Виталий Зыков Малк

Но Малку это удалось. Не то что требуемое для тренировки состояние не было нарушено, даже тело его лишь едва вздрогнуло. И было это не следствием какой-то запредельной воли, а лишь побочным результатом занятий переданными наставником Скомом Тайной Техникой. Как он и обещал, практики Дождя находились с болью в особых отношениях.

Последствия магического разряда быстро прошли, и Малк принялся выполнять следующий шаг Тайной Техники. Те самые визуальные образы, на которых он концентрировался в самом начале, Малк начал мысленно переносить из глубин своего разума в центр серебряного облака внутри Зеркала. Несмотря на долгую практику и нереальный характер данных действий, каждое такое перемещение вызывало почти физическое напряжение, все нарастающее и нарастающее, грозящее в какой-то миг достичь предела возможностей Малка.

Однако ощущение это было мнимым. Для успеха техники требовалось лишь не сдаваться и не отступать перед трудностями, с чем он без проблем справился. И вот тогда практика вступила в финальную, самую тяжелую фазу. Едва последний образ скрылся внутри Зеркала, как Малка сначала пронзила еще одна молния боли, затем по нему прокатилась волна иссушающего жара, пока наконец... наконец на энергетические манипуляции не отозвался сам его дух. Перед внутренним взором возникло видение бескрайнего моря песка, иссушенного солнцем и лишенного даже самой примитивной жизни. И, как надежда на возрождение, собирающиеся высоко в небе грозовые облака. Картинка была не более чем миражом, реакцией разума на магию, но выглядела она абсолютно реальной. Как стал реальным и дождь, который пролился из туч на пустыню. Вот только состоял он не из капель воды, а словно бы из бесчисленных сгустков боли.

Мучительные ощущения затопили все естество Малка. Они буквально пронизывали его, с каждой упавшей "каплей" привнося что-то новое и вымывая лишнее, попутно причиняя сильнейшие страдания. И, чтобы выдержать их, без стальной воли уже было не обойтись.

Когда Малк впервые смог выполнить эту технику целиком — тогда еще под присмотром наставника, — ощущения были на порядок слабее. Для успешного завершения тренировки требовалось лишь немного терпения. Но преображение Духа, фактически его закалка, по задаваемым Тайной Техникой шаблонам, начиналось с малого, и чем дальше Малк продвигался в практике, тем тяжелее становилось. И пусть Реслан Ском об этом предупреждал заранее, истинных масштабов последствий подобных тренировок никто даже не представлял. Неудивительно, что Толфан воспользовался первым же удобным поводом, чтобы бросить занятия, а гораздо более стойкая Хелавия отказалась от систематической практики. Терпеть такое было попросту невыносимо. Чего уж там, Малк и сам с удовольствием бы забыл о йорроховом Дожде, как о страшном сне, если бы... если бы наставник не пообещал, что с этой техникой он сможет стать магом. Дождь боли должен разбить оковы бесталанности для интернатовского "пустышки", и ради этого Малк был готов вытерпеть любые муки...

Когда все закончилось, Малк осознал себя взмокшим от пота, навалившимся грудью на стол, с намертво вцепившимися в Зеркало Друзала пальцами. Скулы, как всегда, немного побаливали — несмотря на неизбежную в такой ситуации потерю контроля, о том, что кричать нельзя, он всегда помнил и сдерживался изо всех сил. После пережитого внутри все подрагивало, где-то внутри гуляли фантомные боли — так тело отзывалось на пытки Духа, — но Малк старательно игнорировал неприятные ощущения, сосредоточившись на уборке прибора. В следующий раз он им сможет воспользоваться не раньше чем через четыре дня.

— Десять — пятнадцать минут, бывает, потратишь, да? — Раздавшийся за спиной саркастичный голос Хелавии заставил Малка вздрогнуть. — Еще под настроение, скажи...

