Последний Защитник

Или вот ещё интересное. Крепкие рослые парни освободили полянку посреди толпы и кидали в пыль золотистые кубики. Прямо на земле лежали стопки золотых и серебряных монет, а люди, окружив играющих, подбадривали их возбуждёнными криками. Турнох услышал, как старик назвал игроков жуликами, но почему, так и не понял. Обычно отец называл этим словом скупщика, который покупал у него товар.

Повернув голову в очередной раз, Турнох заметил ещё кое-что достаточно странное. Кажется, вот этот мужчина с крючковатым носом и косичками чёрных сальных волос уже попадался мальчику на глаза. И вроде бы не один раз. Мужчина как будто постоянно интересовался товаром, лежащим на земле, но почему-то не отставал от старика и мальчика. А они вообще-то ни разу не становились, если что.

И ещё, Турноху почему-то начало казаться, что кто-то пристально и недобро смотрит ему в спину. Мальчик даже оглянулся. Да ну, разве в такой толчее это можно понять?

А старик шагал вперёд, ни на что не обращая внимание. Где проталкивался через толпу, а где раздвигал галдящих людей своим посохом. Как ни странно, но никто не возмущался, молча уступая дорогу рослому дедугану с уверенным выражением лица. Поражало мальчика одно: неужели его спутник не замечает странных наблюдателей? Или даже преследователей, если судить по их настойчивости.

А тех становилось всё больше. Продолжавший вертеть головой Турнох приметил белобрысого парня с цветастым платком на голове. Из-под пёстрой тряпки вываливались грязные белые пряди, а в правом ухе блестело серебряное кольцо. А вот ещё приземистый здоровяк в кожаной жилетке, которую распирала мощная волосатая грудь.

Все они понемногу окружали мальчика и его спутника, и кольцо преследователей начинало мало-помалу сужаться. И руки всех этих людей как будто вот-вот нырнут под одежду, чтобы достать...Оружие?

Испуганный Турнох начал дёргать старика за рукав, собираясь указать на подозрительных людей. Однако, получил в ответ только строгий взгляд из-под насупленных бровей и краткую рекомендацию прекратить заниматься глупостями.

Оставалось надеяться на то, что всё это — лишь шутки разгулявшегося воображения. Ведь мальчик первый раз видел такое количество людей и ему могло просто показаться. Может, тут так всегда?

Они начали пропихиваться через особо плотную толпу и в этот момент горбоносое лицо мелькнуло совсем рядом. Где-то с другой стороны старика, за его спиной.

Мелькнуло и пропало. И тут же послышалась остервенелая ругань и звуки, напоминающие удары. Однако, в чём ело Турнох понять не мог: чересчур много людей толкалось вокруг.

Старик продолжал тащить мальчика за собой. Турнох обернулся и увидел совсем рядом белобрысого в платке. На бледно конопатом лице появилась недобрая ухмылка, а правая рука незнакомца исчезла за отворотом куртки.

— Иди сюда, — старик переложил посох в правую руку. — Пальцы совсем онемели. Старость, понимаешь ли, дружище, совсем не радость.

Он потряс палкой, словно разминал уставшее запястье. За спиной послышался короткий возглас, а когда Турнох обернулся, то уже не обнаружил там подозрительного молодчика. Правда мальчику показалось, будто люди, шагавшие позади переступают через какой-то продолговатый предмет.

А последний из подозрительных людей вообще пропал, точно его и не был. Сколько Турнох не вертел головой здоровяка в кожаном жилете он так и не увидел. Мальчик начал понемногу успокаиваться. Тем временем спутники приблизились к тому месту, где возвышались круглые шатры, стояли деревянные домики и телеги, превращённые в торговые лавки.

Старик заглядывал к торговцам, быстро пробегал взглядом по товару и не слушая зазывал торопился дальше. Пара путников успела миновать десятка два торговых мест, когда внезапно из-за зелёной покосившейся палатки, вынырнул давешний здоровяк в кожаном жилете. Вроде бы у него в руках блестело что-то металлическое, Турнох не успел рассмотреть.

