Исходный рубеж

Громко хрустнуло. Семен чуть не подпрыгнул и приложил "макаров" к груди. Постоял, подышал, пока сердце не успокоилось — вот же чертов дом, тут и осколок под ногой до инфаркта доведет! Шагов через десять справа подул холодный ветерок — правив в его сторону луч, мародер увидел широкую каменную лестницу, углубляющуюся в чернильную пустоту. Должно быть, подвал или нулевой этаж. Может, там бассейн или тренажерный зал. А может и хранилище всяких дорогущих вещичек. Нет, сержант не мечтал найти внизу набитые золотыми слитками сундуки или сейфы с бриллиантами, но наличка или антиквариат — запросто. В любом случае стоит проверить, а уж потом осмотреть все остальное.

Каждый шаг шелестящим эхом уносился в темноту. С каждой пройденной ступенькой страх нарастал, расползаясь холодом по ногам и подмораживая требуху. Если поначалу Семен держал ствол в опущенной руке, то на подходе к лестничной площадке держал перед собой, как на облаве. И не успел завернуть за угол, как вдруг совсем рядом громко зашипело, точно на грудь прыгнула гремучая змея. От выстрела уберег лишь предохранитель — сержант так нервничал, что забыл его снять.

— Семен Антонович, вы где? — раздался встревоженный голос напарника.

Гребаная рация...

— В п... одвале! — рыкнул в ответ. — Че надо?

— Я загрузил рамы в машину. Все пять штук.

— Молодец. Ищи дальше.

— Есть, — без особой уверенности отозвался Петренко.

Зараза, так и поседеть недолго. Сержант посветил фонарем под ноги и нахмурился — второй пролет тут и там покрывали те же царапины, что и поваленные статуи. Только здесь их было гораздо больше, точно по ступеням пронеслась стая медведей со стальными когтями. "Интересно, а медведи сбиваются в стаи?", — подумал мародер. Воображаемые мишки, несущиеся по лестнице, немного отогнали страх и, тихонько посвистывая, мужчина продолжил путь.

За пролетом шел еще коридор метров десять в длину, заканчивающийся высоченными — от пола до потолка — двустворчатыми дверями небывалой красоты. Дубовые брусья сверху и снизу оплетали виноградные лозы — увы, из обычного металла, а посредине блестел треугольный щит, покрытый неведомой вязью. Ох уж эти коллекционеры... И тут Семена осенило — а что если в подвале находился зоопарк? Предположение вовсе не глупое — чем нынче толстосумы только не тешатся... С другой стороны, будь это так, сбежавшие животные ставили бы куда больше следов. Не проверишь — не узнаешь, и нечего искать поводы вернуться в холл. Слюнтяй этот вон как миленький носится в потемках, а я чего, трус что ли?

Мужчина сплюнул и толкнул плечом створку. То, что он увидел за ней, больше всего напоминало больницу из фильма ужасов. Впереди, на сколько хватало луча, тянулся просторный коридор, сплошь облицованный белой плиткой, причем не мраморной с золотом, а неким подобием кафеля. С потолка свисали люстры с полупрозрачными кристаллами — вряд ли алмазы, скорее всего, слюда, но и на лампочки не шибко похожи.

Пахло чем-то резким, но не химическим, и этот аромат пришпорил мотор не хуже, чем недавний треск рации. Забыв обо всем на свете, сержант чуть ли не вприпрыжку добрался до покосившейся, растрескавшейся боковой двери и заглянул внутрь. Луч фонаря отразился от пузатых колб, заблестел на ретортах и перегонных кубах, скользнул по флаконам с разноцветными порошками и заспиртованными травами. А в углу белел целый штабель мешков с чем-то сыпучим. Вот это удача! Джек, мать его, пот!

— Чертовы наркоши, — грабитель облизнулся и часто задышал. — Теперь понятно, откуда бабки. С такими запасами и золота не надо...

