Эгваль. Майя. Дом власти. Резиденция Координатора Эйкумены. Сильвер Мадариан тихо дремал в широком, немного расшатанном кресле. Он привык к нему, и менять не хотел. Большой, грузный, с обвислыми щеками, он скорее походил на пожилого лавочника, нежели на видного государственного деятеля.
Жужжание зуммера разбудило его. Поднял веки. На экране видео мерцал срочный вызов. "Верховный координатор Острова О. Н. Гор".
— Здесь я, — буркнул Мадариан, включил изображение и чуть подвинулся, чтобы собеседник видел его в кадре.
Главарь Острова выглядел злым и усталым. Его снежно-седая шевелюра пребывала в легком беспорядке. "Не иначе, как за голову хватался", — с некоторым злорадством подумал Мадариан. А вслух сказал:
— Доброго дня, команданте Йерк. Слушаю вас внимательно, — тот слегка улыбнулся, услыхав свой военный псевдоним, и, опустив ответное приветствие, сразу перешел к делу:
— Вы отдали приказ физически устранить одну известную нам особу
Мадариан поспешно прервал:
— Нет-нет и еще раз нет! Я не давал никаких распоряжений! Директор ОСС, Вик Энрон превысил свои полномочия. Я строго предупредил его. Миз Винер и вам незачем беспокоиться, уверяю.
Одиссей Гор словно не услышал.
— Также, в Эгваль ведется разнузданная анти-новтеранская кампания. Напоминаю, что пленные новтеране, это — дети, и призывы к их истреблению...
Мадариан успокаивающе поднял руку.
— Поскольку Дети Новтеры находятся на Острове и под его защитой, то им также ничто не угрожает.
— Не увиливайте. "Остров — укрыватель маленьких чудовищ, которые вырастут и уничтожат Мир". Такой мотив присутствует в вашей пропаганде.
— Почему — моей? — поморщился Мадариан. — У нас — свободная страна и свободная пресса.
— Безусловно, — с иронией согласился Гор.
— Поймите, — продолжал Мадариан, — у обеих наших стран рыльце в пуху. Десятилетиями Остров культивировал неприязнь к Эгваль, к "варварской угрозе с востока". Полезная мера для сплочения нации. Как и обещанная перспектива всеобщего счастья, так называемый "Светлый путь". Хозяйка оставила по себе долгую память. Говорят: гений и злодейство — вещи несовместные; к сожалению, это не так. Наоми Вартан была гением, родившимся на свое и всего Мира несчастье.
— Это — вы так думаете, — мрачно заметил Гор.
— Многие так думают. Нынешняя враждебность к Новтере, охватившая Эгваль — для вас гораздо безопаснее. Вместо клича "сокрушим Остров", народное недовольство выплескивается в неприязни к чему-то абстрактному
— Неужели?! Эта ваша абстракция дважды выливалась в кошмарную реальность.
— Не волнуйтесь. Новтера получила страшный урок и третьей попытки не будет. Мы навсегда отразили угрозу.
— Кто это — "мы?" В первый раз, одиннадцать лет назад, это был Остров. И не травите мне байку про "подвиг адмирала Геллы". А во второй раз, уж точно, Эгваль и рядом не стояла, когда Скайтаун получил неотразимый удар. Кстати, да, спасибо за ваши заверения. Полагаю, они заслуживают доверия.
Изображение команданте Йерка исчезло. Мадариан иронически улыбнулся пустому экрану. Но, на душе у него кошки скребли.
Лагерь в Арктиде. Нойс, закутавшись в покрывало, как в тогу, прошлась по дому, закрывая ставни. Да, естественно, наружные ставни закрываются изнутри. Ее высочество не зря хлеб ела. Дом правильно сконструирован — для сложного климата. А что за окном всё так противно и тоскливо... — извините. Иное проектом не предусмотрено.
Нойс подняла голову к потолку, устремив немигающий взгляд в объектив потайной видеокамеры. Знаем эти ваши сучковатые доски! Вздохнула и отправилась заниматься стиркой.