Как и того, что произошло дальше. Незнакомец оттолкнул молодых людей, рассматривавших кусок блестящей ткани и рванул прямо к старику. Тот в этот момент как раз высовывал голову из-под соломенного козырька очередной палатки и ворчал, дескать товар год от года становится всё хуже, а продавцы — всё жаднее.

Нападавший (а здоровяк определённо собирался атаковать старика) замахнулся и...Внезапно споткнулся, крутнулся на месте и совершив неуклюжий прыжок, врезался головой в борт близстоящей телеги. Бритая голова крепыша сломала доски борта и намертво застряла в проломе. Сам мужчина не шевелился, точно уснул.

— Большой базар — опасное место, — наставительно заметил старик и указал пальцем на здоровяка. — Видишь, к чему может привести неосмотрительность? Поскользнёшься, споткнёшься и...Ну, ты и сам понимаешь.

Турнох вытаращил глаза. Мальчик готов был поклясться, что без посторонней помощи незнакомец едва бы сумел совершить подобный чудной полёт. Впрочем, Турнох не видел, чтобы его спутник или кто-то ещё отправил громилу в сторону телеги.

А из повозки уже выбрались четверо приземистых смуглых крепыша и с негодующими возгласами принялись вытаскивать тело из пролома. Продолжая ругаться, они бросили мужчину на землю и начали пинать загнутыми носками разукрашенных узорами сапог.

— Какая жестокость, — проворчал старик и сокрушённо покачал головой. — Люди иногда бывают такими нетерпимыми друг к другу. Впрочем, всё это лишь стариковское брюзжание, а нам надо заниматься делом. Кажется, я всё же вспомнил, куда нам нужно.

Теперь он шёл вперёд с такой уверенностью, что оставалось лишь поражаться. До этого создавалось впечатление, будто старик первый раз попал на базар, не знает, куда идти и вообще, бродит кругами.

Парочка быстро оказалась рядом с огромным шатром, где даже имелось нечто вывески. Впрочем, скромных познаний Турноха хватило лишь на то, чтобы прочитать самую большую и короткую надпись: 'Заходи!'

Внутри оказалось неожиданно светло, прямо, как под открытым небом. Горели странные жёлтые светильники, не дающие ни дыма, ни жара. Но светили они так, будто внутрь каждого спрятали кусок солнца. У входа рослые охранники выпускали посетителей наружу лишь по сигналу толстого усатого человека в халате, шитом золотыми нитками. Он ничего не делал, лишь следил за продажей товаров и пил что-то из странной чашки, больше похожей на глубокую тарелку.

Глаза у Турноха тут же попытались разбежаться. Столько разнообразных вещей мальчик не видел ещё никогда. И все такие красивые! Сапоги, ботинки, туфли, рубашки, штаны, куртки и много-много ещё чего. Мальчик с трудом закрыл рот и посмотрел на спутника. Старик кивнул, улыбнулся и похлопал Турноха по плечу.

— Понимаю, приятель. Ладно, пошли определимся, что тебе нужно в первую очередь. Ну и во вторую тоже.

Девушка со странными раскосыми глазами помогла им подобрать крепкие сапоги с мехом и без, ботинки с жёсткой подошвой и очень лёгкие туфли, каких мальчуган до этого не носил. Штаны, летние и зимние, разных размеров, рубашки и куртки. Очень скоро выбранный товар перестал помещаться в двух большущих сумках и Турнох начал сомневаться в том, что всё это будет куплено.

Ну, как это было во время походов с родителями, когда выбирали несколько вещей, а после совещались и решали, что хватит и половины. Должно быть и сейчас, старик переберёт товар и большую часть оставит. С чего вообще ему тратить на чужого мальчугана столько денег?

Ну вот, точно! Когда пришло время расплачиваться, старик недовольно уставился на раздутые сумки и нахмурился. Долго чесал затылок с сомнением поглядывая на Турноха. Потом спросил:

— Ну и как нам всё это унести?

