Лунными ночами сила монстров Версальского континента усиливается. Они становятся сильнее наполовину и приносят на тридцать процентов больше опыта. Это провоцирует игроков, несмотря на повышенную опасность, уделять ночным монстрам больше внимания.

В ту ночь Виид впервые покинул замок в поисках приключений. Здесь, на широком поле несколько игроков охотились на лис, кроликов и енотов. Все здесь были новичками, и Виид собирался присоединиться к ним.

— Так, есть ли у меня что-то, что можно использовать как оружие?

Он достал выданный ему инструктором железный меч и крепко сжал его.

— Окно характеристик предмета.

Крепкий железный меч.

Прочность: 54/54. Урон: 10-14.

Этот меч получают в награду те, кто завершил базовую тренировочную программу. Длинный меч широко используется на просторах Версальского континента,п оэтому его можно найти в любой кузнечно лавке.

Эффекты: Сила +10.

Ограничения: Сила 40+, Живучесть 35+.

Меч, выданный инструктором, был одним из лучших доступных Вииду вооружений. Он взмахнул им несколько раз, прочувствовав идеальный баланс и удобство.

Виид проверил другое оружие:

— Характеристики: Ножа для резьбы!

Нож для резьбы Захаба.

Прочность: 984/1000. Урон: 40-54.

Миниатюрный короткий нож для резьбы, созданный специально для тонкой работы. Этот нож очень острый.

Эффекты: Повышает шансы нанести критический удар.

Нож резчика наносил больший урон, чем железный меч, но Виид выбрал последний. Он сделал это потому, что тот был длиннее, а значит поединок можно вести на большем расстоянии. С ножом резчика в сражениях он чувствовал себя несколько неуверенно, железный меч лучше подходил для уничтожения монстров. Кроме того, нож резчика имел более высокую прочность и, следовательно, хуже ломался, поэтому стальной меч предоставлял больше возможностей для того, чтобы совершенствовать навык ремонта, полученный Виидом.

— Отлично. Думаю я готов начинать, — взмахнул Виид своим железным мечом. — Лисы, волки, еноты, берегитесь. Сейчас я буду вас убивать.

И уже он, было, собрался начать охоту...

— Простите, — кто-то беззвучно подошел к Вииду и заговорил, — Вы один?

Повернувшись, Виид увидел прямо перед собой симпатичную девушку. Она носила хлопковую шляпу и голубоватую кожаную броню.

— Девушка, — сказал он себе.

— Да, я тут один, — понизил тон Виид.

— Хочешь поохотиться вместе с нами? У нас есть маг, клирик, лучник и монах.

Прежде чем ответить, Виид посмотрел ей за спину. Там стояли две девушки в робах и парень, который, как он полагал, был рейнджером. Когда он осмотрел их, то сразу понял, почему они позвали его присоединиться к их команде. Все эти игроки были 'хлюпиками', они носили ткань и кожу, использовали дальние атаки, и им не хватало танка, крепкого воина, того, кто защищал бы их.

'А это не плохое предложение. Это мой первый бой и возможно лучше начать его с командой. Всегда лучше перестраховаться, чем потом сожалеть', — решил он.

— Звучит неплохо, — с готовностью согласился Виид.

— Спасибо.

Виид быстро присоединился к группе.

— Рады познакомиться. Я Ирен, уровень семь, священник. Специализируюсь на навыках лечения и божественной защиты.

— Я маг шестого уровня, Ромуна. В основном имею дело с Огнем.

Обе девушки представились, и теперь наступила очередь парня. Прежде чем заговорить, он с любопытством изучил лицо Виида.

— Я Пэйл, лучник шестого уровня. А ты серьезный парень, выходить в одиночку на ночную охоту.

— Ха-ха. А я Сурка, монах шестого уровня.

Они представились и назвали свои уровни, а теперь пришла его очередь.

— Зовут Виид. Уровень три.

— ...

Присутствующих охватил легкий шок.

— И чем ты экипирован? — спросил Пэйл, набравшись смелости.

— Все, что у меня есть, это вот этот меч.

— ...

Если собрать все, до последнего медяка, то у Виида было всего пять серебряных. Чтобы купить хорошую броню, а не какие-то обноски, требовалось тридцать серебряных. Поскольку Виид не выполнял стандартных заданий, то даже не заработал достаточно денег, чтобы купить кожаную броню.

— А твой класс?..

— Не решено, — ответил Виид, с сомнением покачав головой. Он чувствовал, что что-то не так, но пока точно не мог понять, что именно.

— Черт возьми! — выдохнул Пэйл. Выглядел он потерянно.

— Ну, я думаю, ты вправе не спешить с тем, чтобы определиться с подходящим тебе классом. Кстати, похоже, что ты охотился один. Ты здесь впервые?

— Да. Я новичок в играх виртуальной реальности.

— Понятно. И почему я не удивлен, услышав это?