За этим нудным занятием гадала: что за печать легла на уста? Нет бы, вякнуть что-то суровое, гордое, героическое. Ты же умеешь. Заявить, что не сдашься — никогда, никогда! И что б вы лопнули от напрасных ожиданий! Плевать, что не увидит и не услышит никто, кроме шестерок Магистра. Услышанное не умирает. Капля точит камень. Нельзя упускать ни единого шанса. Слово — тоже сила, а твое — тем более. Но ты смолчала. Невозможно повторить себя прежнюю. Что вчера отдавалось трепетом в сердцах и поражало души — сегодня смешно и стыдно.
Я все отдам не за ответ:
кто виноват.
Дождя стук дробный на стекле,
и вешний сад.
Косой луч солнца глаз моих,
коснется вдруг.
Яснеет небо, ветер стих...
Вечерний луг.
С крыльца сойти исподтишка,
Войти бы в круг,
Где слышен голос пастушка
и смех подруг...
Как промотавшийся игрок,
о чем молю?
Кому и что отдать в залог?
Лишь жизнь мою.
6. ПОБЕГ
За одинокой фигурой, бредущей по снежной равнине, оставалась цепочка следов, отмечавшая пройденный путь. Так видела камера наблюдения. Себе же Нойс представлялась первопроходцем, рассчитавшим кратчайший маршрут. Пусть смотрят за ней недружелюбные глаза — да хоть повылазьте. Я погулять вышла.
Издали стена выглядела полупрозрачной полосой с тонкими темными прожилками. Извращенная фантазия Ее высочества. Решетчатое сооружение, высотой с десятиэтажный дом. Толстые, вертикальные несущие колоны. Горизонтальные перекладины. Каждое пустое пространство между ними заполнено точно так же, более мелкими элементами. От долгого разглядывания рябило в глазах.
Громадная экономия материалов, по сравнению со сплошной преградой. И она — такая же неодолимая! Хотя сквозь нее беспрепятственно проникает ветер. Он один здесь свободен и волен.
Допустим, во-первых: часть видеокамер вышла из строя, и образовалась недоступная наблюдателям зона. Ты взбираешься, цепляясь за металлические перекладины, к которым мгновенно и намертво прилипнет голая кожа ладоней. Ты, естественно, в перчатках. Толстых, двойных. Пока они сухие, удар током не страшен.
Допустим, во-вторых: у тебя есть пилка по металлу. Чисто случайно, в лагере для опасных заключенных, в кухонной утвари нашлась. Ха-ха. Ты елозишь ею, перепиливая стальные трубки. Через которые периодически проходит ток высокого напряжения. Когда-то в Олдемине, помнишь?.. хоронили паренька. Монтера. Попал под разряд. Электрическая дуга прожгла резиновые перчатки и убила мальчишку.
Ладно. Пусть, в-третьих: выйдут из строя датчики, управляющие включением тока. Тогда, трудясь половину морозной ночи, ты проделаешь в решетке дыру, достаточную, чтобы проскользнуть. И бодренько... Да? У тебя еще остались силы? Шлендаешь... куда? Вперед!
Через двести метров видишь точно такую же, гордо воздвигшуюся преграду! Ограда в лагере — двойная. Тонкая шутка Ее высочества. Все труды напрасны, начинай сначала. Чу! Слышишь? Собачий лай. Сторожевые псы меж двух оград.
И пусть, в-четвертых, пятых и сколько там еще?!.. Ты обманешь, (как же?), вездесущих псов. Преодолеешь наружную изгородь. Свободна! Иди!
Куда?
Север — горы вплоть до полюса. Запад и восток — горы! И — вечная зима.
Единственный путь — топать пешком на юг, вдоль железной дороги. По ней не ходят поезда, кроме одного. Да и тот — не по расписанию. Через каких-нибудь три с лишним тысячи километров ты придешь в Норденк. Заявишься в Университет. Откроешь ногой дверь в кабинет Великого Магистра и плюнешь в его добродушную физиономию. Правда, смешно? До слёз.
Приступ жалости к себе прошел. Нойс сняла перчатку, чтобы высморкаться сквозь пальцы. Фу, как неэлегантно. При дворе Великого Ваги тебя бы обсмеяли. "Не сморкайся в пальцы или в угол скатерти. Для этого есть рукав камзола".
Жили когда-то на свете культурные люди. Рыцари. Богатыри. Даром, что пьяницы и разбойники. Нойс фыркнула. Пора убираться восвояси, пока холод не взял над тобой верх. Нагулялась.
