— Я Талия Ялос, адъютант матриарха, — с невозмутимым видом, кивнув, представилась помощница. Лицо посла осталось невозмутимым, но двое его подчиненных не смогли скрыть своего удивления. Тэлони слегка улыбнулась.
— Я прошу прощения, если она напугала вас. После нашей первой встречи, я взяла на себя смелость добавить ваш язык в наши программы перевода, так что если со мной что-то случится, вашим людям не придется проходить через еще одно Слияние, — она тактично умолчала о том, что это сделает их беседу менее приватной, чем они вероятно ожидали. Посол людей посмотрел ей в глаза и кивнул. Намек был понят. — Прошу вас, следуйте за мной. Мы подготовили подходящий конференц-зал для наших переговоров.
Трое людей спокойно проследовали за двумя азари до дверного проема, осторожно перешагивая через кочки и ямы, которые еще недавно были расплавленным металлом. На лице Торрес появилось виноватое выражение, и она неловко извинилась перед азари. Матриарх отмахнулась:
— Этот был неприятный инцидент, но в свете произошедших событий мы все понимаем, — она говорила немного упрекающим тоном. — Просто, постарайтесь больше так не делать.
Тем временем, пятерка продолжала идти, и через несколько минут пришла в скудно, но красиво оформленное помещение. Единственный стол стоял в комнате, по обе стороны от него стояли стулья для каждой делегации. Участники переговоров заняли свои места и приступили к делу.
— Я хотела бы начать эту встречу, с принесения официальных извинений от имени Турианской Иерархии. Командир патруля, который напал на ваши суда, перешел все границы дозволенного. Мы готовы предложить разумные компенсации от их имени.
Посол людей на минуту задумался над этим предложением.
— Были нарушены наши границы, а наши гражданские суда подверглись неспровоцированной атаке, что привело к десяткам смертей. Мое начальство в ярости, но вы, тем не менее, можете эту ярость ослабить. Нас интересуют технологии ваших народов. Мы хотим получить всю конструкторскую документацию по вашим сверхсветовым двигателям и средствам связи, а также список всех их известных проблем и недостатков. Кроме того, мы желаем изучить технологии, применяемые для создания того сверхплотного материала, который турианцы применяют в броне для своих космических аппаратов.
Тэлони не удивилась этой просьбе, ей помог ее многовековой опыт.
— Ясно, — она на мгновение задумалась, размышляя о рамках полномочий, данных Советом, и собственным авторитетом. Учитывая поведение турианцев, эта просьба казалась вполне разумной, не говоря уже о том, что если эти переговоры пройдут так, как ей этого хотелось, то эта информация в любом случае станет им доступна. — Я думаю, что ваши условия вполне приемлемы. Талия, прошу тебя, попроси капитана подготовить планшет с необходимой информацией. Проверь, чтобы к данным прилагался перевод, — помощница кивнула, подошла к дверям и передала сообщение одному из охранников снаружи, прежде чем вернуться на свое место. Пока все шло хорошо, и Тэлони надеялась, что так будет и впредь. — Теперь перейдем к более радостным вопросам.
* * *
Айзек Эклунд не знал, как относится к этим инопланетянам, азари. Они были невероятно похожи на людей и время от времени даже вели себя так же, из-за чего ему приходилось напоминать себе, что он имеет дело с представителями потенциально враждебного инопланетного государства. Не помогали ему и его способности, оказавшиеся бесполезными против матриарха. Он смог почувствовать в ее помощнице нервное напряжение, скрытое под мнимой уверенностью, но матриарх была для него каменной статуей, которую бесполезно «читать».
Дела, во всяком случае, кажется, шли неплохо. Она без пререканий согласилась с его требованиями о возмещении ущерба. Это удивило его. Он бы на ее месте никогда не согласился. На самом деле, чем больше он думал об этом соглашении, тем меньше оно ему нравилось. Оно далось ему слишком легко, а человечество никогда ничего не получало без борьбы. Его это напрягало. Он заставил себя вернуться в настоящее, когда помощница Тэлони зашевелилась в своем кресле. Слишком поздно волноваться о настоящем, ему просто следовало впредь быть осторожнее.
— Да, займемся другими вопросами, — согласился Айзек со своей коллегой. Он уставился на нее. — Скажу прямо: я вам не доверяю, — Тэлони спокойно взглянула на него. — Мой народ прошел через пекло во время нашей последней встречи с инопланетянами, а ваши цепные псы произвели отвратительное впечатление. Я ценю проявленные вами жесты доброй воли, но вам потребуется время для того, чтобы заслужить наше доверие.
Матриарх кивнула.
— Я все понимаю, посол. Я здесь именно для того, чтобы заработать это доверие.
— Благодарю. Итак, для начала расскажите поподробнее: кого вы представляете и чего вы надеетесь добиться от этой встречи?
— Я Азари, с планеты Тессия. Примерно 2600 лет назад мой народ в союзе с саларианцами основал Совет Цитадели. Совет является надгосударственным исполнительным органом власти, который обладает большим влиянием на его членов. В настоящее время в него входят три постоянных и пять ассоциированных членов. Постоянным членам предоставляется право представлять сам Совет, а ассоциированные члены могут обратиться к Совету для решения своих проблем. — Тэлони остановилась, чтобы перевести дух, и Эклунд решил взять слово.
