— Мы его отменим, — помертвевшими губами прошептала жрица. — Великая, мы не ожидали, что этот поход может вызвать ваше недовольство.
— Недовольство? — недоуменно вскинула брови Ллос, — Почему? Подобные вещи всегда приносили мне радость!
— Тогда почему? — еще тише прошептала высшая.
— Всему свое время! Сейчас есть гораздо более важные задачи, чем какие-то подгорные коротышки! Асутиролса, ты знаешь, кто такой Палаэль из дома Алмазной Короны?
— Да, Великая. Это наследник великого князя Леса. Что от нас требуется?
— Этот Палаэль является чрезвычайно сильным магом. И с каждым годом будет все сильнее и сильнее. За ним стоит сам... Впрочем, для вас это не столь важно. Мое желание таково: твоя средняя дочь Сиралоса должна выйти замуж за Палаэля и родить дочь. По возможности, не одну. Его дети тоже будут чрезвычайно сильны в плане магии. ОЧЕНЬ СИЛЬНЫ!!! И по возможности надо настоять, чтобы Палаэль жил в Подземном королевстве.
— Как? Он же наследник!
— Уже нет. Отказался от трона в пользу младшего брата.
— Но... Если он не захочет?
— А вы сделайте так, чтобы захотел!!! Поняла?
— Да, Великая, мы займемся этим сразу же...
— Вот и занимайтесь, — кивнула богиня и исчезла.
Убедившись в отсутствии Ллос, Асутиролса, она же высшая жрица дроу и мать Черного дома, вскочила на ноги и, обведя взглядом прищуренных глаз поднимающихся жриц, сказала:
— Все слышали волю Великой? Собираем посольство к Исилю!
Империя. Императорский дворец
Начальник имперской Канцелярии сыска граф Илор старательно изучал мраморный пол у себя под ногами, не рискуя поднять взгляд на взбешенного императора, рвавшего в этот момент какие-то бумаги, лежащие на его столе. Совершенно не разбирая при этом, нужные это документы или же чьи-то письма. Рядом стоял глава внешнеполитического ведомства герцог Санчийский, с весьма довольным видом взиравший на происходящее. Помимо них в рабочем зале императора присутствовали глава Совета представителей стихий и направлений архимаг Роллдудон и ректор Университета магии Аральта Исил.
— Каким образом это могло произойти? — мрачно спросил Киркул, отбросив в сторону очередной порванный пополам лист.
— Все случилось на перевалах, — с трудом сглотнув вставший в горле ком, попытался оправдаться граф, — мы отслеживали их перемещение вплоть до Лардина, потом это стало невозможным в связи с риском обнаружения. Тем более что Палаэль остался жив!
— А если бы нет??? — рявкнул император. — Что тогда???
— Позвольте выразить свое мнение по этому поводу, ваше величество? — осторожно спросил герцог и, увидев вопросительный взгляд Киркула, продолжил: — Мы тогда поступили несколько опрометчиво, порекомендовав вам выйти на великого князя и выразить свое недоумение по поводу тайного пребывания его сына на территории империи...
— Это ты прав! — перебил его император. — Если бы не этот факт, то сейчас я сделал бы вид, что ни о чем не знаю! А так... Признав свою осведомленность, взял негласные обязательства по охране его сына! Так ведь и сделал все для этого необходимое, несмотря на первоначальное решение не помогать! Поисковый отряд подобрали такой, что... Из магов все магистры, причем каждый был универсалом! Так? — Киркул обернулся к магам, стоявшим в сторонке от герцога и графа.
— Так, ваше величество! — дружно закивали Роллдудон и Аральта.
— Наемники! Самый лучший отряд выбрали. Лучше которого только моя гвардия, судя по отзывам о нем, которые мне собрали. Канцелярию сыска обязал отслеживать все перемещения отряда и по возможности помогать. И сегодня узнаю об их гибели! И от кого? От герцога Санчийского! Не от вас, граф! Не от вас!!! Чем? Чем ты это можешь объяснить?
— Э-э-э... — проблеял Илор, — у нас не было возможности действовать на перевалах, ваше величество. Да и не стану скрывать, был абсолютно уверен, что с отрядом ничего не случится. Противостояли-то им... Небольшая группа из ордена Идущих! Не имеющая при себе артефакта Харона.
— Орден Идущих? — переспросил Киркул. — Уверен?
— Орден??? — дружно воскликнули присутствующие маги.
— Мои специалисты в один голос утверждают, что с большой долей вероятности данное дело провернули адепты Ордена. — Илор сознательно подчеркнул, что такие выводы сделали специалисты сыска, осознавая возможность ошибки. Ошибутся — уйдет в тень, напомнив, что выводы сделали специалисты. Конечно, вина его будет, так как он руководитель сыска, но все же... Зато, если выводы окажутся правильными, можно будет ненавязчиво переключить внимание на себя.
— И стремились они в Плиних, — пробормотал герцог Санчийский. — Зачем?
— Как зачем! — не сдержавшись, воскликнул архимаг. — Они девушку везли на жертвоприношение!!! Нужно собрать Совет...