Везде одно и то же. Лагерь в плане — правильный шестиугольник, окруженный двойным колоссальным забором. В промежутке — шесть сторожевых башен, на равном расстоянии друг от друга. Мрачные сооружения из серого бетона. Лагерь поделен на шесть секторов, в них дома с четырехскатными крышами. Типовая одноэтажная архитектура. Вокруг центра расположены хозпостройки, склады для барахла, которое еще сгодится в дело. Например, в печку.
"Ваше высочество! Симметрия — эстетика идиотов! Вы этого не знали?" Разделавшись мысленно с создательницей арктической тюрьмы, Нойс отправилась в обратный путь. Если надолго не останавливаться, то не так уж холодно. Погода удержится до вечера. Это когда нет пурги, не воет ветер и не жалит лицо снежная крупа. В пургу видимость нулевая, заблудиться и замерзнуть насмерть можно в трех шагах от дома. Но, вернуться до ненастья — времени хватит. Сдвинула пониже пластмассовый, со множеством дырочек, козырек, прикрывая глаза. Защита от рассеянного ультрафиолета. От снежной слепоты.
Нога провалилась в снег не так глубоко, как раньше, и Нойс, от неожиданности, споткнулась. Пригорок, занесенный снегом. Выступ скальной породы. Что же еще?
Шагать бы дальше, но что-то ее остановило. Начала разгребать ногой, внизу снег слежался. Вынула из кармана штормовки завернутый в тряпицу кухонный нож. Наклонилась, разрыхлила острием ледяную корку... Господи!
Человек умер давно. Лет двадцать или более тому назад. Когда лагерь действовал. Несчастного не застрелили — верхняя одежда не повреждена. Просто шел себе и шел, лишился сил, упал. Замерз. У Нойс не хватило духу раскапывать дальше. Она страшилась увидеть заледенелое лицо покойника. Не хотела знать: мужчина перед ней или женщина. Кинулась прочь с поспешностью, похожей на бегство.
Как посмели скрыть?! Почему никто не доложил? Кого не досчитались среди живых в один из хмурых лагерных дней? Сколько безвестных жертв таят здешние снега? Как Ее высочество не заметила, что ее окружают ложь и обман? Как вообще смогли обмануть ту, кого обмануть невозможно?
Ответ известен. Наоми Вартан устала смотреть в души людей. Это ей надоело. Душевный покой стал дороже искусства разбираться в чужих грехах. Со временем она всё больше выпускала вожжи из рук. И не надо ее винить! Силы человеческие имеют предел. А заменить Хозяйку некем — так уж было устроено ее государство.
Домой Нойс вернулась в изнеможении. Вымотавшись настолько, что реши умереть, даже этого не смогла бы. Да, притомилась! Знаете, как на морозе калории тратятся? Она не призналась себе, что главным образом ее лишило сил пережитое душевное потрясение. С трудом разделась и рухнула на постель.
Фон на левом запястье Астера тихонько пискнул. Ожидание в приемной Великого Магистра оказалось оскорбительно долгим. Время от времени забегал секретарь, бормоча извинения. "Шеф на выезде, звонил, просил подождать..." Астер, сидя в ленивой позе, благосклонно кивал. Прикрыл глаза, притворяясь, что наслаждается нечаянным отдыхом.
Шел пятый час с момента, как он ступил под высокие мрачные своды Университета. Издавна знаменитого учебного и научного учреждения. Угрюмое шестиэтажное здание с обширным внутренним двором и башней обсерватории традиционно служило резиденцией правителя. Велик и скромен Магистр, он же господин Ректор. Он же — Председатель Банка Магистрата — величайшего в Мире финансового учреждения. В наши дни сложно совмещать три должности в одном лице. Но Томас Канопос полагал, что отлично справляется.
Астер считал это блажью и откатом в прошлое. Наравне с похвальбой Фомы, что он, мол, способен обходиться без обширного штата чиновников и обслуги.
С поклоном подошел секретарь. Его песочного цвета усы неряшливо топорщились.
— Э-э, извините... простите! Великий Магистр не сможет вас сегодня принять. Он с утра э-э... убыл по срочному делу и не успевает вернуться.