— Как я предполагаю, вы хотите, чтобы мой народ присоединился к вам в качестве ассоциированного члена? — он был настроен довольно-таки скептически, хотя ни лицом, ни голосом не показал этого — сказались его подготовка и опыт. В последний раз человечество уничтожило инопланетян, которые пытались покорить его. И он не собирался быть тем, кто обесценит все эти жертвы.
— Я лишь желаю мира, — безмятежно возразила Тэлони. — Не буду отрицать, ваш народ будет желанным приобретением для Цитадели, но я намного больше заинтересована в прекращении бессмысленных смертей.
Айзек внутренне усмехнулся — его предположения подтвердились. Однако стоило прислушаться к их предложению. Отказ от союза из-за гордыни не слишком хорошо отразится на его карьере.
— Я думаю, наши мысли в этом вопросе сходятся — согласился Эклунд. — Мы не собираемся начинать войну, — о том, что человечество без колебаний эту войну закончит, он предпочел умолчать, но Тэлони в любом случае поняла намек.
— Замечательно, — начала Тэлони. — Я надеюсь, запрошенной вами ранее информации достаточно, чтобы мы могли забыть о невероятно опрометчивом поступке капитана Транкуса? Мне кажется, что для этого подойдет высказывание «Что было, то прошло»?
Айзек немного удивился тому, что азари разбирается в человеческих идиомах. Мгновение спустя он успокоился, вспомнив упоминание в отчете лейтенанта Торрес, что азари во время первого слияния пыталась изучить культурные нормы людей. Это вполне объясняло, как она узнала это распространенное изречение.
— Да, этого достаточно, — ответил Эклунд, но посчитал, что необходимо несколько прояснить ситуацию. — Тем не менее, мы заберем все технологии и все ценное имущество, которые мы нашли на турианских кораблях.
Тэлони слегка нахмурилась.
— Я считаю это условие приемлемым, но Турианская Иерархия была бы весьма признательна, если бы вернули все останки, которые вы, возможно, обнаружили.
Эклунд задумался над этой просьбой. Последний турианский пленник скончался во время допроса несколько дней назад, а большая часть трупов были изуродованы во время вскрытия. Тем не менее, осталось несколько неповрежденных тел, которые собирались исследовать ученые, чтобы изучить, как правильно использовать их экзоскелет. Остальные можно утилизировать по отдельности и заявить, что они не были найдены.
— Посмотрим, что тут можно сделать. Однако, имейте в виду, что мы сожгли большую часть найденных трупов. Мы не беспокоились о достойных похоронах для тех, кто атаковал нас.
— Это прискорбно, — на лице Тэлони появилось печальное выражение. — Мы будем признательны, если вы сделаете все возможное.
Эклунд был уверен, что только что почувствовал вину, исходившую от лейтенанта рядом с ним. Он не мог винить ее за это: XCOM никогда не отличалась хорошим отношением к своим военнопленным. Было очень болезненно осознавать, что у них могли быть семьи. По крайней мере, Торрес смогла скрыть свои эмоции, ему следовало отметить это в ее личном деле. Посол чуть улыбнулся и кивнул матриарху.
— Как вам будет угодно. Теперь, перейдем к вопросу о мирном соглашении, — матриарх кивнула, и он продолжил. — Мы не требуем многого. У вас есть где-нибудь карта галактики? — голографическое изображение Млечного Пути резко возникло над столом. — Отлично. Мы заявляем свои права на большую часть пространства, непосредственно окружающего Землю, нашу родину. Грубо говоря, эту область, — Айзек изобразил сферу, охватывающую зону влияния людей. — Наши условия мира просты. Ваши граждане не должны пересекать наши границы без разрешения, начинать боевые действия или «обеспечивать соблюдение законов Цитадели»… — с долей сарказма сказал Эклунд. — …нам во вред. Также вашим гражданам запрещается активировать Ретрансляторы Массы, ведущие в пространство людей. И, наконец, каждый ваш гражданин в пространстве людей должен будет соблюдать наши законы. Если вас устроят такие условия, мы ответим вам тем же.
* * *
Требования людей ненамного превзошли ожидания матриарха. Хотя, запрет на запуск ретрансляторов был для нее сюрпризом. Она предположила, что эта мера была связана с недоверчивостью людей. Они не любят, когда инопланетные силы шастают по их пространству.
— Я приму ваши условия, если вы согласитесь сделать следующее: вы обнародуете информацию о всех ваших войсках, которые находятся вне обозначенных вами границ или возле них. Кроме того, вы должны рассказать нам о всех активных ретрансляторах на вашей территории, — ответила Тэлони. Эклунд поначалу нахмурился, но, в конце концов, отрывисто кивнул. — Также я хотела бы официально попросить вас не запускать ретрансляторы, если вы не знаете, куда они ведут. В прошлом, из-за опрометчивого запуска ретранслятора Совет Цитадели оказался на грани уничтожения.