— Потом обсуждать будете, как и что с Орденом делать, — поморщился Император, — это у вас, магов, с ним явные проблемы. Сразу предупреждаю, что о конфликте с официальными властями Плиниха не может быть и речи! У империи! Так что разбирайтесь сами, по крайней мере пока... Герцог, если уж получилось, что ты лучше владеешь текущей обстановкой касательно поискового отряда, можешь сказать, где сейчас находится Палаэль?
— К сожалению, нет, — отрицательно покачал головой тот. — Но мои люди это выяснят!
— Я подключу своих... — вмешался Илор, но, поймав тяжелый взгляд Киркула, умолк.
— Эта задача уже перед тобой стояла. И ты со своим сыском с ней не справился, так что займись лучше поиском заказчиков того массового убийства в таверне. Если и это провалишь... У Канцелярии сыска появится новый начальник. Понял? Кстати, как в этом вопросе обстоят дела? Есть подвижки?
Граф вновь принялся изучать мраморную плитку пола, своим молчанием давая понять всем присутствующим об отсутствии каких-либо результатов.
— Ясно, — констатировал Киркул, — ничего... Идите, граф, занимайтесь. — И, дождавшись, пока граф покинет зал, продолжил: — Значит, И'Рук погиб?
— Да, ваше величество, — подтвердил герцог, — он и один из его учеников. Причем умер весьма непонятным образом. Мои маги так и не смогли назвать причину смерти.
— Даже так? Хм... Только из твоего доклада, — император взял с края стола пару уцелевших листков бумаги и покачал ими, — мне неясно, зачем Палаэлю понадобилось уничтожать орденцев заклинанием, прикончившим еще и его девушку? Причем заклинание относится к стихии огня, которой Палаэль не владеет, если верить нашему ректору Университета.
Аральта поежилась, почувствовав на себе изучающие взгляды трех пар глаз.
— Ваше величество, выяснилось, что мы имеем неполную информацию по наследнику великого князя, — призналась она. — Мне совершенно случайно удалось увидеть некоторые остаточные действия его заклинаний в направлении ментальной магии... Причем по силе они соответствовали уровню архимага... — Взгляды из изучающих превратились в удивленные. — В итоге связалась с ректором Академии, который вынужден был приоткрыть мне еще кое-какую информацию по Палаэлю. Не знаю, насколько полную...
— Что он сказал? Аральта, не тяни! — поторопил ее Роллдудон.
— В общем, Палаэль является архимагом-универсалом. — Устремленные на нее взгляды сделались изумленными. — Он — архимаг стихии огня и направления ментальной магии. Также, уже по нашим оценкам, потенциальный архимаг темной стихии и стихии воздуха.
В зале повисло молчание...
— Получается, Палаэль мог убить орденцев, не пожалев похищенной девушки? — наконец спросил Киркул.
— Получается, что да, — ответил за Аральту Роллдудон. — Сил вполне могло хватить. Сопровождавшие его маги поискового отряда и шаманы перебили друг друга, а Палаэль, сохранив силы, добрался до адептов... И уничтожил их. Следовательно, первоначальной целью было не спасение девушки... Думаю, что он преследовал какие-то другие цели!
Император переглянулся с герцогом, а архимаг с Аральтой, и неожиданно друг для друга, в четыре голоса был задан один и тот же вопрос:
— Какие цели?
Империя. Тайная резиденция ордена Идущих
Сидящий в одиночестве за небольшим столом человек смотрел в нерешительности на керамическую фигурку ситаха, стоящую по центру стола. Потерев пальцами виски, он потянулся к фигурке, но в самый последний момент, уже чуть было ее не коснувшись, отдернул свою руку. И вновь замер, гипнотизируя ее взглядом, в котором угадывалось явное нежелание совершать то, что собирался. А собирался он связаться с великим магистром Ордена, и эта статуэтка представляла собой разговорный амулет. Не такой, какие обычно сейчас делали маги, — он работал по совершенно другим принципам. Разговор по нему невозможно было подслушать магическими способами. Понятно, что данный амулет был изготовлен когда-то давно, в древние времена. Знания, позволявшие создавать подобные амулеты, были утеряны.
Наконец человек решился и быстрым движением коснулся определенной точки на поверхности фигурки. И замер в ожидании. Вначале ничего не происходило, и только спустя пару терций с поверхности статуэтки начал сочиться дымок, скапливаясь над столом. Причем собирался он в одном месте, образовывая небольшую сферу, постепенно приобретающую все более четкие очертания, по мере того как в ней концентрировался этот серый дым. Через терцию дым перестал сочиться из статуэтки, и сфера начала несильно светиться, излучая из своих недр ровный желтоватый свет. Неожиданно она приняла форму человеческой головы.
— Чего ты хотел, Расул? — Раздавшийся голос, казалось, исходил отовсюду. От стен, от скудной мебели... Но не от зависшей в воздухе головы!
— Приветствую, великий магистр, — Расул, а это был именно он, склонил голову. — До меня дошли дурные известия. И я сразу, не медля, решил связаться с вами.
— Ты хотел рассказать мне по поводу гибели каравана? — в голосе проскользнула нескрываемая усмешка.
