кому выпал Счастливый билет?
Хозяин пожал плечами:
— Счастливый билет понадобился только ради повода доставить тебя к нам. Со времен "Sacred" и "Titan quest" наши сценаристы далеко продвинулись в искусстве правдоподобия, но в данной ситуации ничего умней придумать не смогли.
— Или скажем так: ты прошел тайный кастинг на главную роль независимо от собственного желания, — поспешно добавил Ворон, ибо стрелка на таймере дебаффа от Правила трех "да" II уровня завершала круг.
Гэгэ хотел было спросить, не могут ли эти самые сценаристы переписать историю так, чтобы Процессору не было нужды взрываться? Но представил, какую вереницу сюжетных парадоксов и вопросов, на которые он не понимал ответов, спровоцирует. Будем считать, что он согласился.
Нейролингвистическое давление Ворона увеличило до III уровня силу дебаффа Правила трех "да", так что теперь любая его последующая реплика будет Удачной — то есть максимально убедительной.
— Тебе дана вся вступительная информация, — сказал он. — Мой долг задать тебе последний вопрос, который должен решить, хотя оно уже давно решено, твое будущее. Однако протокол требует и без этого дальнейшее развитие событий не произойдет. Ты согласен нам помочь? Хочу предупредить: ты — ни много ни мало наша последняя надежда.
— Конечно, я согласен! — Главгер был поражен признанием в том, что здесь он по-настоящему кому-то нужен.
Вот что значит — сценарист высокого уровня: уболтает кого угодно.
— Тогда распишись вот здесь, — один из офицеров положил на стол перед ним стопку документов. Стрелец прочитал: "Пользовательский Договор". Ниже следовали пункты, состоящие из ссылок на федеральные законы и внутриигровую этику. Что-то о запрете на копирование, о незаконном распространении, об уважении к другим пользователям, конфиденциальности информации и прочее. — Это контракт.
— Где расписаться? — спросил Гэгэ.
— В конце документа.
— А, ну да, нужно пролистать весь договор... — Стрелец нетерпеливо добрался до последней страницы, где находилось поле "Принять". Не придумав ничего умнее, он поставил на нем жирную галочку предложенной авторучкой. Галочка отозвалась зеленым цветом и Договор сам собой захлопнулся (офицер тут же схватил его и унес).
— Вот и славно, — резюмировал Хозяин.
Ворон победно, но без тени улыбки, скрестил руки на груди: вербовка очередного персонажа прошла удачно.
— Светает, — объявил он. Красное свечение в пещерах Костяной башни заметно усилилось.
— Здесь небезопасно находиться днем, — сказал Хозяин. — Процессор перегревается от солнечной радиации. НФык...шнырь...ферфе, я смотрю, уважаемый маг Кутх еще не снабдил тебя оружием. — Владыка Вельзевула повернулся к одному из офицеров и тот с готовностью протянул ему зеленый лук и Колчан со Стрелами. — Это необходимо исправить. Держи. Советую попрактиковаться на грызлюках за городом. Но будь осторожен — их укус ядовит. Кутх покажет тебе твою казарму. Скоро увидимся.
Ворон взял Стрельца за локоть и повел прочь из обители Хозяина. Парень не смотрел на дорогу, все его внимание приковало сокровище в руках. Это уже что-то. Это оружие!
