Игра на выбывание

— Там… Они… Они Ольгу убили! — слова давались девушке с трудом. Она всё никак не могла отдышаться. — И меня… хотят.

— Кто они?! — наклонившись, Горёха рывком поднял девушку на ноги. — Тати?!

Ответить Инга не успела. Хищно пропела в воздухе стрела и, ткнувшись в грудь, заставила моего спутника громко вскрикнуть. На землю Горёха не упал, продолжая упорно стоять, ухватившись за оперённое древко и сжимая сразу побелевшими пальцами рукоять топора, но чувствовалось, что на это у него уходят все силы. Не боец.

Это видимо поняли и разбойники. Не спеша вышли из-за поворота. Ну да. Те самые: атаман и один из его подручных. Атаман был слегка ранен, но шёл твёрдо, покачивая в руке коротким мечом с пятнами крови на лезвии. Другой разбойник, с сожалением убрав за спину лук, вытянул из-за пояса нож. Подходили, молча, беря нашу группу в клещи.

Я заскрипел от досады зубами. Девятка! Немного же до лимита не дотянул! И что делать? Бежать? Даже если и догонят, Ингу наверняка по пути раньше порешат. И всё! Список заполнен. Другие кандидатуры не принимаются! И пусть мне потом будет стыдно за свой поступок. Главное выживу!

А можно и по-другому поступить. Отступать потихоньку, с боем, время выгадывая. Одним выпадом меня вожак по-любому не убьёт, и Ингу всё равно раньше прирежут. А потом, как уже говорилось, и смерть не так страшна будет. Вот и получится, что и своих не бросил, и в игре дальше останусь. Мысль была настолько соблазнительная, что аж мурашки по коже побежали.

Повернувшись, встретился глазами с Горёхой. Тот грустно улыбнулся, явно прочитав мои мысли. Его-то тати тоже не пощадят!

— Они нас убьют? — спросила Инга на удивление спокойным голосом, встав рядом со мной. — Да?

— Тебя нет, — обречённо вздохнул я, приняв решение.

— Почему? — всё тот же спокойный голос, в котором не было даже тени каких-либо чувств.

— Потому что тебя убью я, — выдохнул я и, сделав шаг назад, с силой ударил девушку копьём, метясь в горло. Удивлённый вскрик, перешедший в невнятное бульканье, и девушка падает на дорогу, заливая снег собственной кровью.

— Ты что, сдурел? — прохрипел Горёха, покачнувшись. Было видно, что он продолжает оставаться на ногах лишь на одном упрямстве, желая встретить смерть лицом.

— Потом поймёшь, — отмахнулся я. На какие-то объяснения уже не осталось времени. Нас взяли в клещи. Краем глаза успеваю заметить, как тело девушки начинает растворяться в воздухе.

Всё правильно. Неудачников на сегодня по-прежнему девять. Пока. А Инга сейчас в обозе очнётся. Убил то её игрок, а не местный! Если он, конечно, цел этот обоз. А вот мне теперь деваться некуда. Рубикон пройден, мосты сожжены. Здесь всё и решится! Бежать поздно, наверняка в этом случае мне тать свой нож промеж лопаток вгонит. Больно умело держит, наверняка бросать наловчился. Да и Горёху бросить тоже не смогу. Понимаю, что не правильно это, а не смогу.

Тело Инги между тем окуталось неярким сиянием и наконец, исчезло окончательно. Словно и не было его тут. Даже кровь на снегу стёрлась, будто тряпкой по снегу провели. Злое недоумение в глазах Горёхи сменилось пониманием.

Ну что же. Раз отступать некогда, будем воевать. Подставлять горло под нож как баран я точно не собираюсь.

Решившись, я начал первым. Против двоих мне точно не сдюжить. Срываю с шеи тотем и бросаю его, в сторону рванувшегося было ко мне лучника.

— Взять!

И не глядя больше в сторону татя, ( пускай повоюет с одним ножом против рыси! Минута, по крайней мере, у меня есть!) устремился к атаману. То, что этому кряжистому бородачу как воин я не соперник, было предельно понятно. Но меч он покороче копья будет, а сугробы, наметённые на дорогу, подвижность татя существенно ограничивали.