— Не вижу причин отказать вам в вашей просьбе, — мужчина повернулся к своему помощнику. — Однако мы не будем разглашать информацию о войсках по нашу сторону границы, — Тэлони встретилась взглядом с Эклундом, они пытались подавить собеседника взглядом. Наконец, она уступила. — Доннел, когда мы вернемся, пожалуйста, попросите коммодора начать собирать информацию для матриарха, — помощник набрал какую-то команду на своем предплечье, где явно был какой-то синтетический имплант, и кивнул послу. Эклунд повернулся к азари. — По крайней мере, я могу ответить на ваш вопрос об активных ретрансляторах на нашей территории, — Тэлони с трудом удержала на лице выражение простого любопытства, и он продолжил. — Их нет, — эта фраза, сказанная легко и беззаботно, оставила Тэлони в полнейшей прострации.
— Ч… Что? — Тэлони поперхнулась репликой, попеременно глядя на человека и на область галактики, им обозначенную. Эклунд был явно обрадован ее реакцией. Матриарху хватило слабой улыбки на его лице, чтобы взять себя в руки. — Вы хотите сказать, что ваш народ контролирует такое большое пространство, не применяя Ретрансляторы Массы?
Посол кивнул. Увидев ее раздраженный взгляд, он пояснил:
— Вскоре после войны с Эфериалами, мы вышли за пределы нашего родного мира. Первая планета, которую мы исследовали, располагалась на следующей орбите. На ней мы нашли руины. Протеанские руины, — тон, которым он сказал слово «Протеане» заставил Тэлони нахмуриться.
— Вы говорите так, будто Протеане были врагом, — сказала она, пытаясь понять причину такого отвращения. — Чем они вас так разозлили?
Посол ответил натянутым голосом:
— Они не намного лучше Эфериалов, — обе представительницы азари затихли. Эти люди только что приравняли почитаемых ими предтеч к маньякам и любителям геноцида! Эклунд фыркнул, увидев их обеспокоенность. — Они похищали наших предков и ставили над ними опыты. Когда они вернутся закончить свою работу, мы припомним им это.
Тэлони изогнула бровь.
— Протеане вымерли пятьдесят тысяч лет назад, — сказала она, как ни в чем не бывало. — Они не вернутся, — а если они это как-либо сделали, то Тэлони не собиралась сдавать их людям.
Настала очередь Эклунда удивляться, а его помощник озвучил вопрос, который все трое мысленно задали:
— Они действительно исчезли? — и Тэлони, и Талия кивнули. Удина слегка расслабился и выдохнул. — Это… Ну, если это правда, то это чертовски хорошая новость, — в других людях также чувствовалось облегчение. Это еще больше сбило Тэлони с толку.
Эклунд, видимо заметил замешательство, которое она пыталась скрыть, и объяснил:
— Эфериалы пытались захватить нас не просто так. Они бежали от чего-то, но готовились однажды с этим встретиться. Мы должны были присоединиться к их коллективу и участвовать в столкновении с этой неизвестной угрозой. Когда мы нашли протеанские руины и расшифровали информацию, в них содержащуюся, мы пришли к выводу, что именно протеане были этой угрозой, — Тэлони не знала, как к этому отнестись. Она предположила, что все это обретет смысл, когда она проведет сеанс ментальной гимнастики, но она не могла прийти к такому же выводу самостоятельно.
Мысленно пожав плечами, она решила двигаться дальше. Логика людей ее не касалась.
— Хочу признаться, ваша логика вводит меня в замешательство, но теперь мне ясно, почему вы не активировали ни одного ретранслятора, — Эклунд кивнул ей. — Но как вы контролируете такое большое пространство без них?
— Как вы уже очевидно заметили, мы разработали свои технологии для межзвездных перелетов, — кратко объяснил Эклунд. — Я не знаю технических подробностей, но суть такова: мы создаем портал между двумя точками в пространстве-времени, который позволяет мгновенно перемешаться между ними, — Тэлони удалось скрыть свое потрясение, потому что она ожидала чего-то подобного. — Он очень хорошо подходит для патрулирования наших пространств.
— Это... действительно впечатляет, — сказала Тэлони с явным преуменьшением. Она сглотнула и продолжила. — У нас есть, чему поучиться друг у друга.
* * *
Решив проконсультироваться с Командующим насчет проверки судьбы Протеан, Айзек Эклунд задумался над тем, что на самом деле напугало Эфериалов. Как бы там ни было, знания и технологии этого Совета Цитадели, не говоря уже об их интеллектуальных ресурсах, будут отличным подспорьем против такого врага.
— Не сомневаюсь в этом. Надеюсь, что наши народы смогут в будущем жить вместе и помогать друг другу.
— Благородные стремления, — согласилась Телони, одарив человека улыбкой. — Первым шагом на этом пути станет торговля.
— Разумеется, — сказал Эклунд. — Мое начальство крайне заинтересовано в начале торговли. К сожалению, многим представителям моего народа могут доставить дискомфорт инопланетяне в пределах наших границ, — он нахмурился. Даже сейчас, больше века спустя, раны человечества, нанесенные Эфериалами еще не зажили.
