В львиной шкуре (продолжение)

— Значит, это наложница кого-то из военачальников, что остановились в нашем городе? — логично рассудил юноша.

— Да.

— И что ей было нужно?

— Какой-то странный сосуд... Правда, она принесла подробный рисунок, где всё описано. Думаю, нам не составит труда его изготовить...

Неделю мастер и Юсуф делали необычный формы сосуд. За это время прекрасная заказчица ещё пару раз навещала их мастерскую, чтобы узнать, как продвигается работа? Каждый раз, встречаясь с ней глазами, юноша впадал в непонятное оцепенение и забывал обо всём на свете. В третий раз вместо девушки пришёл раб. Работа уже была закончена, осталось только показать её и получить деньги. Мастеру в этот день нездоровилось, поэтому Юсуфу пришлось одному нести довольно увесистый сосуд к дому заказчика.

Следуя по улицам за рабом, Юсуф очутился в районе порта. Здесь они зашли в двери небольшого каменного двухэтажного дома. Юношу провели по узким сумрачным коридорам в какое-то странное помещение, которое напоминало одновременно и кузницу и прачечную. Везде стояли разнообразные сосуды, совмещённые между собой трубками, и чаны. Под некоторыми горел огонь, а находящаяся в них жидкость издавала загадочные булькающие звуки.

— Принёс? — услышал Юсуф слева от себя неприятный дребезжащий голос и повернулся в ту сторону.

Худой старик, с редкими выцветшими на голове волосами, буравил его маленькими, колючими глазёнками. Юноша с некоторым сожалением протянул готовый сосуд. Он вновь мечтал увидеть прекрасную незнакомку, а тут... Старик долго и придирчиво осматривал полученное изделие. В конце концов покачал головой, словно сожалея о том, что не нашёл в работе изъяна. Нехотя отсчитал оговорённую сумму, после чего сделал жест рукой, как бы поторапливая Юсуфа удалиться. Тут же появился раб и повёл его на выход. Выйдя на улицу, юноша отошёл немного от негостеприимного дома и стал рассматривать строение более внимательно. Ему как-то не верилось, что загадочная красавица может проживать в этом невзрачном здании. Постояв некоторое время, и так ничего не решив, Юсуф уже подумывал отправиться обратно в мастерскую, как вдруг почувствовал чьё-то требовательное похлопывание по своему плечу. Обернувшись, он увидел чернокожую рабыню довольно полного телосложения.

— Чего тебе? — спросил юноша удивлённо.

Не говоря ни слова, рабыня вложила в его ладонь сложенный листочек бумаги и гордо удалилась, неся на сгибе левой руки плетёную корзину, наполненную свежими овощами. В недоумении развернув листок, Юсуф прочитал написанное на персидском языке послание. "Славный юноша, надеюсь, ты запомнили дом, в котором побывал сегодня? Завтра вечером, как только солнце коснётся моря, жду тебя у его дверей". Ни подписи, ни прочих указаний на то, кому принадлежит записка, не было. Здраво рассудив, что послание не от рабыни (разве учат прислугу грамоте?), Юсуф, с гулко бьющимся от волнения сердцем, подумал о прекрасной незнакомке.

Весь следующий день прошёл в томительном ожидании вечера. Даже Абдуль Кашум попенял ему на рассеяность, которая зачастую вредит качеству работы. А разве станут люди что-то брать у нерадивого мастера? Так или иначе, но день подошёл к концу. Наскоро поужинав, Юсуф тщательно помылся и зачесал назад волосы, растёр торс благовониями из маслин, насурьмил брови, обернул ноги белоснежным хлопковым дхоти, повязал чалму и накинул на плечи мягкий рупан. После чего надел кожаные сандалии, обвязал вокруг талии красный пояс, на который нацепил спиралевидные ножны с прячущимся в них острым клинком. Всё-таки предстояла прогулка по ночному городу, а куда ночью без оружия?