Он стремительно оглянулся и увидел подругу в ночной рубашке, прислонившуюся к косяку двери.

— Вроде того, — хрипло ответил Малк, неловко пожав плечами. После чего устало спросил: — А что мне, "пустышке", еще остается?

— Что угодно, только не гробить себя явно Запретными Техниками! — холодно ответила девушка и, стремительно развернувшись, направилась обратно в спальню. Уже оттуда Малк услышал: — Скорей бы уж ты в свое Общество сходил. Может, хотя бы тогда успокоишься!

Сразу после тренировки Малку всегда было сложно сдерживать эмоции, и на языке так и вертелось всякое. Про богатеньких родственников и влиятельных защитников, про черную звезду, почему-то оказавшуюся в паспорте только у него, про чересчур расчетливое поведение Хелавии... но ничего из этого так и не прозвучало. И не из-за желания прекратить скандал, а просто потому, что в голову пришла совершенно непривычная мысль. Впервые за все время их отношений Малк вдруг понял, что не способен терпеть некоторые проявления характера своей подруги. Любовь любовью, но всему есть предел. И подруга к этим пределам стремительно приближалась.

Столь неожиданное для него понимание в голове не укладывалось, его надо было как следует переварить. Не то чтобы он хотел с Хелавией расстаться, но... Йоррох побери, обдумать данную перспективу было точно необходимо.

Однако спокойно посидеть, взвесить все "за" и "против" не получилось. Краем глаза Малк внезапно выхватил в окне какое-то движение, заставившее его резко обернуться. На какой-то миг показалось, что в свете луны на стекле расплылось изображение проклятого Святыми карлика. И Малк тотчас, не раздумывая, кинулся к врагу. Да и какие тут могут быть раздумья после всего связанного с проклятым уродцем?!

Он уже замахнулся кулаком, чтобы сокрушить призрачного соглядатая, но в последний момент остановился. Ни карлика за окном, ни его бестелесного образа в окне не было. То, что он принял за своего недруга, оказалось мутными разводами на плохо помытом стекле. На всякий случай, открыв створки, Малк выглянул в темноту двора и прислушался. Но предсказуемо никого не обнаружил. Злобный уродец оказался не более чем видением, мороком измученного переживаниями и истощенного тренировкой разума... И это самое лучшее, на что мог надеяться в данной ситуации Малк. Мысль, что он медленно сходит с ума, Малк решил всерьез не рассматривать.

— Демонов прыщ вам на задницу, да кто сегодня не безумен-то? Весь мир безумен! — пробормотал он и чуть громче, чем требовалось, захлопнул окно.

ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой сбываются кое-какие мечты

В Андалорское Общество магов Малк отправился через четыре дня после освобождения из жандармерии. Он бы и раньше пошел, но заявления с просьбами о зачислении рассматривались в строго определенные дни, а потому он был вынужден ждать. Благо нашлось чем себя занять. Пока Хелавия с Толфаном пропадали в стенах Школы Трех Святых, оформляя необходимые бумаги, внося оплату за обучение, получая нужные учебники и проходя через малопонятные для непосвященных ритуалы, Малк обивал пороги андалорской биржи труда. Сорок драхм были слишком незначительной суммой, чтобы рассчитывать растянуть ее надолго. Будущий слушатель Общества магов нуждался в работе. Причем в такой, чтобы не требовалась полная занятость и чтобы платили хотя бы чуть больше, чем несколько оболов в день.

Увы, быстро найти что-то подходящее не удалось. Малк хоть и понимал, что недавний выпускник провинциального интерната без особых навыков и опыта работы это не тот человек, за которым будут охотиться магнаты и цеховые мастера, но... Йоррох побери, хоть что-то приличное должно быть. Пока его положение не настолько плачевное, чтобы хвататься за вакансии золотаря, водоноса или уборщика в двухзвездном борделе.