И всё же держался я с трудом. Атаман уверенно скакал вокруг меня, отбивая мои отчаянные тычки мечом или просто уходя в сторону и при этом, периодически делая попытки сократить дистанцию. Нет. Так мне бой не выиграть! Я уже начал уставать, не выдерживая темпа и всё чаще допуская промахи. А мой противник такое ощущение, что и не запыхался даже!

Да и время. Время неумолимо уходит! В то, что мой пет лучника одолеет, я не верил. Успел краем глаза его разглядеть. Молодая ещё совсем зверушка. Не чета той, что со мной не так давно в обнимашки сыграть решила. В силу не вошла. И хоть наседает на татя отчаянно, тот держится уверенно. Ему и нужно-то всего минуту продержаться. Что там осталось от той минуты? И тогда всё! Амба! Конечная остановка для неудачников!

Нужно решаться! Из последних сил наращиваю темп, бешено орудуя копьём и рывком сорвав висевший на шее амулет, бросаю его в атамана. Пальцы ожгло жидким огнём, будто кровь внутри вен вскипела, и по глазам разбойника мазнуло тёмными искорками. Уже замахнувшийся для удара атаман отшатнулся, бешено заморгав и машинально попятившись назад. “Недобрый взгляд” и запнувшись, он падает навзничь на спину. Сработало! Я бросаюсь к ошеломлённому разбойнику и, что есть силы, бью его копьём.

Нет. Всё же лесной тать был неплохим воином. По местным меркам, конечно. Даже ошеломлённый, не пришедший в себя до конца, он попытался уйти из-под удара, ужом крутанувшись в сторону. И всё же чуть-чуть не успел. Копьё с хрустом вошло в незащищённый бок, заставив атамана хрипло закричать. В горячке боя я даже не отреагировал на этот полный животной боли крик и, бросив застрявшее копьё, выдернул из-за пояса топор и развернулся в сторону другого бандита.

Нет. Всё-таки я своего пета недооценил! Лучник уже умирал, держась руками за перегрызенное горло. Рядом поскуливая, лежала рысь. Это что же? Бой и минуты не продлился? Да для меня он почти до размеров вечности растянулся!

Быстро подбегаю к хрипящему бандиту, подхватываю торчащий в снегу нож, разворачиваюсь. Нет. С атаманом тоже, похоже, всё кончено. Вон как ногами засучил, и из горла кровь хлынула. Тёмно-бурая, почти чёрная. Однозначно, не жилец. Это что же, я победил, получается?!

Я застыл на месте, чувствуя, как гигантской волной накатывает эйфория. Я вышел один против двух матёрых убийц и победил! И плевать, что потратил на это все свои магические побрякушки! Пета немного жалко, а амулет откровенно дерьмовым был, если честно! Главное, что выжил!

В чувство меня привёл Горёха. Вернее, его падение. Я бросился к нему.

Увиденное оптимизма не внушало. Бледное без единой кровинки лицо, пузырящаяся на губах кровь, прерывистое с хриплым свистом дыхание. Очень уж всё это на агонию смахивает!

Я заметался вокруг Горёхи, не зная, что предпринять. Сорвав пояс, распахнул тулуп, аккуратно надрезав его от торчащей стрелы до края, разорвал холщовую рубаху, оголяя грудь и замер, изучая рану.

И дальше что? Я не медик, проникающие ранения лечить не обучен. Непроникающие впрочем, тоже. Нерешительно покосился на торчащую стрелу. Может выдернуть? Нет. Пожалуй, не стоит. Её поврежу внутри что-нибудь. Да и кровью истечь может. Сейчас еле сочится, стрела роль пробки выполняет, а выдернув, дорогу крови и освобожу.

Какие у меня ещё варианты? Очень уж не хочется, чтобы Горёха умер! Да что там говорить, не выгодно мне это, просто! Он бы ста́ршине и о моём бое рассказал, и о том, что его не бросил, не удрал, когда такая возможность была. Да что там говорить. Я бы свою репутацию с местными по полной программе прокачал. Глядишь и они бы мне с добычей так жизненно необходимых умений и амулетов помогли.