Абдуль Кашум, которому нездоровилось второй день, уже давно спал, выпив лечебную настойку. Поэтому все приготовления молодого ученика прошли мимо его внимания. В доме, не считая слуг, проживала ещё сестра мастера. Она готовила мужчинам еду и присматривала за хозяйством, но после ужина словоохотливая женщина ушла посплетничать к одной из соседок. Все эти обстоятельства позволили Юсуфу избежать ненужных ему вопросов. Узнай они правду, то, скорее всего, не одобрили бы его поступка, а врать своим родным он ещё не умел.

Придя в назначенное время к таинственному дому, юноша остановился недалеко от нужной двери и принялся терпеливо ждать. Однако очень скоро дверь приоткрылась и оттуда, держа в руке масляную лампу, сделанную из меди, выглянула всё та же полная темнокожая рабыня. Разглядев в вечерних сумерках Юсуфа, она поманила юношу к себе. Он послушно подошёл и хотел было задать ей вопрос, но женщина прикоснулась ладошкой к его губам, показывая, что надо молчать, после чего взяла за руку и повела за собой. Идти пришлось по тем же сумрачным коридорам, что и в первый раз. Вскоре они очутились в небольшой, но уютной комнате, освещаемой двумя необычными стеклянными лампами, что стояли на невысоких, расположенных у противоположных стен, мраморных столиках. На полу были разложены мягкие ковры, а ближе к дальней стене пестрели пузатые подушки, выложенные полукругом.

Оставив юношу одного, рабыня удалилась. Не зная, что делать и как себя вести, Юсуф продолжал стоять недалеко от выхода из комнаты, пытаясь уловить малейшие звуки. Но часто бьющееся сердечко молодого человека невольно этому препятствовало, разжигая в его голове тревожные фантазии.

— Что же ты не проходишь? — услышал он за спиной нежный голос, едва не вскрикнув от неожиданности. — Я специально для тебя разложила подушки.

Быстро обернувшись, Юсуф увидел ЕЁ! Ту, о которой думал всю прошедшую неделю. Из-за нахлынувшего волнения, язык перестал ему подчиняться. Видя растерянность своего гостя, девушка ласково взяла его за руку и повела к импровизированному ложу.

— Как тебя зовут? — сделав за нею несколько шагов, смог он, наконец, выдавить из себя фразу.

— А разве твой мастер не говорил? — повернувшись к нему, удивилась девушка.

— Нет... Правда я и не спрашивал, — смущённо ответил Юсуф.

— Тебе не хотелось узнать моё имя? — в голосе хозяйки послышались лёгкие нотки разочарования.

— Хотелось... Очень хотелось! — поспешно ответил юноша.

— Так что же? — улыбнулась девушка, жестом приглашая его садиться.

Неуклюже заняв место между двумя самыми пышными подушками, он пытался найти ответ на её вопрос. Она же тем временем грациозно и легко, словно кошечка, расположилась рядом, не переставая выжидательно на него смотреть.

— Он мне сказал, что ты наложница одного из князей, — выпалил Юсуф.

— И это помешало спросить у него моё имя? Однако ты не постеснялся прийти сюда, — в голосе девушки проступили явные нотки разочарования.

— Нет, не из-за этого! — поспешил оправдаться молодой человек. — Просто я подумал: "Зачем мне знать имя той, которая никогда не станет моей?".

— Юсуф! — несколько вызывающе произнесла девушка, — а я, как видишь, знаю твоё имя. А теперь скажи, к какой варне (сословие) ты относишься?

— Разве не видишь? Взгляни на мой пояс! Я из сословия кшатриев (воин)... — пафосно воскликнул юноша.

— Ты в этом уверен? — с явным сарказмом перебила незнакомка.

— Клянусь могучим Индру (один из главных богов)! — Юсуф соскочил со своего места, бросив на красавицу взгляд, в котором смешались фанатизм и гордость.

— Разве воин может думать, как ты? Разве воину присуще уныние? Не попытавшись добиться, ты уже отрёкся от меня...

