сп 1

— Судя по твоему виду, молодой монах, ты еще совсем недавно в наших краях, — скептически щурясь, оглядывал он мою потрепанную одежду с пятнами засохшей крови. — Такие, как ты, редко идут дальше к Серому пику. Да и я бы тебе не советовал. Лучше поброди по побережью вокруг Гавани или в предгорьях. Наберись сил, окрепни. А еще лучше — найди себе верных соратников. Одному в Артаре выжить сложно!

Да понятно, что чем дальше в лес, тем толще партизаны. Я уже забрался довольно далеко от столицы, так что всё будет по-взрослому. Но раз уж я досюда дотопал, то, может, и к самой вершине прокрадусь. Я ведь не собираюсь прокладывать себе путь огнём и мечом. Тем более что ни того ни другого у меня нет. Я тихонечко, тихонечко... Лазутчик я, в конце концов, или нет?

Уже через полчаса мне выпала возможность это проверить. В очередном кармане у горной тропы я нарвался на троих дрэков. Двое были похожи на тех жабомордых, что водились у подножия, только чуть крупнее. Но главарь был вообще с меня ростом.

Зеленый и синий цвета в его диаграмме Ци предупреждающе светились, показывая, что он превосходит меня и по Силе, и по Ловкости. Да это было заметно и по виду: в отличие от своих сородичей, этот дрэк был довольно мощным — рельефные жгуты мускулов заметно выделялись под пупырчатой кожей.

Я попытался было обогнуть троицу по широкой дуге. Но место было неудачное — прятаться особо негде. А местные мобы, увы, агрятся на довольно большом расстоянии.

У главаря вдоль всего хребта, переходя на голову, шёл гребень из острых костяных наростов, соединенных между собой кожными перепонками. Когда уродец меня увидел, гребень этот встал дыбом, как это бывает у попугаев, а из пасти вырвалось громкое шипение.

— Давай без истерик, а? — предложил я. — Вы меня не трогаете, я вас не трогаю.

То ли дрэки не понимали по-русски, то ли дипломат из меня хреновый, но вожак властно ткнул копьём в мою сторону, посылая прихвостней в атаку. Сам тоже выдвинулся, но без спешки, похлопывая древком оружия по свободной ладони.

Хорошо, что это был не первый мой бой за сегодня — я уже более-менее приноровился к своему посоху, да и некоторый психологический барьер потихоньку преодолел. Знаете, не так-то просто врезать палкой по живому существу. Не в порыве злости, не со страху — а так вот, осознанно. Даже когда понимаешь, что всё не по-настоящему, да и существо явно недружелюбное.

Дрэки, злобно шипя, почти синхронно сделали выпад, но я широким взмахом посоха умудрился отразить оба копья. Аж самому понравилось. Потом, не сбавляя темпа, нанёс несколько размашистых ударов, целясь по локтям и головам противников. Я уже в прошлые разы понял, что особо фехтовать с этими карликами нет смысла — их копья куда более тонкие и хрупкие, чем мой посох, да и сами они слабее меня. Отражать прямой удар им нечем, плюс у меня преимущество в росте и в длине оружия. В общем, расправился я с этими двумя жабомордыми быстро, хоть и не особо зрелищно. Даже пару синих шариков Ци успел поглотить, прежде чем в бой вступил вожак с гребнем.

Вожак резко охладил мой пыл. Мало того, что он был явно сильнее и быстрее меня, так еще и драться, похоже, умел неплохо. Рядовые дрэки двигались с грацией пьяных эпилептиков, но у этого движения были уверенные, отточенные. В атаку он пошел, чуть сгорбившись, напружинившись, как тигр перед прыжком. Эффектно крутанул своим копьем...

Выпад! Мое правое бедро обожгло болью. Наконечник копья у этого гада был железный, волнистый, будто язык пламени. Древко — толстое, крепкое, и перешибить его ударом посоха вряд ли получится.

Я, вскрикивая от боли и ярости, нанес несколько ударов, от которых дрэк играючи уклонился. Его ответный выпад едва не стал для меня последним — я каким-то чудом, на чистых рефлексах, успел развернуть корпус, и наконечник копья не продырявил меня насквозь, а лишь скользнул по ребрам.