Впрочем, даже этот вопрос оказался не таким уж нерешаемым. Стоило переброситься несколькими фразами с хозяином лавки, как ко входу подъехала двухколёсная телега, запряжённая необычайно длинноногим ослом. Управлял животным малец, чуть старше Турноха. На тощих плечах мальчугана болтался дырявый халат, но возница смотрел по сторонам с таким превосходством, словно управлял каретой самого наместника.

— Самид, — он протянул Турноху смуглую ладошку и помог забраться на телегу. — Ого, сколько нагребли! Дедуля твой расщедрился?

Турнох хотел было сказать, что его спутник — чужой ему человек, однако, неожиданно для самого себя, молча кивнул. Тем временем пара крепких бритоголовых парней забросили покупки на телегу. В этот момент старик отщёлкивал монеты в подставленные ладони улыбающейся девицы, на голове которой была надета странная коническая шапка. Потом покупатель и девушка важно кивнули друг другу. Старик потёр шею и ловко запрыгнул на повозку.

— Поехали, — скомандовал он и Самид толкнул босой пяткой серый зад осла. Телега поехала, громыхая деревянными колёсами по камням. — Всю душу вытрясет распроклятая тарахтелка.

Обратный путь получился много быстрее и удобнее. Не приходилось расталкивать зевак и протискиваться сквозь толпу. А кроме того, Турнох не наблюдал подозрительных людей, которые следят за ними. Впрочем, мальчику оказалось совсем не до того. Возница всю дорогу до постоялого двора развлекал пассажиров песнями и забавными историями. В основном это были рассказы о родном селении паренька, которое располагалось высоко в горах, где-то далеко на юге.

Однако, даже в легкомысленных побасёнках пару раз проскользнуло упоминание тварей из Бездны. Старик тихо выругался и пробормотал под нос, что прежде эта мерзость так далеко не забредала. Было заметно, что настроение у старика сильно испортилось

Впрочем, ненадолго. Повозка остановилась у входа в постоялый двор, и возница помог дотащить сумки в комнату, где жили путники. Потом смуглый мальчуган глубокомысленно кашлянув, поведал очередную байку. В этот раз о жадном нанимателе и хитроумном работнике. Старик хмыкнул, потрепал 'хитроумного работника' по голове и дал ему мелкую монету. Возница просиял, спрятал полученное в недрах драной одежды и низко поклонившись исчез за дверью.

— Так, — сказал старик и огляделся. — Задерживаться смысла нет. Вечером из города выезжает караван и нам будет лучше, если мы поедем вместе с ними. Охрана, то-сё, да и просто веселее. Поэтому, поторопимся.

Он показал Турноху, что, как и куда складывать, а сам вышел. Турнох немного посидел на кровати, сосредоточенно почёсывая затылок и покачивая головой. Всё происходило чересчур быстро. До этого жизнь казалась мальчику спокойной сонной рекой, как та, куда они ходили с друзьями купаться или ловить рыбу. Вроде бы вода и бежит мимо, но особой разницы нет. Разве иногда проплывёт листик, а иногда кусок деревяшки.

И вдруг этот ленивый поток словно обезумел: сорвался с места и понёсся вскачь. Мальчик слышал рассказы про реки в горах, которые прыгают по камням, а иногда падают вниз с высоких скал. Вроде бы такое называется водопадом. И теперь Турнох ощущал, что его жизнь превратилась в такой вот горный поток: скачет по острым камням, а иногда падает в пропасть.

Мальчик тяжело вздохнул и принялся складывать вещи, как ему объяснил старик. Впрочем, как вскоре выяснилось, он всё понял неправильно и неверно сделал. Старик раскритиковал работу малолетнего помощника и сам сноровисто принялся за дело. Теперь мешков с грузом стало вдвое больше, но все они полегчало, так что нести их будет гораздо удобнее.

— Тяжело? — спросил старик. Сейчас он напоминал какого-то диковинного горбуна. Мальчик кивнул. — Ты уж немного потерпи. Тут до дорожного дома всего ничего: пара-тройка кварталов — я знаю короткую дорогу.