— Вы уже знаете? — изумился Расул. — Но ведь связь с караваном была только у меня!
— У тебя какие-то претензии? — Голос стал ледяным, буквально заморозив следующий вопрос Расула, который так и застрял в его горле.
— Нет-нет, — мгновенно пошел он на попятный, — вы меня не поняли! Просто я выразил свое удивление! Вот и все.
— У меня свои способы сбора информации, — голос чуть потеплел, — хорошо, что ты связался со мной. Из-за гибели каравана мы лишились одаренных, предназначенных для жертвоприношения. У тебя есть какие-нибудь предложения по этому поводу?
— Сейчас крайне нецелесообразно проводить какие-либо операции, так как Канцелярия сыска буквально рвет и мечет в поисках тех, кто заказал покушение на таверну. По моим данным, они подозревают наше участие в похищении девушки, но никаких серьезных доказательств у них нет. И не будет.
— Хм-м... Плохо, что таковые подозрения вообще имеются. Кстати, двум членам поискового отряда удалось выжить. Эльф и человек. Первый, по свидетельству оставшихся в живых учеников погибшего И'Рука, является очень сильным архимагом.
— Эльф? Архимагом? — искренне удивился Расул. — Но там же никого из них, кроме студиоза Университета и его охраны, не было!
— Я знаю, — утвердительно пробормотал голос, — ты докладывал. Архимагом оказался как раз студиоз. Значит, он никакой не наследник великого князя, как ты утверждал раньше. Среди наших адептов есть и эльфы. Они меня уверили, что истинный Палаэль не обладает выдающимися способностями в магии.
— Эльфы-адепты? — в очередной раз изумился Расул.
— Да. Изгнанные. Но парочка из них видела Палаэля лично, хотя и давно, так что имела возможность оценить его магический уровень.
— Может, он скрывал свои возможности? Как и в поисковом отряде!
— Сомневаюсь. Они его видели давно. Ну, не сразу же он архимагом родился! Отсюда следует вывод: тот, которого все приняли за наследника великого князя, на самом деле таковым не является. Скорее всего, это какая-то тайная операция, проводимая Лесом. И мне очень не нравится, что этот архимаг увязался с поисковым отрядом, поскольку эта операция может касаться Ордена.
— Почему вы так думаете?
— Ты всерьез веришь в любовь между эльфийским архимагом и какой-то безродной девкой человечьей расы?
— Ну... Я склонялся к версии, что Палаэль начал преследование из чувства собственного достоинства, которое он посчитал оскорбленным похищением сопровождавшей его девицы.
— Хорошо, — кивнула голова. — А теперь представь, что это был не Палаэль, вернее, не истинный Палаэль, а архимаг, посланный на выполнение вполне определенной задачи.
— Тогда его участие в поисках выглядят несколько... бредово!
— Вот именно! И еще! Почему он дружил именно с той одаренной, которую вы выбрали для похищения? Совпадение?
— Вот... — Расул выругался. — Подставил!
— Угу. Вас банально подставили под удар. Я склоняюсь к мнению, что архимаг имеет задачу, связанную с Орденом. Либо Лес хочет заполучить что-то, что имеем только мы, либо... мы им где-то перешли дорогу и они решили разобраться с нами.
— Отсюда следует, что необходимо уничтожить всех, кто владеет хоть какой-то правдивой информацией о нас, — заключил Расул. — Я прав?
— Да. И еще нужно уничтожить архимага, поскольку неизвестно, какую информацию он сумел собрать! Я уже распорядился об отправке группы магов Ордена в империю. У них будет свой руководитель, но направлять их действия будешь ты.
— Мы и сами можем справиться, собрав... — попытался возразить Расул, но был грубо перебит:
— Не можете! Этот архимаг является универсалом. По тем же свидетельствам учеников И'Рука, владеет ментальной и астральной магией, а также стихией огня. Так что... готовься принять группу. И поторопись с поисками Кольца Духа...
На этом разговор и закончился. Голова потеряла свою форму, превратившись в дымок, поднявшийся бесформенной тучкой к потолку.
— Эх... — вздохнул Расул, поднимаясь.
Город Нибус. Столица Ниберии.
Князь Палаэль
Перенос через портал прошел без всяких неожиданностей, хотя я и нервничал, заходя в "воронку" портала, поскольку в первый раз за все время нахождения в этом новом мире пользовался таким способом передвижения. Каких-либо болезненных ощущений не было. Все произошло как-то обыденно: там зашел, здесь вышел — и обнаружил себя стоящим на вершине большого холма, в подножии которого раскинулся небольшой город, разделенный надвое протекающей через него речкой. Как понимаю, это и была столица Ниберии — город Нибус. В нескольких метрах от меня стоял боец, прошедший через портал первым. Передо мной. Сразу сделал несколько шагов в сторону, как инструктировал меня Седрик, чтобы уступить место следующему человеку, который должен был войти в портал следом за мной.
Покрутив головой по сторонам, обнаружил замок, расположившийся точно по центру вершины холма. Я его изначально не заметил, так как он оказался за моей спиной.