И тут нахлынуло.

Я чётко понял — этот ящероподобный урод сейчас прикончит меня. Сколько я продержусь — вопрос везения. А потом он просто вспорет мне брюхо своим копьем. Или рассечет горло. Или...

Страх липкой горячей волной прокатился по телу, вытесняя остатки рассудка. Как-то разом забылось, что всё это игра, не по-настоящему, и даже боль от порезов — иллюзорная, не грозящая реальным ущербом здоровью.

Успокоиться? Легко сказать!

Я попытался занять позицию получше, запрыгнув на покатый валун, но это едва не стоило мне жизни — поскользнулся и чуть не упал. Дрэк же напирал, нанося то рубящие удары сбоку и сверху, то делая резкие выпады вперед. Я перехватил шест пошире, с переменным успехом пытаясь блокировать его удары средней частью.

После того как на груди у меня появилось еще две глубоких раны, а в глазах начали плясать мутные красные пятна, я заорал:

— Помогите! Хэлп!

Вопли мои звучали довольно жалко, но сейчас мне было плевать. Паника накатывала всё сильнее.

— Хэ-элп!

Да неужели же никто не ходит по этим тропам?!

Отразив очередную атаку дрэка, я отчаянно хлестнул его посохом. И даже попал — он пошатнулся, теряя равновесие. Я воспользовался этим, чтобы развернуться и что есть духу помчаться по тропе.

— Хэ-э-элп!

Пока бежал, в голове билась одна мысль — только бы эта тварь не швырнула мне в спину копье. Я прям представил, как стальной наконечник, царапнув хребет, вонзается глубоко в тело и я падаю мордой вперед...

Бррр!

Обогнув огромный валун, перегораживающий часть тропы, я увидел бредущего навстречу парня в каком-то балахоне с капюшоном.

— Хэ..

Крикнуть я не успел — споткнулся и со всего маху растянулся на камнях. Всё тело взорвалось болью — ладони, колени, локти расшиб в кровь, еще и головой основательно приложился. На несколько секунд меня накрыла тьма. Я даже поначалу подумал, что вот она — местная смерть, и я сейчас возрожусь у ближайшего менгира Возврата.

Но, увы, Артар был ко мне не настолько милосерден. Я оставался на месте, и боль — тоже. Я кое-как перевернулся на спину, зашарил руками вокруг в поисках отлетевшего в сторону шеста. И замер.

Парень в капюшоне неторопливо вытирал саблю о полу своего шерстяного походного плаща, накинутого поверх кожаных доспехов. Дрэк валялся у его ног в медленно расплывающейся луже крови. Да как так?! Пяти секунд не прошло!

Я обессиленно откинулся назад, больно стукнувшись о камни бритым затылком.

— Уф... Спасибо, дружище! Я уж думал, мне конец...

Парень, вложив свой тесак в ножны, протянул мне руку, помогая подняться.

— Ты сам виноват, — угрюмо отозвался он, оглядывая меня. — Тебе здесь не место.

— Да знаю, — морщась от боли, проворчал я.

Вызвал интерфейс. Ч-чёрт, в статусе — сильная кровопотеря. Придется все-таки пить зелье.

Я пошарил в своем подсумке и достал один из пузырьков с красной жидкостью. На вкус она оказалась похожей на какой-нибудь фруктовый ликёр — сладковатой, терпкой, и во рту после неё разлилось приятное тепло. Эффект был практически мгновенный — я сразу же почувствовал себя бодрее. Плюс, насколько я знал, зелье еще и на какое-то время подстегивает регенерацию.

Блаженно выдохнув, я огляделся. Парень в капюшоне, к моему удивлению, уже вовсю топал дальше. С тропы он сошел и карабкался теперь по крутому склону наверх.

— Эй! Погоди!

