Космические Бродяги: Стрекоза

— Тебе повезло, щенок, проживёшь ещё полдня. У меня не хватает пилотов, поэтому будешь участвовать в гонках. Comprendi?

— Ставлю свою жизнь в обмен на "Стрекозу".

— Чёрт возьми, ты всё ещё разговариваешь? Из тебя вышел бы толк, проживи ты здесь больше трёх дней. Знаешь, что? "Стрекозу" ты не получишь, но если победишь — что, конечно, вряд ли — то можешь отправляться на все четыре стороны. Или шесть, как тебе больше нравится. Comprendi?

— Замётано, шесть.

Дон направился к выходу, но тут Алекс окликнул его.

— Эй, Дон!

— Что ещё?

— Павел Остапов.

Дон медленно обернулся, подошёл к Алексу и наклонился поближе к нему.

— Его можно найти в заведении под названием "Логово дьявола".

Дон ухмыльнулся, достал ключ из кармана брюк и расстегнул наручники, приковавшие Алекса к трубе.

Чуть позже явилась Санни с горячим ужином.

— Алекс, — позвала Санни.

Тот не ответил.

— Ты мог бы воспользоваться, ну, знаешь, своим "козырем" против меня.

Алекс молчал.

— Ты ведь доверился мне...

— Я не верил тебе ни секунды. И сейчас не верю. Я вообще не верю в других людей. Только в себя.

— Ах, вот оно что. Знаешь, мы с тобой чем-то похожи.

— Вот уж неправда. У нас совсем ничего общего.

Она опустилась перед ним на колено и обняла. Затем очень тихо прошептала на ухо:

— После третьей контрольной точки будет трещина. Сверни направо, чтобы перепрыгнуть её. В этот момент из трещины вынырнет "Стрекоза" и поймает тебя.

— Это самоубийство.

— Не бойся, мы так уже делали!

— Нет, Санни, дай мне выиграть.

— Невозможно. Тебе не победить Майкла в гонках. Он — золотой призёр чемпионатов нескольких планет. И машина у него на порядок лучше.

— А я прошёл Race Factor '06 на высоком уровне сложности.

Санни поднялась на ноги.

— Вот что я скажу: вы с Джин друг друга стоите! Оба сумасшедшие. Этому тоже учат на Параде?

— Что она затеяла?

— Полагаю, вытащить твою задницу. Выбрасывать её было плохой идеей. Она, знаешь, не из тех женщин, которых бросают.

При этом её все бросают, с грустью подумал Алекс.

* * *

Перед рассветом в шлюзе у восточных ворот собрались Дон, Санни, парочка бандитов, следующих за Доном, словно сторожевые псы, Алекс в гоночном комбинезоне и бывший профессиональный гонщик, работающий на Синдикат после одного несчастного случая. Дон представил Алексу Майкла, а Майклу Алекса, затем представил Алексу его машину и сказал, что они могут начинать.

— Что?! Только один сопляк? — Майкл осмотрел Алекса с нескрываемым отвращением. — У него права-то хоть есть?

— Ксено-гонки резко теряют свою популярность последнее время, Майкл, — ответил Дон. — Это будет твой последний заезд.

— Не угадал, Дон. Мой последний заезд уже был. С этим я не буду гоняться — это оскорбительно после всего, что я сделал для семьи!

Дон положил ему ладонь на плечо.

— Послушай, Майкл, всего один раз. И ты получишь сегодня вдвое больше. Comprendi? После чего можешь быть свободен.

— Я и так свободен, Дон. Разве нет?

Дон тяжело вздохнул.

— Мне жаль, что ты забываешь о своём долге. А мне очень не хочется об этом напоминать. Ты раскроил тому парню череп...

— Ты что, угрожаешь мне?

— Я лишь напоминаю тебе о суровой действительности, чтобы ты не витал в облаках.

— Один раз, Дон, — Майкл пригрозил ему пальцем. — Один последний заезд, и я убираюсь с Веспы к чёртовой матери! Comprendi, Дона? Ты дал слово.

Майкл развернулся и пошёл к своей машине.

— I comprendo, ублюдок, — бросил ему в спину Дон.

