Морской рыцарь

— А теперь? — не понял Лео.

— А теперь ему плевать, я же сказала. Сколько вы ему дали? Четыре марки? За эти деньги он купит рабыню, которая будет исправно стирать его портки и раздвигать ноги по первому требованию. А от меня избавился.

— Он сказал, что отдаст деньги семье убитого.

— И вы поверили? У Шамара нет семьи, жена умерла давным-давно, а дочь живёт далеко и вышла замуж. Обмануть чужестранца в этих краях не возбраняется. Удивляюсь, как вас вообще не убили.

— Так, подожди, — Асмус пытался следить за повествованием и делать выводы, — ты сказала, что тебя не жалко, так?

— Да, — она повернулась к магу, — а что не так?

— Значит, — продолжил рассуждать маг, — других жалко, а почему? Чем так опасна дорога туда?

— Понятия не имею, — спокойно ответила она.

— И всё же?

— Старейшина этот, чтоб у него яйца отсохли, рекомендовал идти через верблюжий перевал.

— И? — спросил Асмус, слова из Фриды приходилось тянуть клещами, — чем он плох?

— Это проход между двумя горами, отсюда их не видно, но завтра покажу. А плох он тем, что мы там не пройдём. В это время года особенно. Перевал выше уровня ледника, придётся идти по грудь в снегу, а местами подниматься по обледенелым скалам, местные не всегда решаются там пробираться. А вы не умеете карабкаться, у вас неподходящая обувь, нет верёвок, нет ледорубов. Разве что мечами будете цепляться за лёд. Может быть, кто-то из вас дойдёт, но большая часть замёрзнет или свернёт себе шею.

— Понятно, — Лео вздохнул. Его не слишком пугали трудности, но терять своих людей он не хотел.

— Подожди, — Асмус продолжал цепляться к словам, — если кто-то кому-то что-то рекомендует, значит, у этого кого-то есть возможность выбора, так?

— Так, — не стала она отрицать, — вот только вас этот выбор не обрадует. Считайте, что выбора у вас нет.

— Ещё хуже?

— Не знаю, и никто не знает. Есть другой ход, нижний перевал, им пользовались часто, он проходит гораздо ниже. Случаются там каменные осыпи, но это можно пережить. Он чуть ниже уровня ледника, там не так холодно.

— Ну, так и веди нас там, что мешает?

— Говорю же, не знаю. В последний год там пропадали люди, все, никто не возвращался. Другие отправлялись на поиски и тоже пропадали. Было двое или трое выживших, которые вовремя повернули назад, они говорили о какой-то чёрной туче, размером с дом, которая пожирала людей. Так это, или нет, проверить невозможно. Поэтому этим путём в те края не ходят, почти половину года дороги туда нет никакой.

— Туча? — зачем-то переспросил Асмус и задумался. Надо полагать, перебирал в памяти известных чудовищ, которых изучал когда-то. В этой области он, к сожалению, отличником не был, в чём сам неоднократно признавался.

— Есть ещё кое-что, — вспомнила Фрида, — дней десять назад через селение проходил человек. Странный человек. Он расспрашивал о нижнем перевале. Его не дорога в долину интересовала, а именно сам перевал. Он долго беседовал со старейшиной, тот обещал ему деньги, но за что, я подслушать не смогла, наверное, хотел убить ту тварь. Проводника он не брал, просто расспросил дорогу и отправился туда один.

— И?

— Тоже пропал, вряд ли он до сих пор выслеживает чудовище.

— А как выглядел тот человек? — спросил вдруг Асмус, — можешь его описать?

— Обычный человек, лет сорока или около того, высокий, крепкий, волосы тёмные с проседью, длинные, собраны в хвост. Спереди большая залысина. Глаза большие, голубые. Небольшая бородка, подстрижена коротко, тоже седая. Одет был странно, штаны, сапоги, рубаха. Так и шёл, словно холода не чувствует. На груди амулеты висели, костяные и медные, штук пять. Мешок за плечами небольшой, там бутылки звенели, как у тебя вот.