Он подошел к лабораторному столу, напротив которого висело большое зеркало — возможно, для лучшей освещенности. Убрав пистолет в кобуру, взял пробирку с белым веществом, а когда поднес к лицу, чтобы получше рассмотреть, увидел в отражении жуткое бледное лицо позади себя.

Оброненный сосуд разбился, наполнив помещение мерцающей пылью. Сержант резко развернулся, но никого не заметил. Выбежал в коридор со стволом наперевес, поводил по углам — никого. Привиделось, что ли? Успел надышаться дрянью и теперь мерещиться всякое? Или же хозяева прячутся в темноте? Эти и укокошить могут — им свидетели, тем более с погонами, сто лет не нужны. Надо бы позвать подмогу.

— Петренко! — мародер привалился спиной к стене, чтобы не напали с тыла. — Отвечай!

Рация молчала — скорее всего, мешала толща перекрытий. Но даже с лестницы, где связь устойчива, никто не ответил. Парнишка или сбежал с золотом, или его уже пришили наркоторговцы. Дело обретало крайне скверный оборот. Никаноров уже подумывал связаться с участком и сдать весь этот притон — в звании вряд ли повысят, зато выживет и прослывет настоящим героем, — но алчность пересилила благородный порыв. Мешочек пыли под мышку, а потом уносить ноги, покуда цел.

Трясясь, как мышь на морозе, сержант прокрался в лабораторию и первым делом осмотрел зеркало — никаких страшных рож. Собрался уже рвануть до угла, как вдруг заметил на полу следы, которых минуты назад точно не было. Маленькие — явно женские — ступни отпечатались на порошке из разбившейся склянки и оставили хорошо заметную цепочку, уходящую в соседний с мешками угол. Семен обводил его фонарем вдоль и поперек — никого, хотя следы выглядели так, словно некая барышня дошла до него и развернулась по направлению к двери. Других отпечатков не было, хотя мерцающей пыли в помещении предостаточно. Получалось, та страшная баба дошла до укрытия, а потом либо испарилась, либо улетела по воздуху.

Либо... до сих пор стояла в углу. Мысль совершенно сумасшедшая, но после всего пережитого Никаноров бы ничему не удивился. Хотел сразу пальнуть на верочку, но потом еще гильзу искать и пулю из стены выковыривать... Мало ли, вдруг в самом деле крыша протекла со страху? Нужно больше доказательств. Мародер подошел к столу, стараясь в угол даже не смотреть. Кто бы там ни прятался, пусть думает, что никто ни о чем не догадался. Прижав фонарь подбородком к плечу, мужчина сунул две колбы в карман — мол, как трофей. Третью — с таким же порошком, только розовым, с недовольной миной повертел перед лицом и подбросил на ладони. А затем со всей силы швырнул в стену.

Сосуд пыхнул, как дымовая граната, только без хлопка. Дождь из мерцающих розовых крупинок посыпался на пол, прилипая к чему-то объемному и обрисовывая хорошо заметный человеческий контур. До этого момента Семен не верил всерьез в невидимую девушку и хотел посмеяться над разыгравшимся воображением, но увиденное вогнало его в дикий, нечеловеческий ужас. Высадив в силуэт половину обоймы, он рванул к лестнице — бледный, потный, с вытаращенными глазами, балансируя на грани беспамятства.

Глава 6. Дракон

Увиденное так поразило бойцов, что они не догадались сразу дать чудищу отпор. Возможно, удалось бы сбить на подлете плотной стрельбой, но одно дело отрабатывать по знакомым целям согласно отточенным тактикам, и совсем другое — противостоять существу, пришедшему откуда угодно, но только не из родного мира. Хорошо хоть успели спрятаться за броневик, когда тварь спикировала на них, испустив струю пламени не хуже, чем у станкового огнемета с напалмом. Но в отличие от липнущей ко всему смеси, драконий жар больше напоминал горящий газ, и борт "Медведя" стал отличной зашитой от раскаленной струи.

— Охренеть! — выкрикнул Француз. — Огнеметный дрон!