Санни подкралась сзади к Дону, обвила его локоть и опустилась подбородком на его широкое плечо.

— Эй, а ты не боишься, что он повторит фокус со "Стрекозой"? — спросила она как бы невзначай.

Дон посмотрел на неё с удивлением.

— После того случая мы немного изменили маршрут. Теперь он проходит вдоль южного кряжа. Там негде спрятаться "Стрекозе".

— Хе. Умно.

Санни отвернулась от него и прикусила нижнюю губу. Теперь Алексу неоткуда было ждать спасения.

* * *

У единственного на Веспе города было два выхода.

Западные ворота открывались два раза в веспианские сутки (то есть приблизительно каждые пятнадцать часов) для специальных автобусов, которых подхватывали магнитом космолёты и поднимали на орбиту в главный веспианский космопорт. Пассажиропоток космопорта резко упал, в связи с блокадой Парада, но рейсы дальнего следования всё ещё ходили по привычному расписанию.

Восточные ворота официально не открывались никогда. Неофициально — Дон использовал их для проведения своих нелегальных развлечений. За воротами находился край плоскогорья, на котором расположился город. К северу сравнительно ровная местность сначала отлого, затем ступенчато спускалась в извилистый каньон, с узкими проходами и острыми как бритва каменными выступами. Идеальное место для проведения экстремальных ксено-гонок. К югу местность была ещё более "идеальной" — изрытая кратерами метеоритов и следами древней вулканической активности долина, усыпанная каменными обломками неправильных форм, каждая величиной с дом. Где-то среди этого хаоса Дон и Майкл нашли дорогу — старую дорогу к запланированному, но так и не заложенному второму городу. Беспощадные веспианские ветра уже успели стереть следы бетона, засыпав его чёрным песком.

Алекс беспорядочно тыкал в кнопки на панели управления своей машины, чтобы открыть лобовое стекло, но это было бесполезно — ему заблокировали светофильтр, защищавший его от жёсткого ультрафиолета безымянного веспианского солнца. Ориентироваться приходилось только по создаваемым компьютером белым контурам на чёрном фоне монитора. Алекс выругался и добавил, что на его старом компьютере графика была лучше.

Сразу на старте Майкл вырвался вперёд, а Алекс пристроился за ним и начал с удивительной точностью повторять его виражи. Сперва дорога петляла между каменными глыбами, размером с небольшой дом, затем выровнялась и начала круто подниматься. Здесь они повернули и продолжили движение вдоль наклонной поверхности кряжа, где гравитация и ветер немного расчистили дорогу, хотя местами всё ещё попадались острые каменные шипы, способные не то, что поцарапать, но и прорезать толстый стальной корпус машины. Майкл нарочно входил в заносы, чтобы спровоцировать Алекса нарваться на один из таких шипов, но Алекс не попадался на провокации, входя в повороты более плавно и сокращая дистанцию между ними.

После контрольной точки дорога сворачивала обратно по направлению к городу, серпантином спускаясь с холма между высоких каменных стен и глубоких траншей. Здесь Алекс начал отставать, Майкл даже ненадолго потерял его за очередным поворотом, но тут вдруг произошло нечто неожиданное. Алекс разглядел участок скалы в виде вогнутой рампы. Хотя напрямую ехать было опасно из-за очень неровной поверхности, по наклонной стенке теоретически можно было проскользить, срезав огромную петлю. Что Алекс и сделал. Машина чиркнула землю при спуске и ударилась о каменный выступ после заноса, который помог Алексу стабилизировать управление. К счастью, герметичность кабины не была нарушена. Ошеломлённый Майкл впервые за много лет наблюдал машину впереди себя на столь позднем участке трассы, да ещё и стремительно отрывающуюся от него.

После трюка Алекс продолжил путь аккуратнее, стараясь лишь благополучно добраться до финиша. Майкл же выжал всё из своей машины и из своих умений, сумев догнать Алекса у самых ворот. Но на финишной черте Алекс всё равно опережал Майкла на полкорпуса.

