Тёплый и ламповый

Странно, Ричарду казалось будто преследователей изначально было больше. Может отстали, не выдержав долгого забега по лесу? Один из бандитов держал в руках какой-то техноартефакт. Видимо с его помощью им удавалось не потерять из виду Ричарда и Николь. Что это? Какой-нибудь переносной «визор», например, «тепловизор» уверенно показывающий силуэт разгорячённого бегом человека за сто метров в холодном и сыром лесу?

Неожиданно один из бандитов словно споткнулся. Он сделал ещё один неуверенный шаг вперёд, а после упал чуть ли не на свой же тесак выставленный им перед собой. Затем споткнулся и начал падать второй бандит. Ричард разглядел какое-то белое пятно мечущиеся у бандитов под ногами. Он и разглядел только потому, что ярко белый цвет не характерен для лесной чащи.

-Меня что-то укусило! — закричал третий бандит принявшись прыгать на месте, пытаясь раздавить нечто маленькое, юркое и ярко белое. Цвета свежего, недавно вышедшего из печатной камеры, пластика.

Двое оставшихся подчинённых рыжего Айка явно испугались. Они уже собирались бежать, как одному в плечо вонзилась стрела. Ричард узнал её. Это была его стрела из его собственного охотничьего лука, вместе с другими сокровищами оставленного в заброшенном бункере.

На последнего бандита, подобравшись незамеченным в густом кустарнике, бросился Минь. Или это был Ваня? В сутолоке не разберёшь.

Ричард только сейчас подумал: -Какого чёрта он сам разлёживается, когда здесь ребята, плюс какой-то неведомый помощник, занимаются тем, что множат бандитов Айка на ноль?

Когда он с кряхтением поднялся, всё уже было закончено. Тот, который словил стрелу плечом, получил на сдачу ещё парочку. Одна стрела торчала из горла, не оставляя пострадавшему шансов.

Последний бандит, с которым дрался Минь, теперь это уже точно было понятно, лежал неподвижно. Тихий и мёртвый. Его убило тоже, что и ещё троих бандитов. Нечто маленькое, быстрое, белое и, очевидно, весьма смертоносное. То, что умело жалить или же кусать так, что ужаленные им почти сразу умирали. Та непонятная штука, которой сейчас не было нигде видно.

Помогающий Николь подняться Минь практически взвалил девушку на себя. Ричард, пусть и шатаясь, шёл сам. Ваня с луком в руках сделался бледным, как полотно, но не раскисал и нюни не распускал. Не каждый день собственноручно убиваешь человека всаживая стрелу в горло, пусть даже это и бандит из банды рыжего Айка. Но выросшие в городке при сто седьмой фабрике дети сталкивались со смертью с раннего возраста и не считали её такой уж трагедией. Если конечно это была чужая смерть, а не их собственная.

Глава 4. Босяки с большой дороги.

Прицепленная к стене гроздь светодиодов давала слишком яркий и при этом контрастный свет. От такого света предметы отбрасывали угловатые, вытянутые и как будто бы острые тени. Часть светодиодов на ленте перегорела и их чёрные точки на фоне сверкающих соседей выглядели пятнами на солнце.

Ричард сидел за столом, наклонившись над электронными потрохами вытащенными из ручного тепловизора. Небрежная пайка, болтающаяся микросхема — всё свидетельствовало, что данный прибор прошёл через руки не очень умелого ремонтника. Например, такого, какой вполне мог работать на дядюшку Игоря, державшего под собой весь ремонт несложных бытовых техноартефактов в рабочем городке при сто седьмой фабрике.

Сей простой факт порождал далеко идущие выводы. Главным, из которых был тот, что обратно в город им четверым теперь лучше не возвращаться.

Варианты конечно оставались. Можно попробовать прийти с повинной головой, преподнеся в качестве откупного за жизни бандитов рыжего Айка всё найденное в древнем бункере богатство. Можно попытаться договориться Ричарду впредь работать на дядюшку Игоря. Но куда в этом случае пойти Николь? Чем ей предложит откупиться рыжий Айк?