Догнать его оказалось непросто — по камням он скакал не хуже горной козы. Я был в куда худшей форме, спасали только навыки паркура, которые здесь, в виртуальной реальности, вполне работали. Мозг всё помнит. Единственная проблема — виртуальное тело пока здорово отстает от реального в тренированности, и некоторые прыжки получаются жутко неуклюжими. Всё равно что профессиональный гонщик вдруг пересел на маломощную дамскую машинку и пытается по привычке заложить на ней крутой вираж или пойти на обгон.

— Эй, братан! Да погоди же ты!

— Чего тебе? — недовольно обернулся он.

На вид он едва ли старше меня. Коротко стриженный, темноволосый, кареглазый. Кожаная броня изрядно потрепана, но, судя по всему, довольно толстая и крепкая. Диаграмма Ци над головой так и полыхает — по всем статам он превосходит меня, наверное, в разы. Из стихий преобладает Вода и Земля, Огонь почти незаметен, Дерева и Металла — почти поровну.

Серьезный парень.

— Спасибо еще раз за помощь!

— Не за что.

— Слушай, раз уж такое дело — может, проводишь меня немного? Ты, я вижу, тоже двигаешься вверх по склону. Нам как раз по пути.

Он покачал головой и хотел уже отвернуться, но я удержал его за плечо. Тут же отдернул руку — зыркнул он на меня так, что у меня душа в пятки ушла.

— Ты извини, но мне очень надо туда, наверх. А один я пропаду. Если хочешь — я тебе заплачу за помощь. У меня, правда, всего полсотни с собой...

Парень взглянул на мой кошелёк и едва заметно усмехнулся.

— Зачем мне помогать тебе? Я ведь могу тебя просто убить и забрать всё, что у тебя в инвентаре.

Я сглотнул огромный ком, вдруг появившийся у меня в горле. Да, об этом я как-то не подумал. При ПвП победитель может забрать у побежденного всё, что в сумке. Плюс, с небольшой долей вероятности, с убитого может дропнуться один из элементов экипировки.

Впрочем, мне всё равно пока терять нечего.

— Но ты же этого не сделаешь, правда? Я же тебе и так всё отдам. Ты только проводи меня на вершину.

— Зачем?

— Мне позарез надо сегодня попасть к алтарю Черной черепахи. Как думаешь, успеем?

Парень задумался ненадолго и протянул мне руку. Я без особых колебаний вложил в неё кошелёк.

— До самого алтаря я тебя не поведу, — тут же разочаровал меня новый знакомый. — Но нам пока и впрямь по пути — я двигаюсь наверх. Ищу тут кое-что.

— Что?

— Не твое дело. Но я тебе покажу одно место. Оттуда есть короткий путь наверх. По основным тропам тебе нельзя — там выше попадаются скальные вараны, дрэки и куча других тварей. Не пройдешь.

— А по короткому пути?

— Там, может, и есть шанс. Всё зависит от того, чего ты боишься больше — быть обглоданным до костей грызлами или разбиться вдребезги, пытаясь вскарабкаться по отвесной скале.

— Вот, знаешь, альпинизм я как-то больше люблю.

Он усмехнулся.

— Хорошо. Идём. Но — несколько правил. Не болтать. Не отставать. Не шуметь.

Ишь, раскомандовался! Но я постарался засунуть свою несговорчивость поглубже. Без этого парня мне дальше не пробиться, так что надо потерпеть.

— Договорились, дружище! Спасибо, ты меня просто спасаешь!

Он коротко кивнул и отправился дальше. Я еле за ним поспевал — о том, не отстаю ли я, он особо не заботился, шёл в своем темпе.

— Кстати, а что у тебя за класс? Я вот монах. Ну, это, наверно, и так видно...

Он оглянулся через плечо.

— Мы ведь, кажется, договорились?

Ох, ну надо же, суровый какой!

— Да ладно тебе! Я же просто познакомиться хочу. Мы ведь теперь напарники, пусть и временные. Я — Мангуст. Первый день здесь. Из России я. Город-герой Москва.

Мой попутчик отвернулся, дальше карабкаясь по крутому слону. Но чуть позже, когда мы выбрались на относительно ровный участок, соизволил-таки ответить:

— Меня зовут Эрик.

Глава 6

Алтарь Черной черепахи

Попутчик мой оказался довольно мутным типом.