— Ты совсем слепой? — Дуло навел на тварь револьверный гранатомет, но лишь для того, чтобы разглядеть получше в коллиматорный прицел. — Где ты видел дрон без движка?

— А фигли без движка-то? Вон под хвостом сопло закопченное. Да и ревет в полете, как ракета.

— Не знаю, что это, — Рыцарь вскинул "кедр", — но приказываю сбить.

— Жаль, "стингера" нет, — мечтательно вздохнул снайпер. — По тепловому следу бы и готово...

— Мы сейчас сами станем тепловым следом! — Дуло первым спрятался за машину и прижался спиной к опаленному борту.

Дракон завернул крутой вираж и пошел на второй заход. Печенег взвалил пулемет на капот, прицелился и дал очередь — пули чиркнули по чешуйчатому брюху, не причинив вреда. Зато змей в ответ дыхнул так, что тяжеленая машина покачнулась, как от столкновения с такой же. Батыр замешкался и пригнулся слишком поздно — пламя обожгло лицо, шлем и наплечники вспыхнули, как комки ваты. Вне себя от боли и ужаса, великан взял оружие, как обычный автомат — прикладом к плечу — и, полыхая, точно каскадер в дешевом боевике, загрохотал по твари. И стрелял, неистово крича, покуда Демьян не сшиб парня с ног, а Тихий и Француз не потушили снарягу.

Имя гвардейца: Батыр Бембеев

Позывной: Печенег

Звание: младший сержант

Должность: пулеметчик

Вооружение: ПКП "Печенег", пистолет Ярыгина "Грач"

Навык: повышенная грузоподъемность

— Внутрь его, живо!

Медика в отряде не было, каждый умел пользоваться специальной аптечкой, и этого хватало, но Родин оценил бы ожоги в первую — максимум, вторую — степень. Да и пострадали в основном щеки и переносица — верх лица прикрыли каска и очки, а низ — корпус пулемета. Ничего серьезного, но лишь в том случае, если быстро оказать помощь — хотя бы вколоть обезболивающее и обработать раны антисептиком. Но для начала — спрятаться, пока самим не пришлось отдирать подгоревшую кожу с морд.

Гвардейцы, как и учили, вчетвером схватили пострадавшего и внесли в кормовой десантный люк. И едва успели закрыть дверцы, как по "медведю" ударила третья волна огня. Стекла выдержали — даже не треснули, броня справилась тем более, но от секундного подогрева в салоне стало жарко, как в сауне. Еще две-три атаки — и монстр полакомится бойцами, запеченными в собственном соку.

— Француз — давай за руль! Увози нас отсюда, живо!

Степан нажал на педаль — оплавленные шины чавкнули по плитке, перегруженные камеры лопнули. Можно уехать и на ободах — в жизни и не такое случалось, но вскоре движок чихнул и заглох, а из-под капота повалил белый пар. Не помог даже реактивный толчок от пролетевшего в метре над машиной монстра — броневик окончательно превратился в ДОТ в самом неудобном для ДОТа месте — посреди открытого, просматриваемого со всех сторон пространства.

— Приехали, блин!

Крылатая гадина развернулась и пошла в лобовую атаку. Демьян сидел на пассажирском сиденье — прямо напротив довольно большого для броневика окна. И хотя понимал, что угрозы нет, все равно заслонился предплечьем, когда "медведя" облизнула ревущая рыжая волна.

— Как бы бензобаки не рванули! — крикнул Дуло.

Но взрыв бензина оказался не самой страшной угрозой. Решив, что добыча достаточно прожарилась, дракон приземлился на крышу и принялся рвать листы когтями на задних лапах. Застучал по камням располосованный мегафон, следом полетела сорванная сирена, а еще через пару ударов на откидном люке — самой слабой броневой детали — забелели сквозные царапины. Рыцарь вскинул пп, но повременил жать на крючок — пуля, в отличие от лапы, могла срикошетить от потолка. Либо рисковать людьми, либо самому поднять крышку, тем самым позволив твари дыхнуть прямо в салон, а жар — пусть и не сильный — в замкнутом пространстве — это верная смерть для всех. Безопасно прошить крышу мог только Тихий, но АСВК слишком велика, чтобы упереть ее вертикально.