— Нет! Не говори так! Я день и ночь думал о тебе! С того самого часа, когда ты впервые появилась у двери нашей мастерской, каждый стук моего сердца был связан с тобою! Утренняя заря напоминала мне твою лучезарную улыбку, а щебетание птиц и журчание ручья — твой нежный голос. Мерцание звёзд на ночном небе — это сияние твоих глаз, в которые можно провалиться, словно в бездну и не выбраться...

— Значит, я не безразлична тебе? — спросила девушка, в глазах которой загорелся мягкий свет благодарности.

— Конечно же, не безразлична! Скажи, умоляю, как тебя зовут?

— Ситара, — ответила она с нежной улыбкой.

— О! Ситара! Ты будешь светить для меня всегда, как звезда в ночном небе и указывать путь... — казалось, что эмоции полностью захлестнули юношу.

— Юсуф, тише, — негромко попросила девушка, — и, пожалуйста, присядь рядом со мною.

Когда юноша сел рядом с Ситарой, она попросила его чуть-чуть подождать, а сама ненадолго вышла. Вскоре девушка вернулась с кальяном, который был заправлен смесью ароматных трав и толикой гашиша. Молодой человек знал, что это такое, так как мастер изредка позволял себе побаловаться кальяном, но сам его ещё ни разу не курил. Легко подавшись на уговоры любимой, он решил испытать, что же это такое? После первых затяжек эмоции Юсуфа улеглись, и спокойное счастье овладело его сознанием. А что ещё надо? Рядом та, которую он любит. Её губы улыбаются ему, а глаза светятся нежностью. Рука мягко гладит щёку... С этими мыслями юноша заснул, воспарив к вершине блаженства.

Чем ярче и сладостнее сон, тем сильнее разочарование после пробуждения. Проснулся Юсуф в той же комнате, но только совершенно один. В маленькие квадратики световых проёмов уже протискивался рассвет, неся с собою зябкость и суету нового дня. Очень хотелось пить. Не успел юноша подняться со своего ложа, как появилась всё та же рабыня, безмолвно велев следовать за ней, после чего вывела его на улицу. Вот так вот, ни прощания, ни записки, ни слова... Два дня Юсуф мучился безвестностью, приходя каждый вечер к дому любимой в тщетной надежде увидеть её. А в обеденный час третьего дня к двери их мастерской подошла до боли знакомая немая рабыня и передала записку. Ситара вечером снова звала его к себе. Второе свидание было ярким повторением первого. Вначале шли разговоры и признания в любви, потом кальян и райское блаженство, а после утреннее одиночество. Правда служанка с утра передала записку, где девушка просила Юсуфа прийти к ней послезавтра. На третьем свидании и случилась беда. Только влюблённые расположились рядом друг с другом, и Ситара впервые позволила ему поцеловать себя в губы, как в комнату ворвались вооружённые рабы. Они связали любовников и утащили в тёмный подвал, поместив их в разные комнаты. Сутки Юсуф пребывал в полном неведении. Он даже не представлял, чей это дом, кто их схватил и кому вообще принадлежит Ситара? Ему даже в голову не приходило спросить у неё об этом. Юноша лежал на холодном полу, покрытым тонким слоем соломы и с горечью думал о будущем. По закону в измене всегда виноват мужчина и женщине ничего не грозит. Хотя тревожные мысли о хозяине-тиране, который мог жестоко наказать Ситару, его тоже посещали, но он их сразу же прогонял. Разве может у кого-то подняться рука на его возлюбленную?

Через сутки к нему в подвал в сопровождении мускулистых невольников вошёл тот мерзкий старик, которому он передавал необычный сосуд. С собой они принесли тяжёлый стул с высокой спинкой и подлокотниками, продолговатый стол и яркий фонарь. Юсуфа усадили на это подобие трона, намертво зафиксировали руки, ноги и голову, рядом поставили стол и так установили на нём фонарь, что свет бил по глазам и было больно смотреть. Из-за чего несчастный юноша ничего не видел вокруг.

— А ты знаешь, — услышал Юсуф противный голос, — что сегодня некоему Абдуль Кашуму принесли вещи, в которых он распознал, как твои? А их, оказывается, выловили в воде. Вещи есть, а тела нет... То-то он убивается! А уж как убивается его сестра...