Двигался он быстро, ловко, как матерый хищник, а во время коротких схваток я и вовсе только глазами хлопал, пытаясь разглядеть взмахи его широкой, похожей на мачете, сабли. Судя по тому, как он лихо расправлялся с местными мобами, он уже давно вырос из этой локации. Серьезных противников для него здесь не было, так что он здесь точно не для фарма опыта.

Может, ищет редкие ингредиенты? Он не раз останавливался у кустов, срезая какие-то цветки, а у пары крупных, покрытых окаменевшей чешуей ящеров даже выковырял глаза. Но потом я понял, что это просто дело привычки — если по пути попадалось что-то полезное, он обязательно это подбирал. В конце концов, даже мои полсотни монет взял, хотя для него это, должно быть, смешные деньги.

В общем, жмот редкостный. Это и по экипировке видно. Самая стоящая вещь — пожалуй, только сабля. Явно из хорошей стали и острая, как скальпель. В остальном он даже на себе экономит.

Особенно это стало заметно, когда мы остановились на небольшой привал.

Я впервые за время, проведенное в Артаре, вспомнил о еде. Голод чувствовался почти как в реале, но не нарастал со временем. Еда в Артаре дает небольшие баффы, в зависимости от блюда. Но с голоду тут не помрешь, максимум небольшой штраф получишь к живучести.

Выяснилось, что у спутника моего из еды — лишь узкие полоски вяленого мяса да немного фруктов, похожих на яблоки, только продолговатой формы. Причем не удивлюсь, если он сам нарвал их где-нибудь по пути. Я поделился с ним своими лепёшками. Они, кстати, оказались вполне сносными на вкус — что-то вроде итальянской фокаччи.

— Давно играешь? — спросил я его, запивая лепёшку водой из бутыля.

— Месяц.

— Ого! Почти с первых дней. А что за класс?

— Искатель.

— Вот блин! А я ведь тоже хотел его взять. Понравился тем, что простой и никаких ограничений по развитию нет. И бонусы нехилые к набору опыта — быстрее можно прокачаться. Но его недавно убрали из списка доступных классов. Присмотрелся вот к Монаху. Тоже вроде универсальный, только вот механика довольно мудреная. Не успел толком изучить заранее.

Эрик равнодушно пожал плечами. Ему моя болтовня, похоже, побоку. Наскоро перекусив, он снова поднялся на ноги, что-то высматривая в окружавших нас скалах. Наконец коротко мотнул головой, давая знак следовать за ним.

Уф, привал окончен. Я, кряхтя, поднялся и зашвырнул остатки еды в инвентарь.

— Мы бы поднимались куда быстрее, если бы шли нормальными тропами, а не шарились по этим закоулкам, — проворчал я, когда мы вскарабкались на очередной крутой склон и оказались на небольшой поросшей колючим кустарником площадке.

— Какой смысл ходить там, где до тебя прошли уже сотни?

— Да ты философ! — усмехнулся я.

Неизведанных и труднодоступных областей здесь было много. Чем выше по склону — тем меньше становилось нормальных дорог, и всё чаще на пути вставали нагромождения скал. Но стоило перебраться через них или найти обходной путь — как оказывалось, что за преградой скрывается какой-нибудь тихий закуток. Иногда немаленький — целое плато или долина, размером с футбольное поле.

Эрик явно что-то искал в этих закоулках. Или кого-то. Там, где попадалась достаточно мягкая почва, высматривал следы, а особое внимание уделял всяким пещерам. Особенно надолго мы задержались возле остатков небольшого бочонка. Обычный деревянный бочонок, кажется, разбившийся от падения с большой высоты. Правда, не совсем понятно было, как же он там оказался — ближайшую дорогу мы отыскали только в паре сотен метров от этого места.

Бочонок, судя по всему, был из-под пива или похожего напитка и появился здесь довольно недавно — запах с его внутренних стенок еще не успел полностью выветриться.

— Эль, — обнюхивая деревяшки, пробормотал Эрик. — Говорят, он любит эль.

— Кто "он"?

— Да так. Один дебошир, за которого назначена приличная награда.