Было нелегко, но путь оказался не только коротким, но и интересным. Возможно, чтобы отвлечь спутника от нелёгкой ноши, а может и просто желая поделиться своими знаниями, старик непрерывно рассказывал истории о старом городе и домах, мимо которых они шагали.

— Вот здесь, да, да, в этом, с колоннами, — старик поправил лямку заплечного мешка, — когда-то жил самый толстый человек в городе. Видишь, какие широкие здесь двери? Их пришлось сделать такими, потому что в один прекрасный момент жирдяй просто не смог выйти наружу. Впрочем, выйти — чересчур громко сказано: к тому времени его носили на специальных носилках. А после он и вовсе не вставал с кровати, а только ел, ел и ел.

— И что с ним стало? — выдохнул Турнох.

— Умер, — старик щёлкнул языком. — И похоронили его в этом самом доме, потому что просто не смогли вынести наружу эдакую тяжесть. Просто обложили тело камнем. Ладно, это чересчур мрачная история, слушай другую. Видишь дом с жёлтыми стенами? Здесь жили два знаменитых лицедея. Поговаривали, дескать они были братьями. Так или нет, не знаю, а врать не хочу, но походили друг на друга они, как две капли воды. В своих представлениях они часто играли одного и того же человека. Ну, чтобы удивлять публики внезапными исчезновениями и появлениями. И вот однажды мозги у этих чудаков стали набекрень, и они решили, что оба — один и тот же человек. Пришлось их расселить и держать подальше друг от друга, потому что идиоты постоянно дрались, пытаясь доказать, кто из них настоящий.

И ещё с десяток забавных, странных и грустных история, после которых Турноху даже начало казаться, будто он не первый раз шагает узкими улочками, а успел прожить здесь почти всю свою жизнь. Даже усталость куда-то отступила и хотелось идти и идти вперёд, рассматривая потемневшие от времени стены зданий и слушая хриплый голос рассказчика.

Поэтому мальчик даже удивился, когда история о рыбаке, сушившем рыбу на крыше и четырёх рыжих котах внезапно прервался на самом интересном месте. Во время рассказа старик шагал впереди и теперь остановился так, что его спина загораживала Турноху вид. Старик тяжело вздохнул и поставил сой груз на землю. Турнох вдруг обратил внимание на одну вещь. Если прежде мимо них, то и дело проходили горожане, то сейчас улица словно вымерла. Пропали даже вездесущие бродячие собаки.

Ощущая, как что-то сжимается внизу живота, мальчик медленно сделал пару шагов вправо. Потом посмотрел вперёд.

Улица, по которой они шагали ныряла под высокую каменную арку, всю увитую ползучим кустарником. Когда-то на арке были крошечные фигурки крылатых женщин, но сейчас они исчезли под тёмно-зелёными листьями, так что торчали только верхушки крыльев.

Впрочем, сейчас Турноху было не до местных достопримечательностей. Около арки, полностью перегородив улицу стояли люди в костюмах из чёрной кожи. Кожаные куртки, штаны и накидки. На головах у всех — странные шапки, напоминающие куски скрученной материи. В руках неизвестные держали блестящие кинжалы. Одного из неизвестных Турнох, впрочем, узнал: Манс, который угрожал им на постоялом дворе. И вроде бы того здоровяка он сегодня видел на базаре.

Кто-то глухо рассмеялся за спиной, и мальчик тотчас обернулся. Их догоняла ещё одна группа людей в кожаных одеждах. Десяток впереди и столько же — сзади. Путников полностью окружили и Турнох не видел ни единой возможности улизнуть куда-то в переулок. Больно заныло в груди.

Хлопали, закрываясь, ставни окон. Люди в домах торопливо отгораживались от возможных неприятностей. Тем не менее Турнох ощущал их любопытствующие взгляды, словно его кололи множеством маленьких иголок. Мальчик испуганно прижался к спутнику, и тот провёл ладонью по его волосам. Потом указал концом посоха на небольшую нишу в стене ближайшего дома. Кажется, там прежде стоял знак Веретена — такие обереги уже попадались их пути.