* * *

Ворота закрылись, и давление в шлюзе стабилизировалось. Алекс вышел и встал рядом со своей машиной с надменной ухмылкой победителя. Через несколько секунд из второй машины появился Майкл. Он заметно дрожал.

— Дон... Я... Этому парню просто повезло! Это всего лишь один раз. Ты же не станешь...?

— Ты знаешь правила, Майкл! — громко отозвался Дон и сделал шаг в его направлении. — И ты знаешь, что я никогда не нарушаю правила. Не надейся, что из единственного промаха я сделаю исключение.

— Ты... ты подставил меня! Ты что-то сделал с моей маш...

Не зря Дона называли самым быстрым стрелком в этой части Галактики. Казалось, что выстрел прозвучал даже раньше, чем Дон успел поднять руку, не говоря уже о том, чтобы вытащить пистолет из кобуры. Майкл просто упал. Без крика, без кривляний, без пафосной фразы в духе: "Ты убил меня!" А через пару секунд шлюз заполнился бойцами полицейского спецотряда, которые обложили Дона со всех сторон.

— Донато Паскуччо! — произнёс один из бойцов, видимо, командир. — Вы арестованы за проведение нелегальных соревнований, организацию нелегального тотализатора, за подозрение в рэкете и торговле наркотиками и за умышленное убийство.

— И сутенёрство ещё, — добавила Санни. — А также кражи, взятки и контрабанда.

Спецназовцы повернулись в её сторону, Санни подняла руки. Но затем они её проигнорировали и увели Дона. Один из бойцов подошёл к Санни и задрал балаклаву. Это был Павел.

— Как мне не хочется этого делать, но на сегодня ты свободна, Санни. Лучше скройся с Веспы и никогда, слышишь, никогда не попадайся больше мне на глаза!

— Есть, сержант! — Санни отдала честь.

— Я лейтенант!

Затем Павел подошёл к Майклу и протянул ему руку. "Труп" со стоном приподнялся и схватил его ладонь.

— Что вы так долго! — возмутился Майкл и расстегнул рубаху, обнажив бронежилет.

Пуля попала точно в сердце. Вернее, попала бы, не будь на нём бронежилета.

— А если б он в голову стрелял, как обычно? — ещё раз возмутился Майкл.

— Не здесь. Надо было, чтобы пуля застряла. И меньше крови.

Павел подхватил Майкла под плечо и повёл к выходу.

— Мистер Трэвис, — позвала Санни, и Алекс подошёл к ней. — Мне нужен звездолёт, чтобы скрыться с Веспы на какое-то время. Подбросишь?

— Без проблем. Куда летим?

— Какая разница? — Санни обняла его за плечи. — Бродяги путешествуют без цели...

На их дороге возник ещё один боец и влепил такую мощную пощёчину Алексу, что это сбило его с ног.

— Джин! Я сейчас всё тебе объясню.

Джин сняла балаклаву, опустилась на колени и обняла его.

— Ай, не так сильно, твой автомат давит мне на почки.

— Можно, я полечу с вами?

— Даже не спрашивай! Ты что, серьёзно поверила, что я хочу улететь с этой? — Алекс кивнул на Санни. — Да я сброшу её на первом астероиде.

— Э! — возразила Санни. — Я всё слышу!

Джин помогла Алексу подняться, подхватила его под плечо, будто бы Алекс не мог сам идти, а Санни подхватила его также с другой стороны.

— Что будет с Доном? — спросила Джин.

— Он будет в ярости, когда выйдет, — ответила Санни. — А выйдет он, думаю, от трёх до шести месяцев. Учитывая, что почти все судьи Веспы у него в кармане, все прокуроры Веспы у него в кармане, все присяжные будут, скорее всего, его кредиторами, убийство станет лишь покушением на убийство, а единственные свидетели — мы с тобой, Алекс — внезапно исчезнут, что хорошо, потому что здесь бы нас точно грохнули, потому что приставы также у него в кармане.

— Мы не при делах, Санни, — вставил Алекс. — Мы всего лишь Бродяги. Мимо проходили...