А в случае смерти моего напарника возможны варианты. В том, что именно я татей уложил, свидетелей не будет. Поверит ли мне на слово Тимофей Никитич? Не факт.

Нужно на помощь звать. Сам я Горёхе помочь всё равно не смогу. Обоз неподалёку должен быть. Далеко Инге просто сил пробежать не хватило бы. Из неё стайер ещё похлеще меня будет!

Бежать и вправду далеко не пришлось. Сначала, почти сразу за поворотом я наткнулся на убитую девушку. Ольга лежала сломанной куклой, зарывшись в снег в нескольких метрах от дороги. Видимо девушка, в отчаянной попытке спастись, в последний момент бросилась в лес, в надежде, что преследователи не попрутся вслед по сугробам. Попёрлись, догнали, мечом по спине рубанули. Сволочи!

Эх, девчонки, девчонки! И чего вам в обозе не сиделось? Там безопасно. Там в вас никто железом тыкать не стал бы! Ладно. Ингу увижу — спрошу. Если, конечно, она мне раньше глаза не выцарапает.

Пробегаю мимо. Ольге я всё равно помочь уже ничем не смогу, а Горёха там умирает. И тут же натыкаюсь на троих бородачей, спешащих мне на встречу.

— Стой! Топор на землю брось! Забалуешь, враз в капусту порубим!

— Вы чего, мужики? — топор, упав к ногам, зарылся глубоко в снег. Против троих сразу мне точно не сдюжить. Да и узнал я одного из бородачей. На его подводе Инга и ехала. — Не признали разве?

— Может и признали. А только раз ты девку свою ухайдакал, значит с татями заодно! Вот мы с тобой сейчас за Горёху и посчитаемся!

— Да жив, Горёха, — я даже ногами начал притопывать от нетерпения. — Пораненный вон там, за поворотом лежит. И бандиты там же — порубленные. Поспешить бы, мужики! Плох он. Как бы ни умер. Вы ему сначала помогите, а потом и меня рубите, коль охота придёт!

Ну, насчёт точечной вырубки себя любимого, я конечно, слукавил. Мне бы их к Горёхе привести, а там всё разъяснится.

— А кто же татей порубил? Уж не ты ли? — мужики всё же вняв моим словам, махание топорами до поры отложили и поспешили следом. — Горёхе, если верить той пигалице стрелу в грудь метнули.

— Я.

— А затем тогда девку убил?

— Да кто её убивал? — нетерпеливо отмахнулся я, подбегая к повороту. — Сидит сейчас живёхонько в обозе и вместо того, чтобы спасибо сказать, ещё и кляузничает!

— Живая. Это да, — согласился Ингин извозчик. — Вас иномерян убить тяжело. Зачастую опосля оживаете! Одно слово — колдуны! — сплюнул он презрительно.

Горёха был ещё жив. Даже в сознание успел прийти и на бок перевернутся силы найти.

— Ты как? Живой? — сунулся, было, я к нему, но наткнулся на одного из бородачей, вновь вынувшего из-за пояса топор. Сзади в затылок задышал другой. Третий, сдёрнув с шеи амулет, склонился над раненым.

— Теперь буду живой, — нашёл в себе силы улыбнуться Горёха. — Благодарствую, друже!

Бородачи отступили, и я буквально кожей почувствовав, как спадает витавшее в воздухе напряжение, выдохнул.

А ведь они меня чуть не порубили. До смерти, учитывая, что список “десяти” так до сих пор полностью и не заполнился. Умри Горёха к нашему приходу, так бы и было. Интересно. Что же такое им Инга про меня наплести успела?

Бородач сжал в кулаке амулет, превращая его в крошево, и приложил засветившуюся руку к груди Горёхи, рядом с раной. И без видимых усилий вынул стрелу из груди. Будто она в кусок масла воткнута была, а не в живое тело. Из раны хлынула кровь, но тут же запузырившись, начала сворачиваться, обрастать коркой, стягивая воспалённые края. Горёха охнул, заскрипев от боли зубами и тут же потерял сознание, но задышал ровно, без всхлипов.

— Жить, будя, — удовлетворённо распрямился “лекарь” и, обернувшись ко мне, добавил: — А ты молодец! Татей порубил, товарища нашего спас. Будет тебе от ста́ршины награда.