Последнее предложение приказчика, с которым он разговаривал на бирже, к тому же высказанное с этакой мерзкой усмешечкой, Малка попросту взбесило. Нет, он, конечно, знал о том, что при Регентах публичные дома сделали легальными, однако до Колхауна эти новшества так и не добрались. И слава Святым! Потому как дремучие провинциалы вполне могли столь вызывающе выставленное напоказ гнездо разврата и сжечь. Малк в подобные крайности хоть и не впадал, но и для него само словосочетание "работа в борделе" звучало как оскорбление...

В общем, с биржей труда у него ничего не получилось. И когда пришла пора отправляться в Общество магов, он не терзал себя мыслями о предстоящем разговоре в приемной комиссии, а пытался посчитать, насколько ему хватит денег. Особенно с учетом того, что две драхмы за аренду квартиры и еще одну на закупку продуктов Толфан с него уже взял. И это пока он еще даже никуда не поступил!

От грустных мыслей Малк отвлекся, лишь когда пришел по указанному в рекомендательном письме адресу и открыл массивную, покрытую бронзовыми инкрустациями дубовую дверь. Спросил у скучающего охранника, где располагается приемная комиссия, и двинулся вглубь здания Андалорского Общества магов. Сначала миновал длинный, со множеством закрытых дверей коридор, затем вдруг оказался в зимнем саду, больше напоминающем настоящие джунгли и где он едва не заблудился, а под конец долго искал нужный кабинет в примыкающем к саду трехэтажном корпусе.

Быть может, кто-то воспринял бы подобные блуждания не самым лучшим образом, но для Малка это стало возможностью увидеть истинный облик Общества. Увидеть то, что стоит за сухими фразами "Вестника учебных заведений" — он все же нашел время заглянуть в публичную библиотеку и почитать о непонятной организации чародеев — и как это согласуется с целями самого Малка.

Пока все было в пределах его ожиданий. Худших ожиданий.

Скромная, если не сказать бедная, внутренняя отделка, небольшие аудитории, практически полное отсутствие запретных для посторонних зон. Последнее особенно шокировало. Два обнаруженных Малком заклинательных полигона, вход в галерею, ведущую к отдельно стоящему зданию с магическим источником, и библиотека — вот и все места, куда не мог пройти чужак. И это на фоне рассказов о Школе Трех Святых, где, не имея жетона ученика, дальше вестибюля без сопровождающего пройти было невозможно! Что тогда можно сказать об организации магов, где даже защищать нечего?!

У Малка окончательно испортилось настроение. Магический источник как минимум четвертой степени, три больших корпуса, кампус для проживания преподавателей и студентов-старшекурсников, собственный ремесленный цех с паровой машиной, обширная библиотека и приличная коллекция Тайных Искусств — вот лишь малый перечень того, к чему получили доступ Хелавия с Толфаном, став учениками трехзвездной Школы. Это не говоря уж об авторитетных и могучих магах в качестве преподавателей.

А что получил Малк? Источник энергии второй степени, которого едва хватало для проведения ритуала инициации? Бакалавров в качестве учителей? Затертые до дыр учебники, обшарпанные парты и нулевые лабораторные фонды?! Это действительно то самое место, куда для поступления обязательна рекомендация кого-то вроде госпожи Леары?! Серьезно?!

Найдя нужный кабинет, Малкдаже какое-то время не входил — стоял около двери и старался успокоиться. Тем более что других абитуриентов или хотя бы обычных посетителей не наблюдалось.

Поймав нужный настрой, он повернул ручку и решительно потянул створку на себя.

— Ну наконец-то. Думал, так и будешь там топтаться! — услышал он, едва переступив порог.

В кабинете — надо сказать, весьма большом и светлом — за столом, покрытым зеленым сукном, скучал неопределенного возраста маг. Коротко стриженный, с куцыми усами и бородкой, одетый вместо ожидаемого клубного пиджака в белую рубашку с расстегнутым воротом и темно-зеленый жилет. Из нагрудного кармана куда-то к поясу тянулась золотая цепочка часов. Перед хозяином кабинета на столе на бронзовой подставке покоился двести лет как устаревший магический кристалл, внутри которого можно было разглядеть участок коридора перед входной дверью.