— Подлый старик! Я не верю тебе! Ты специально это говоришь, чтобы поиздеваться надо мной! — выкрикнул юноша, не в силах больше ничего сделать.

— Зачем же издеваюсь? — усмехнулся невидимый из-за яркого света собеседник. — Лучше смириться с твоей гибелью, чем страдать от позора. Не правда ли? Если я не ошибаюсь, Абдуль Кашум взял тебя на воспитание после смерти твоих родителей, которых унесла заразная болезнь?

— Ты прав, гадкий старик, — обречённо произнёс юноша. — Что ты хочешь со мною сделать?

— Ничего. Сейчас придёт мой хозяин и решит, как с тобой поступить.

Буквально через минуту Юсуф услышал властный и слегка насмешливый голос.

— Неужели этот сопляк покусился на мою наложницу?

— Да, мой господин.

— И что мне с тобой делать? — обратился голос уже к Юсуфу.

— Я весь в твоей власти! Делай, что хочешь! Только знай, что смерть не пугает меня!

— Мой господин, он из сословия кшатриев. Насильственная смерть — это счастье для них.

— Да, подлый магометанин, захвативший мою землю, убей меня! — выплеснул юноша всю свою злость, поняв, что его мучители, как и нынешние правители султаната не являются людьми одной с ним веры.

— Мой господин, прикажи лучше долго и мучительно пытать Ситару на глазах у этого брехливого щенка. А после отпусти его. Пусть живёт с мыслью, что это он повинен в её смерти.

— А знаешь, старик, мне нравится твоя мысль! — услышал юноша ужасные для своего сердца слова.

— Нет! Нет! Только не это! — пронзительно закричал Юсуф. — Отпустите её! А со мной можете делать, что захотите!

— Зачем мне твоя смерть, глупый дурачок? Раз она пустила тебя к себе, то и вина её...

— Нет! Проси, чего хочешь, но только не трогайте Ситару!

— Старик, оставь нас. Я хочу поговорить с этим крикуном один на один.

— Как скажешь, мой господин.

После этих слов послышались удаляющиеся шаги, которые вскоре смолкли, а Юсуф услышал.

— Ты знаешь такого человека по имени Малик Хасан?

— Кто же не знает этого проклятого? — горько усмехнулся юноша. — Он был рождён брахманом, чтобы нести людям свет истины, но опорочил веру предков и стал магометанином, сделался хуже неприкасаемых (самая низшая и презираемая каста).

— Однако это не мешает шаху считать его, одним из лучших своих сановников.

— Он проклятый! Никто, кроме кшатриев, не имеет права лить чужую кровь! А он лично убивал людей! Он позволяет себе есть мясо и злоупотреблять напитком из перебродившего винограда! Хотя о чём я говорю? Шах сам магометанин, — и горькая усмешка застыла на губах юноши.

— Не стоит удивляться. В жизни всё относительно, а вода смывает любой навоз. Только одна рыба любит чистую воду, а другая даже под слоем ила чувствует себя вполне хорошо.

— Для чего ты мне это сказал?

— Просто хочется узнать, действительно ли ради Ситары ты готов на всё?

— Да! Ради неё, я готов на всё...

— А готов ли ты взять её в жёны? — задал невидимый собеседник неожиданный вопрос.

— В жёны? — не веря в услышанное, спросил Юсуф. — Ты смеёшься надо мной?

— Нет, не смеюсь. Если сделаешь так, что по истечению шестимесячного срока Малик Хасан навсегда закроет глаза, то Ситара будет твоей. В противном случае, её ждёт долгая и мучительная смерть. Решайся, всё зависит только от тебя...

И вот он славный город Раджамундри, который недавно лишился своего князя. Подлый Малик Хасан убил его прямо на пиру и ещё множество знатных воинов. Громкая слава Махмуда Гавана, одержавшего яркую победу под Гоа и легко захватившего богатый порт, не давала завистливому наместнику покоя. Он тоже хотел подчинить себе как можно больше городов. Но ещё больше он желал визирю смерти...