— А девку ту шебутную поучить бы надо, — вышел из-за спины мужик, что недавно дышал мне в затылок. — Чутка безвинного не порубили!

— Сам поучу, — ответил я мужикам и развернулся к показавшемуся из-за поворота обозу.

Глава 6

— Добрая ковка, — одобрил Тимофей Никитич, возвращая мне меч. — Владей. Твоя добыча, — и, чуть помедлив, добавил, добродушно ухмыляясь через бороду: — Ловко ты, однако атамана ухайдакал. Не зря за тебя Горёха поруку держал.

Я, молча забрал, меч и неловко копаясь, всунул его в прикреплённые к поясу ножны.

— Меч то может и хороший, да только руки кривые, — не упустил возможности подначить Витёк, ковыряя ногой утоптанный снег. — Ты смотри Антоха, не зарежься им случайно.

— Завидуй, молча, — отмахнулся я небрежно.

Жаба Витька душит конкретная. У меня уже и копьё, и меч с ножом, и лук, пусть и без стрел есть. А ещё за убийство атамана пузырёк с умением получил. Неплохое такое умение. “Тихий шаг” называется!

Тихий шаг: Ранг — редкое. Славным охотником был Никифор, добычливым! Не было случая, чтобы он с пустыми руками домой вернулся. Любого зверя в лесу выследить мог! Но особенно славился Никифор своим умением незаметно к добыче подкрасться. И снег под ногой не захрустит, и сучок не треснет.

Время действия умения — десять минут. Время отката — двадцать четыре часа.

Внимание! Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.

Что за умение мне досталось, Витёк, конечно, не знал, но синий сургуч на горлышке пузырька заметил! Да и фигурку бабочки, что у меня на шее висела, проглядеть не мог. Оно, конечно, пет, что мне Горёха подарил никудышный, но у Витька и такого нет! Только парой топоров, да простеньким амулетиком и разжился. Вот желчью и исходит!

А мне ещё и за третий этап неплохое умение досталось! “Отскок” называется. Вроде и делов то, на метр взад мгновенно отскочить, но в бою пригодиться может. И откат всего полчаса. На фоне потешной “Затухающей искры” очень даже неплохо смотрится!

Правда, был у меня соблазн “Отчаянный прыжок” взять. Там в аннотации мужик убегая от захватчиков, через городской ров перепрыгнуть сумел. Это насколько же метров он прыгнул? Рвы вокруг городов узкими не бывали. Не для того их рыли, чтобы всякий вражина перепрыгнуть смог. Такое умение лишним бы точно не стало.

Вот только град в это время шёл. Уже по горькому опыту зная, что всё написанное в свитке нужно воспринимать буквально, нисколько не удивлюсь, что это умение будет действовать только во время падения града. А это даже не дождь! Сколько раз он в году выпадает? Эх! Где ты мой родной смарт с гуглой! Ну да ладно. И без гугла каждый скажет, что крайне редко. А значит, какие шансы на то, что этот злосчастный град пойдёт именно тогда, когда мне этот прыжок до зарезу понадобится? Правильно! Почти нулевые. Уж лучше “Отскок”. Там никаких дополнительных условий не было.

— Ну не знаю как себя, а других он резать научился, — развеселилась между тем Оксана, полненькая женщина тридцати лет с задорным взглядом. Вчера она в отличие от Инги с Ольгой осталась с обозом, чему до сих пор не переставала радоваться. — Правда, подруга? — повернулась она к Инге.

Та ничего не ответила, лишь сердито поджав губы. Всё ещё дуется на меня. И ведь прекрасно понимает, что убив её, я тем самым ей жизнь спас, как это не парадоксально звучит. А всё равно дуется. Ну, хоть драться уже не лезет! Когда обоз до нас дошёл, с кулаками на меня кинулась. Да и в реале потом целую истерику закатила. Мда. Сейчас отошла немного, осознала, остыв, что не права была, но дуться не перестала. Ну и ладно. Оно может и к лучшему. Долг за тот случай с отродьями я ей вернул. Сполна вернул, на кон свою жизнь поставив! А дальше нянчиться? Нет уж. Увольте!