— Ничего у меня не звенит, — недовольно проворчал маг.

— Глухой услышит, — Фрида улыбнулась. — Ещё у него был меч и кривой нож, и арбалет тоже, только странный какой-то.

— Понятно, — сказал Асмус, хотя ничего не было понятно.

— Ты его знаешь? — спросил Лео.

— Возможно, — уклончиво ответил маг, — знал когда-то одного человека, который мог быть им. А мог и не быть. Выглядел он иначе, но прошло много лет, мог отрастить длинные волосы, поседеть и заработать плешь. А глаза у него были именно, что голубыми. Разберёмся на месте.

— Ты предлагаешь идти там? — спросил Лео.

— Я не хочу замёрзнуть или сломать шею, — маг поднялся и пошёл обратно в лагерь, доставая на ходу трубку, — решать тебе, но для меня этот вариант предпочтительнее.

— А что это за тварь? Ты знаешь? — Лео и Фрида пошли следом.

— Харибда, — ответил маг, — какая-то разновидность, описана плохо, встречается редко, обычно в морях, похищает корабли, или целиком, или просто снимает всех моряков. Даже не до конца известно, существо это, или природное явление.

— Но мы-то ведь не в море, — напомнил Лео, — откуда она возьмётся здесь?

Асмус вздохнул.

— Лео, я не хочу никого пугать, но в мире идут подвижки, мне непонятен их смысл, но кончится всё чем-то грандиозным и вряд ли приятным. Эти подвижки затрагивают не только видимый мир, но и его изнанку, а также другие миры, оттуда и приходят твари, вроде этой.

— Как демоны? — спросил Лео.

— И демоны тоже.

Лагерь встретил их едким дымом очага и дружным храпом всего отряда. Один только Седрик сидел у огня и что-то сосредоточенно пережёвывал. А поскольку он при этом откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение свою страшную морду трупного цвета с желтыми глазами рептилии, Фрида, не привыкшая к таким зрелищам, сразу взяла рогатину наизготовку.

— Солнышко, расслабься, — предложил ей Асмус, — да, это монстр, но он хороший, идёт с нами, помогает, охотится. Познакомься с ним, его зовут Седрик.

Седрик, услышав своё имя, привстал, ощерился во все свои сто крокодильих зубов и слегка поклонился. Видимо, в замке графа хорошим манерам учили даже монстров. Фрида вздрогнула, но копьё опустила.

— Видишь, — сказал Лео, — он мирный, только с виду страшен.

— Пусть держится от меня подальше, — сказала Фрида и прилегла у костра.

Асмус присел на камень, набил трубку и закурил, клубы дыма с неизвестным, но приятным запахом немного перебили вонь угольного дыма. Сам Лео, чтобы отвлечься от грустных мыслей о завтрашнем дне, разыскал бутыль с джином и, плеснув себе половину кружки, опрокинул в рот, зажевав кусочком солонины. Едкая жидкость провалилась в желудок и, уже через несколько ударов сердца, разлилась по телу живительным теплом. Он ещё какое-то время посмотрел на мага, Седрика, других товарищей, спокойно спавших и не подозревающих об опасностях завтрашнего дня, после чего глаза его стали слипаться. Но ещё раньше, чем он заснул, сзади к нему прижалось что-то мягкое и тёплое.

— Фрида? — он вздрогнул и отпустил рукоять меча, — зачем ты здесь?

— Жизнь научила, — грустно ответила она, прижимаясь тёплыми губами к его уху, — если ты женщина и находишься в банде, держись поближе к главарю. Тогда насиловать будут не так часто.

— Мы не банда... — начал, было, Лео, но замолчал. Он и сам плохо понимал разницу, да и несколько лет назад они были именно бандой, без всяких оговорок.

— И просто так теплее, — проговорила Фрида сонным голосом, с этим Лео был согласен, а потому просто развернулся, прижал к себе меховой комок и так, в обнимку, они заснули.