Услышав честные ответы Виида, Ирен и Ромуна посмотрели на Сурку осуждающе. Их взгляды говорили, что она привела не того, кто им нужен. Уровень: 3, класс: неопределен. И даже более того, этот выглядящий потрепано парень — новичок в виртуальной реальности. Недостаток опыта часто бывает фатален в первом сражении: сначала вы нервничаете, теряете сосредоточенность, потом паникуете, и теряете свою жизнь. Именно в этом порядке. Они знали об этом, поскольку и сами уже прошли через это, будучи новичками. Животные на этом поле хорошо подходят для новичков из замка, но все же они относительно свирепы и сильны. В одиночку с ними трудно справиться.

— Вот так-так, похоже, что у нас тут небольшая загвоздка, — не зная, что сказать, уклончиво улыбнулся Пэйл

— Ну, тогда я покину вашу группу, если вы думаете, что я буду вам скорее обузой, чем помощником, — прямо сказал Виид, решив избавить всех от возникшего дискомфорта.

— Мне жаль, — поклонилась Сурка извиняясь, осознав свою ошибку. Теперь она видела, что он носил базовое снаряжение.

'Я думала, что он сильный, поскольку у него есть железный меч. Где же он раздобыл его? Выглядит очень неплохо...', — думала она.

Виид отошел от них и направился в поле в одиночку. Пэйл и Сурка чувствовали вину за то, что отказали ему.

— И что теперь? Ищем замену?

Замены здесь были повсюду. Чего на Версальском континенте было много, так это игроков, вот монстров, наоборот, на всех не хватало.

— Но мы ведь уже пожали ему руку.

— Если мы попробуем сражаться в команде, это ведь сработает, верно?

— Полагаю да, но...

— Давайте попробуем.

Они догнали Виида, который занимался тем, что пялился на прыгающих вокруг кроликов и енотов. Он не знал о монстрах основных вещей: как много урона они могут нанести и как они обычно действуют в атаке.

— Прошу прощения, если тебе все еще это интересно, то мы хотели бы, чтобы ты был с нами.

— У меня низкий уровень, если вы не имеете ничего против этого, то я с вами, ребята, — осторожно ответил Виид.

— Тогда все в порядке. Теперь мы в команде. Тебе не нужно рваться вперед, так что если тебя это устраивает, можешь стоять за нашими спинами.

Пэйл посоветовал Вииду оставаться в укрытии вместо того, чтобы принимать активные действия в охоте, потому что, по его мнению, тот был абсолютным новичком.

— Вы уверены на счет этого?

— Да. Когда твой вклад в общие действия меньше, чем у остальных, ты получаешь меньше опыта, но, несмотря на это, твоя задача сейчас стоять в стороне и повышать уровень. Вот смотри, хотя между шестым и третьим уровнем, кажется не такая уж и большая разница всего в три уровня, но она на самом деле велика. Если на третьем уровне ты вложишь все характеристики в силу, у тебя ее будет двадцать пять. А у меня сейчас сорок. Добавь к этому десять бонусных очков при получении профессии и разница между тобой и мной становится еще более заметной.

— ...

Пэйл опустил еще и то, что за получение профессии дают и другие вознаграждения, которые даже более интересны. Например, взять лучника вооруженного мечом и мечника, вооруженного тем же мечом. Мечник сможет причинить вдвое больше урона. С другой стороны, его стрелы будут делать меньше половины от того урона, который делал бы лучник. Поэтому для остальных, мягко говоря, разочарованием было то, что у Виида пока нет профессии.

— Теперь, Виид, вставай пока что позади и смотри, как мы будем убивать монстров. Когда заметишь подходящий момент, вступай в бой, делай удар и снова отходи. Ты поможешь нам уже тем, что отвлечешь их внимание на себя и запутаешь их.

— Понял, — кивнул Виид.

Все недопонимания были решены, и Виид присоединился к отряду, решив поохотиться на монстров вместе с ними. Это была специальным образом собранная группа, предназначенная для охоты на зверей рядом с замком. Его товарищи уже и без него занимались этим. Но дело было в том, что они начали чувствовать, что Сурке, слабо защищенному монаху, чья защита была основана на высокой ловкости, позволяющей уклоняться от атак, уже стало слишком опасно держать удары монстров на удачу. Именно поэтому они и искали танка, того кто будет принимать основной урон монстров.

* * *

— Проклятье!

Ан Хён-До, последователь Бонкчук Кумдо, одной из традиционных корейских школ меча, скривил губы в недовольстве. Сотни подростков и взрослых практиковали Кумдо в тренировочном зале, выкрикивая боевые крики или кихап, в терминологии Бонкчук Кумдо.

— Ачи!

Ан мог прочувствовать выкрикиваемые ими в бою кихапы и свист их мечей. Когда ты достиг совершенства в мастерстве меча, ты можешь услышать в звуке подсказки о том, на какой стадии в Кумдо находится ученик. Ан считался лучшим мастером Кумдо, известным во всем мире, он четырежды получал титул Мирового Чемпиона Меча. Когда Ан достиг зрелого возраста, он открыл свой собственную школу и посвятил свое время и энергию тренировкам следующего поколения воинов Кумдо. Он каждую секунду носил с собой меч, не расставаясь с ним ни на секунду.

— Я так и не нашел никого достойного. Нужно было тренировать того парня правильно, когда он еще был здесь. В нем было что-то... что-то, что могло превзойти мой талант. Плюс у него был характер и железная воля...