— Прошу прощения. С мыслями собирался! — ответил Малк, стараясь говорить и вести себя как можно более вежливо.

И дело тут вовсе не в его желании поступить. Перед ним был маг, причем точно не Адепт или Ученик. Дерзить же Бакалавру или Младшему Магистру — чародеям более высоких рангов в Обществе делать нечего — даже в их просвещенный век было опасно. Законы, конечно, простолюдинов защищают, но и у этой защиты имелись свои пределы. Так что лучше на проблемы было не нарываться...

Хозяин кабинета забрал из протянутой руки Малка рекомендательное письмо и развернул. Пробежался глазами, ненадолго задержавшись на подписи, после чего остро глянул на гостя и решительно спрятал бумагу в ящик стола.

— Табель с собой? — осведомился он чуть более теплым тоном.

Однако, получив документ, маг едва удостоил его взглядом и вернул обратно.

— Вчера пил? С женщинами развлекался? — спросил он вдруг резким неприятным голосом. — К ритуалу пробуждения Дара готов?

— Я знаю правила. Готов, — кивнул Малк.

Сердце дало едва ощутимый сбой. Только сейчас он понял, что его мечта вырваться из скорлупы "пустышки" вот-вот осуществится. И справляться с накатившими эмоциями стало стократ сложнее.

— Ну раз готов, то пошли! — хмыкнул маг и, оперевшись ладонями на стол, энергично встал.

Из-за ворота тотчас вывалился личный медальон — серебряная пластина с тремя золотыми звездами в центре. Значки таинственно мерцали, подчиняясь биению сердца хозяина украшения. Это был знак Младшего Магистра, а значит, появилась надежда, что хотя бы инициация Малка пройдет на уровне хорошей Школы. Новость не могла не радовать, и охватившее его уныние немного отступило.

Так и не представившийся Младший Магистр провел Малка в соседнее помещение, размером с хороший гимнастический зал. Только здесь вместо спортивного инвентаря на стенах висели какие-то совершенно безумные механизмы, вроде многосуставных конечностей с часами и разноцветными стеклами на концах, вогнутых зеркал с рунами по периметру и песочными часами в центре, медных трубок, пыхающих холодным паром и извивающихся точно змеи, или запаянных прозрачных колб с бурлящими алхимическими зельями внутри. Тут же крепились стойки с батареями кристаллов и призм, размеренно двигались торчащие из технологических ниш непонятного назначения поршни и тихо позвякивали уходящие куда-то под потолок медные цепи. Причем все вместе это ощущалось как единая система, логика существования которой от Малка ускользала.

В центре помещения находился невысокий помост с вращающимися в разных направлениях медными, бронзовыми и серебряными кольцами. Ядром конструкции было кресло с подлокотниками и кожаными креплениями для рук и ног. И только по этой части Малк узнал уже знакомую ему Сферу Ка. Но если в период обучения в интернате для первичной проверки Дара использовался весьма примитивный вариант конструкции, то для инициации в Обществе применялось нечто гораздо более монструозное.

— Твое место внутри Сферы. Можешь не раздеваться и садиться туда как есть. — Младший Магистр ткнул пальцем в сторону кресла и отвернулся от Малка.

Сам же он шагнул к стоящей в дальнем углу наклонной тумбе и принялся щелкать рычажками на одной из ее боковин. Каждое его действие отзывалось в комнате нарастанием глухого гула и мельтешением света в стойках с кристаллами. Учитывая, что не существовало способа запуска магического устройства с помощью механических действий, Младший Магистр при этом активно колдовал. Причем делал это без особых жестов, заклинаний и артефактов-активаторов.