Глава шестая

Утро было лучше предыдущего, здесь было достаточно тепло от костра, в который ушли все запасы угля и дров, поэтому люди проснулись не от стука собственных зубов. Когда члены команды поднялись и приступили к завтраку, Асмус громко, так, чтобы услышали все, обратился к Лео:

— Рыцарь, пожалуйста, объясните команде, что нас ждёт впереди, нужно быть готовыми.

— Нечего объяснять, — проворчал Лео, откладывая в сторону вяленую рыбу, — впереди у нас два пути, один из них совершенно непроходим, на втором сидит какая-то тварь, непонятная, но очень опасная. Я выбрал второй путь. Ваше мнение я не спрашиваю, но советую быть готовыми.

— Что за тварь? — спросил Берт, проводя пальцем по лезвию алебарды.

— Не знаю даже я, — спокойно объяснил Асмус, — есть только догадки, попробую справиться с помощью своей магии, если не подействует, то нам конец.

— Как скоро мы туда придём? — поинтересовался Лойко, про которого все в последнее время забыли и который был едва виден из лохматой шубы.

Асмус вопросительно взглянул на Фриду.

— Если выйти сейчас, то дойдём до темноты, — спокойно объяснила она, глядя куда-то в сторону, её, казалось, вероятность скорой гибели не волнует совсем, — не до самого перевала, а до тех мест, где станет опасно.

— Может, не стоит торопиться? — предложил Кирша, он, как опытный охотник, смотрел на вещи с практической точки зрения, — иначе ночь застанет нас как раз посреди опасных земель, лично мне драться в темноте отчего-то не хочется.

— Что ты предлагаешь? — спросил Лео, его уже начала раздражать дискуссия. Здесь не пиратский корабль, хотя и там было единоначалие.

— Предлагаю идти медленнее, встать на ночлег, не доходя до опасного места, а утром идти дальше, так будет лучше.

— Нет, — объявил Лео, мы просто пойдём быстрее.

— Это правильно, — внезапно поддержала его Фрида, — тем более, что никакой границы опасных земель нет, нельзя сказать, что здесь опасно, а на три шага назад безопасно. Да и проскользнуть незамеченными у нас не выйдет, тварь обязательно нападёт. Если вы... мы её одолеем, то пройдём, если же нет, то там и останемся.

— Подъём! — бодро скомандовал Лео, — нас ждут, не следует опаздывать.

Команда быстро поднялась, навьючила мешки, которые становились всё легче, на себя и мулов, затем бодро затопала по тропе. Шли быстро, подгонять никого не требовалось, кроме, разве что, животных, которые были далеки от общих тревог. Сказался полноценный ночной отдых, люди набрались сил. Теперь дорога шла вниз по склону, становилось, пусть и не намного, но теплее, снег и лёд под ногами постепенно уступали место голым камням, а солнце худо-бедно нагревало спины.

— Вот это, — Фрида указала рукой направо, где высились два впечатляющих горных пика, занесённые снегом и имеющие закруглённые вершины, которые наполовину закрывали облака, — верблюжий перевал, можно попробовать пройти там, но, думаю, для непривычных к горам людей это опаснее любого чудовища.

Прикинув высоту гор, все вынуждены были согласиться, что у их командира всё в порядке с предвидением. На такую высоту, пусть даже не на сами горы, а только в проход между ними, им подниматься недели две, а то и больше, а запасы еды не бесконечные.

Окружающий пейзаж действовал угнетающе, голые камни без единого кустика или травинки. И это тянулось уже много миль. Они обходили одну вершину, карабкались на другую, съезжали по осыпи с третьей, везде было одно и то же. Заметно приуныл Седрик, никакой возможности поохотиться ему здесь не представилось, а мяса хотелось сильно. Вообще, команда в этом путешествии сильно пала духом. Виной тому, кроме прочего, был постоянный холод, большая часть людей, включая и самого Лео, была родом с юга, где такие морозы просто невозможны. Тот же Джума кутался в шубу так, что из воротника торчал только его тёмный нос, да где-то в глубине поблескивали чёрные глаза. Он даже доспехи нёс в мешке, чтобы не вытягивали тепло. То же можно сказать про Лойко. Северянин Берт переносил страдания лучше, но тоже выглядел недовольным. Лучше всех держался Седрик, который, молча, шагал навстречу пронизывающему ледяному ветру и улыбался улыбкой дракона. Да ещё немногословный Крыс, который, если и был чем-то недоволен, то держал своё мнение при себе.