Астер поднялся, смерил секретаря взглядом.
— Понимаю. Путь длинный. Вашему начальнику его никак не одолеть. Пройти двадцать шагов от стола до двери кабинета. Я знаю, что с утра он его не покидал. Передайте мои пожелания успешной работы на благо Магистрата.
Когда Астер ушел, Магистр с мягкой улыбкой спросил секретаря:
— Как впечатление? Он сильно разозлился?
— Внешне — нет. Но, будь его воля, он бы вас убил.
Нойс проснулась от залившего комнату мерцающего света. Лиловые всполохи, похожие на молнии беззвучной грозы! Вскочила, с колотящимся сердцем, подбежала к окну. Ох, ты ж!
Яркое дрожащее марево в небесах. Его сияние пронзает облачный покров. Совсем недавно оно окутывало весь Мир. Энергетическая сеть. "Невод" Скайтауна! Им он черпал энергию отовсюду. Например, перехватывая солнечный свет и охлаждая тем самым планету. Вот почему климат так испортился. В Арктиде тоже. Раньше хоть иногда здесь можно было увидеть солнце.
Кроме того, Скайтаун похищал электричество, вырабатываемое любыми устройствами. Как?! Неведомо. Техника Новтеры неотличима от магии. Нойс помнила бардак, который начался в Мире, когда повсеместно отказали двигатели внутреннего сгорания. Само собой, ведь для ДВС нужна искра. Ее дает (давало!) магнето. Или, как в современных моделях — электронное зажигание. Но, электричество-то... тю-тю! Лишь на Острове сообразили вернуться к первоначальному изобретению: запальной трубке. С которой ДВС и появился в Мире когда-то.
Так Остров получил временное преимущество над остальным Миром. Быстро и бескровно отвоевал почти все территории, утраченные одиннадцать лет назад. Команданте Йерк эффектно отомстил за поражение, понесенное Хозяйкой. А как же царящий в небесах Скайтаун? "Считайте его природным бедствием, причудой погоды", — якобы сказал команданте.
Скайтаун погиб, но клочья "невода" всё гуляют по прихотливым орбитам вокруг Мира. Оттого климат наладится не скоро. И наплевать! Не о том думаешь, кретинка! Нойс оделась быстро, как солдат по тревоге.
В морозилке взяла кулек со строганиной. На кухне захватила фляжку с водой. Жевала на ходу, поспешно запивая. Толкнула входную дверь и вышла на высокое крыльцо в сиреневый пылающий вечер.
Сбросила с саней остатки дров. Пнула ногой горку снега, проследила, как она рассыпается в воздухе снежными искрами. Предсказанный накануне ветер невелик, но есть.
Вытащила сани на улицу. Развернула по ветру. Пустые они были совсем легкими. Толкнула, разгоняя, и бросилась на них ничком. Перед ней оказался тот самый аккуратно скатанный тючок из прочной и легкой ткани. Недавно она гадала о его назначении. Он здесь не зря. Он нужен! Рванула шнурок и столкнула скатку с саней. С восторгом увидела, как ткань разворачивается, раскрывается, наполняется воздухом! Поехали!!
Парус-парашют, сделанный из портьеры и бельевых веревок! Изобретение мужа Седы. При правильном ветре сани сами вас довезут.
Небесный световорот достиг зенита. Нойс казалось, что она слышит низкий вибрирующий гул — ложное впечатление, слуховая иллюзия. Одновременно слышала скрип снега под полозьями саней — подлинный, настоящий звук! Ветер взвыл, сани рванулись вперед с нарастающей скоростью. Нойс впервые за долгое время ощутила, что по-настоящему живет.
Легко наловчилась управлять парусом, подтягивая или отпуская стропы. Счастливо избежала столкновения с россыпью припорошенных снегом деревянных обломков. Вовремя заметила. Похоже — останки таких же саней, как те, на которых она сейчас ехала. Хозяйственные постройки в центре лагеря промелькнули в опасной близости, но испугаться Нойс не успела. Перед ней открылась улица, прямая как стрела. Если бы глянуть сверху, то лагерь, со всеми постройками, напоминает снежинку. По нему можно проехать напрямик из конца в конец. "Спасибо за симметрию, Ваше высочество! Зря я вас ругала".