— Это дело всколыхнуло бы общественность, будь оно на каком-нибудь Параде и в какое-нибудь более мирное время. А сейчас его просто не заметят. На Параде переворот, на Сабале экстремисты, на Земле вообще шут его знает что творится, в космосе пиратство и разбой, а военно-космические силы... в общем-то, сами и занимаются теперь пиратством и разбоем. Да, рукав Ориона уже не тот.

— Кстати, а зачем всё-таки им всем так нужна "Стрекоза"? — спросила Джин.

Алекс и Санни резко остановились и переглянулись. Санни почесала ухо, Алекс потёр подбородок. Затем оба пожали плечами.

— Главное, что мы им её не отдадим, — ответил Алекс.

* * *

6: Всё улетает

Здесь, дядюшка. Теперь пароль и отзыв:

"Прощай, прощай и помни обо мне!"

Я поклялся.

(Уильям Шекспир. Гамлет, принц датский. Пер. А.Кроненберг.)

— ...записываешь, да? Кхм! "Говорит Алекс Трэвис — капитан "Стрекозы". Сегодня у нас..." Бет, а какое сегодня число?

— Пятнадцатое сентября.

— Точно! Сегодня у нас пятнадцатое сентября. Не, не так. Звёздная дата 15/09.

— Что такое "звёздная дата"? — спросила Джин.

Алекс пожал плечами.

— Не знаю, но звучит пафосно. "Сегодня мы высаживаемся на Норлунне. Норлунн — планета, большей частью покрытая льдом, напоминающая "Землю-снежок" конца неопротерозойской эры. Здесь собирают метан и углерод-13 в больших количествах, а также есть фабрика по производству антивещества. Ну, а мы везём сюда провизию и медикаменты".

Официально, подумал Алекс. А неофициально — то, что на такой холодной планете требуется больше всего, но что запрещено ввозить — алкоголь.

— Ну как? Чувствуешь себя капитаном? — спросила Джин, ехидно улыбаясь.

— Чувствую себя дураком, — вздохнул Алекс.

— Ничего, втянешься.

После операции на станции "Чёрный Дрозд" они помирились, и Алексу даже неловко стало, как часто Джин начала его подкалывать. Он очень хотел, чтобы она оказывала ему знаки внимания, но не таким способом.

— А почему ты не сказал нашу истинную цель миссии? — спросила она.

— Ты глупая что ли? Это ведь даже не защищённый файл! Нельзя писать такие вещи!

— Ах, да...

— Мне остановить запись? — задал вопрос бортовой компьютер.

— А ты всё ещё... Конечно! И удали запись. Без возможности восстановления! Ну вот, теперь придётся заново записывать...

* * *

В порту Норлунна их встречал коренастый светловолосый молодой человек. Он глупо, но приветливо улыбался, переминаясь с ноги на ногу. Алекс и Джин в сопровождении Бетти спустились к нему по рампе, огромной ладонью он пожал обоим руки и продемонстрировал Алексу старинную земную монетку, которая служила опознавательным знаком их связного на планете.

— Привет! Я Мартин!

— Я Алекс, это Джин.

Мартин завороженно смотрел на Бетти.

— А это...

Алекс обернулся.

— А, это наш андроид.

Джин толкнула его в плечо.

— Это Бетти, — сказала она.

— Бетти, — повторил Мартин. — Прекрасное имя.

— Здравствуйте, — поздоровалась Бетти и слегка поклонилась.

Возникла небольшая неловкая пауза, которую "капитан" поспешил устранить:

— Бетти. Ящик.

— Да, капитан, — ответила Бетти.

Она как ни в чём не бывало поднялась по стене, при этом две длинные косы сбросились с плеч, а полы платья обрамили шарообразный привод под её поясом, обеспечивающий магнитную левитацию.

Она открыла потолочную панель, замаскированную таким образом, будто корабль изначально задумывался для перевозки контрабанды, и вытащила небольшой ящик. В её руках он выглядел очень лёгким, почти невесомым, хотя содержал полсотни стеклянных бутылок, доверху наполненных горячительным напитком.

Мартин по-прежнему не мог отвести от неё взгляд и, казалось, даже не моргал. Наконец, он сглотнул и вымолвил:

— Могу я посмотреть её... коды? О Солнце, что я говорю! Конечно, нет...