Где-то после полудня, когда путешественники уже порядком притомились от быстрой ходьбы по неровной местности, Фрида остановилась так резко, что Асмус и Лео уткнулись в неё лбами.

— Отсюда уже можно опасаться, — сказала она уверенно, после чего показала пальцем куда-то вдаль и добавила, — если доберёмся до подножия того пика, то, можно сказать, мы спасены.

Пик, на который она указала, находился, наверное, в десяти милях, возможно, и меньше, но это, опять же, по прямой. Как метко заметил однажды маг, в горах нет прямых расстояний, придётся петлять, подниматься вверх и спускаться вниз, так что до темноты они туда точно не дойдут. Но останавливаться Лео не планировал.

— Привал, — сказал он, — короткий. Джума, надень кольчугу.

Темнокожий великан спорить не стал, быстро снял с плеч шубу, надел кольчугу, приладил на место наплечники и натянул на голову шлем. Свой огромный меч он вытащил из ножен и положил на плечо. Асмус выпил какое-то зелье из маленького пузырька, а Лео попробовал, легко ли вынимается меч из ножен, все хорошо помнили, что большинство монстров убиваются хорошим ударом меча. А если не убиваются, значит, просто бить нужно сильнее.

Дальнейший путь был им, в целом, ясен, свернуть с тропы было просто некуда, поэтому Фриду оттеснили чуть назад, а её место занял Кирша. Он со своим почти сверхъестественным чутьём, мог засечь появление монстра раньше других, тогда будет лишняя секунда, чтобы приготовиться. Ещё Асмус посоветовал поглядывать на мулов, они тоже чувствительные, могут своим поведением указать на монстра.

Так, в напряжении, держа руки на оружии, они прошагали около двух часов. Внезапно Кирша остановился и указал вперёд.

— Там что-то есть, за этим поворотом, — сказал он, поднимая арбалет.

— Что-то или кто-то? — уточнил Лео, наполовину вынув меч из ножен.

— Что-то, — Кирша на секунду задумался, — думаю, это труп. Человеческий.

Охотник был прав, за поворотом на дороге лежал труп человека, глядя на которого Лео и Асмус сразу вспомнили описание Фриды, она сама подойдя поближе, опознала того самого охотника.

Асмус заявил, что убили его трое суток назад, или около того. Здесь, в холоде, тело не разлагалось. Можно было хорошо рассмотреть, что это был крепкий мужчина, лет сорока, легко одетый и с голубыми глазами, которые сейчас неподвижно смотрели в небо. О причине его смерти догадаться было несложно, грудная клетка вскрыта, и из неё вырвано сердце. Крови при этом вытекло совсем немного, а края огромной раны выглядели обожжёнными. Рядом валялись несколько отлетевших амулетов с порванными шнурками.

Асмус присел рядом на корточки, тяжело вздохнул и попытался закрыть глаза мёртвому. Разумеется, у него ничего не вышло. Он поднял на Лео грустный, полный отчаяния, взгляд и проговорил:

— Всё плохо, рыцарь, всё очень плохо. Хуже просто некуда. Если раньше всё было очень опасно, то теперь мы на пути к смерти.

— С чего вдруг такие выводы? — Лео рассматривал убитого, стараясь при этом не терять из виду окрестности, — ты знаешь, кто это?

— Знаю, — горестно выдохнул маг, — в том-то и дело, что знаю. Во-первых, с тварью я ошибся, Харибда — просто безмозглая пасть, которую я мог бы победить несколькими заклинаниями, но она не вырывает сердца, это кто-то другой, разумный, или полуразумный, я теряюсь в догадках, слишком мало данных для размышлений. Во-вторых, этот человек. Если не справился даже он, то нам надеяться не на что.