Еще недавно Ан был доволен тем, что имел много умелых учеников, достаточно талантливых, чтобы получать медали в Мировом Чемпионате Меча, который проводился каждые четыре года. Но, однажды, сложившееся отношение мастера к жизни перевернулось с ног на голову.

* * *

Год назад.

Парень двадцати лет пришел в школу Ана.

— Здравствуйте, я Ли Хэн. Я пришел сюда потому, что говорят, что это лучшая школа.

— Сынок, ты вообще держал раньше меч?

— Нет сэр, и именно поэтому я пришел сюда.

— Верно, ты должен научиться этому. Учись и учись до тех пор, пока не поймешь общую картину того, как все устроено в этом искусстве, и тогда мы продолжим этот разговор.

Ан считал, что на этом история закончилась, и выкинул парня из головы. Затем, одним утром, он увидел Хэна размахивающего мечом в лучах восходящего солнца. Хэн махал мечом часами. Его дыхание было скоординировано с движениями, и меч издавал прекрасный звук. Он уже превзошел ту стадию, которую новичок мог достичь за эти несколько месяцев. Ан позвал своего младшего инструктора и спросил его о Хэне, который, как оказалось, добился всего этого, тренируясь безостановочно:

— Что касается этого ученика, он просто одержим. Я не видел никого более одержимого тренировками, чем он.

— И насколько парень одержим?

— Как только он берет в руки меч, то больше никогда не выпускает. До тех пор, пока мы сами не отнимаем его.

— Вам пришлось забирать у него меч, чтобы остановить его?

— Да, мастер. Если его оставить одного, он будет махать мечом, пока не выбьется из сил. В первый день, когда он появился в школе, он продолжал махать мечом даже тогда, когда его руки уже были затерты до крови.

— Он зашел настолько далеко...

— Да, мастер. И то же самое случилось на второй день. Он мирился с болью от окровавленных ран до тех пор, пока не сформировались мозоли. У него крепкая хватка, а руки тверды как камень. Так что неудивительно, что он так быстро достиг такого уровня.

— Он поразителен!

Ан избрал Хэна своим преемником, но не говорил ему об этом. Талант и работа. Ученик имел обе добродетели, но что действительно захватило разум мастера, так это его глаза. Когда Ан обучал своего будущего преемника дуэлям, его глаза светились чем-то особым. Это была жажда боя, которую обычный человек, выхолощенный цивилизацией, не мог развить в себе. В Хэне Ли жажда боя сияла невероятно сильно.

Это было все еще временем испытаний. Ан считал, что рано рассказывать Хэну о своих планах, что это может поставить под угрозу его развитие. Поэтому мастер внешне относился к ученику довольно равнодушно, побуждая его различными способами и наблюдая за его развитием издалека.

А потом, в один из дней, Хэн перестал приходить в школу.

* * *

Настоящее время.

— Эх, — глубоко вздохнул Ан, — интересно, чем он занимается сейчас? Надо было сделать его своим преемником, когда была возможность.

* * *

Стоя за Пэйлом, Виид наблюдал за боем из безопасного места.

— Ирен, помогите мне!

— Поняла! Огненный шар! — отозвалась Ромуна

Божественная сила ведет нас к победе. Благословение!

Пока монахиня Сурка сражалась с лисой в ближнем бою, Ромуна, Пэйл и Ирен вели огонь сзади. Они приняли эту стратегию потому, что у Сурки седьмой уровень, самый высокий из всех, а у остальных была слабая защита и относительно мало жизней.

Лиса перемещалась мягко с одного места на другое. Она уклонялась от кулаков Сурки, получая совсем мало урона, а удары ее хвоста, которым она могла внезапно закрутить вокруг себя, иногда были достаточно опасны, чтобы держать Сурку на расстоянии.

Сурка постоянно балансировала на грани, у нее оставалось мало здоровья и сил. В этих случаях Ирен быстро отлечивала ее, чтобы восстановить запас здоровья и сил, а остальные атаковали лису, отвлекая ту на себя.

'А они неплохи.'

Командная работа квартета была выдающейся. Они не бросались за дешевыми вещами и не ссорились по мелочам. Виид подозревал, что слаженная работа членов его отряда уже отточилась когда-то раньше. Возможно, они играли вместе в другую сетевую игру до того, как пришли в Королевскую Дорогу. И все же охота на лису пятого уровня заставляла их попотеть. Еноты и кролики не вызывали сложностей и Сурка могла с ними справиться в одиночку. Но лиса, мягко говоря, была сильной. Виид быстро понял, что в своей охоте его отряд делал основной упор на лис.

Он некоторое время наблюдал за происходящим сражением, пока не решил, что увидел достаточно. Виид острым взглядом подметил все основные шаблоны в движениях лис и Сурки.

'Это проще, чем я думал.'

Они превосходили своего врага в соотношении четыре к одному. Как он видел, лиса двигалась медленно и предсказуемо. Он следил за ее движениями, пока не уверился в этом в достаточной степени. И тогда он сжал железный меч и вышел из укрытия.