— Вот тебе и дрон! — рявкнул Тихий. — У них, конечно, много функций, но технику жрать?

Ситуацию разрешило само чудовище, отогнув треугольный кусок металла. Повесив на шею бесполезный "кедр", лейтенант поднял с пола "печенег" и просунул ствол в дыру. От грохота зазвенело в ушах, а машина закачалась пуще прежнего — и хоть чешуя выдерживала попадания в упор, получить такой массаж для брюха не самая приятная вещь даже для могучего змея.

Взревев, тварь упорхнула под облака, и сразу после этого Тихий выпростался по пояс из люка и уложил винтовку на изуродованный корпус. Дослал патрон калибра двенадцать и семь — похожие применялись на пулеметах ДШК, а это вам не какая-то мелкашка. Особая пуля массой почти в шестьдесят граммов летит со скоростью восемьсот метров в секунду на полтора километра и способна прошить мотор "девятки" насквозь. Из чего бы не сделали лазурный "дрон", против такой мощи ему не выстоять. И все же Рыцарь решил подстраховаться.

— Жми, когда пасть откроет!

Демьян шел на риск и ставил соратника под серьезный удар — если промахнется, если не убьет с первого попадания, то не успеет спрятаться и пострадает не в пример сильнее Печенега. Но офицер на всю жизнь запомнил слова умудренных опытом наставников — иногда командиру приходится жертвовать меньшим, чтобы спасти большее. Не бывает войн без жертв, не бывает побед без тяжелых решений.

Тихий поймал чешуйчатую башку в перекрестие. Можно попробовать всадить промеж глаз, а вдруг рикошет? Поэтому опустил прицел чуть ниже — на прикрытую острыми роговыми пластинами пасть — и замер, несмотря на бешено колотящееся сердце. Снайпер привык устранять цели издалека, оставаясь невидимым и недосягаемым, теперь же единственная ошибка может стоить жизни не только ему, но и друзьям. Если пламя повредит винтовку (а патроны в коробчатом магазине запросто сдетонируют), соратникам уже нечего будет противопоставить твари. Разве что пытаться попасть в рот из гранатомета, но с учетом параболической траектории, низкой скорости и малой дальности, сделать этого с первой попытки вряд ли получится, а больше никто не даст.

Поэтому ждать до упора, повышая шанс повторить судьбу Бембеева. Между тем, как тварь раззявит пасть и выдохом пройдет около двух секунд — этого хватит за глаза, главное — не бояться. Костя задержал дыхание и унял стук в груди: чудище, человек — для профессионала нет разницы. А Троицкий — один из лучших в своем ремесле, иначе не попал бы в "буйволы".

Вот клыкастые челюсти разошлись едва ли не под развернутым углом, обнажив почерневшее, залитое черной слизью горло. Воздух дернулся маревом — пошел газ, еще немного — и начнется реакция. Палец нежно, как соска любимой женщины, коснулся спускового крючка и с уверенной мягкостью нажал. Бабахнуло так, что в окруживших площадь домах зазвенели стекла. Несмотря на дульный тормоз, парню показалось, будто ему с пыра саданули в плечо — столь сильна была отдача. Вырвавшийся факел вмиг погас, чудище крутануло бочку, и сбитым кукурузником пропахало площадь, оставив за собой длинный след исколотой плитки. Дернуло пару раз крыльями, пьяно зашатало змеиной шеей и затихло. Костя сплюнул и смачно поцеловал боевую подругу в приклад и потер по ствольной коробке — не подвела, родимая.

Имя гвардейца: Константин Троицкий

Позывной: Тихий

Звание: старший сержант

Должность: снайпер

Вооружение: АВСК, пистолет Ярыгина "Грач"

Навык: ускоренное развертывание

— Сдох? — Француз с опаской приоткрыл дверцу и высунул наружу "Вал".