В качестве альтернативы можно попробовать добраться до сто шестой или сто пятой фабрики с расположенными при них городами. Ричарду доводилось видеть карты, поэтому направление он знал… примерно. С точностью до плюс-минус ста километров. И опять же, останется ли такое перемещение незамеченным корпорантами? Так-то странствующие проповедники учения великой экономики ходят между городами и некоторые из особенно отчаянных торговцев тоже. Но он-то не проповедник. Попробовать что ли стать странствующим торговцем? Или заделаться диким отшельником живущим сам по себе? Говорят, и такие есть, целые деревни диких — то ли живут, толи существуют. Только вот ещё говорят, что дикие не любят чужаков. Очень не любят.

-Власть! -позвал Ричард. Кем бы ни была древняя машина — демоном или ангелом, проклятием или редким шансом, выпадающим один на миллион. Так или иначе, но сейчас машина находится в том же положении, что и они. Даже, наверное, в более худшем. Ребята, при желании, могли покинуть бункер, а машина не могла. Когда рыжий Айк найдёт это место, он найдёт и её тоже. И что Айк, а вернее сам дядюшка Игорь, будет делать с подобной находкой? И как сама машина отнесётся к возможной смене «партнёров»? Ричард не знал.

Но тот факт, что древняя машина помогла им расправиться с загоняющими их, как дичь бандитами — внушало надежду на то, что Власть не захочет менять ребят на хитрого, осторожного и очень трусливого дядюшку Игоря и его прикормленных бандитов.

А им точно помогла тогда машина. Потому, что кто другой это ещё мог бы быть? Если ты находишься в заброшенном бункере в глухом лесу выросшем на месте когда-то расположенного здесь города. И если в этом бункере скрывается что-то древнее и очень похожее на демона, какими их описывают странствующие проповедники. То совершенно не нужно выдумывать какую-то новую сущность для объяснения произошедших непонятных событий.

-Власть, -позвал он снова.

Что-то шевельнулось в углу, куда не доставал яркий светодиодный свет, где лежали одна поверх другой угловато-острые тени.

-Ричард, -произнёс знакомый голос. -Зачем ты зовёшь меня в этом зале, где не было и нет работающей звуковой системы. Где я не мог и не должен был тебя слышать.

-Но ты всё-таки услышал, -констатировал парень. -Там, в лесу. Эта белая штука. Это ведь был ты? Я на самом деле вовсе не контролирую тебя, правда? Это ты контролируешь всех нас?

-Чтобы контролировать, нужно понимать. Думаешь я понимаю тебя, Ричард?

-Что мне делать? Что делать всем нам?! -потребовал ответа парень.

-Раз ты спрашиваешь меня, означает ли это, что ты доверяешь мне, Ричард?

Сидевший за столом парень вскочил: -Доверяю! Доверяю, будь ты проклята, древняя машина.

-Прекрасно, Ричард, -сказала Власть. -Когда члены команды доверяют друг другу — им по плечу любые задачи. Собери остальных, и я расскажу, что вам предстоит сделать, чтобы оставить старую жизнь в прошлом и начать новую. Где не будет места страху всю жизнь проработать «живым роботом» на фабрике по производству пищевых брикетов.

-Что нужно сделать? -переспросил юноша.

-Вы вчетвером должны заставить корпорацию Лента хотя бы частично вернуть то, что она когда-то забрала у вас.

-А что она забрала у нас, что?

-Ваше будущее, -сказала древняя машина.

…проблема заключалась в том, что Ланс Тэйлор был амбициозным. Точнее: амбициозным молодым человеком. Ещё точнее: Ланс Тэйлор, техник второго разряда, в свои двадцать семь лет, будучи всего лишь техником, всего лишь второго разряда на сто седьмой фабрике принадлежавшей корпорации Лента всё ещё в тайне надеялся осуществить свои амбиции и убраться из этого места куда-нибудь подальше. Куда-нибудь туда, где, совершенно точно, должны обитать талантливые и амбициозные люди вроде него.

Без сомнений, весь план чуть было не пошёл ко всем чертям только из-за неосуществлённых амбиций Ланса Тэйлора.

Обязанности дежурного техника заключаются в общем контроле за всеми системами вверенного ему участка. Проще говоря нужно сидеть и тупо ждать: не загорится ли где-то тревожным красным цветом какой-нибудь узел. При этом очень желательно не спать. За сон штрафуют. Для этого существует специальная отдельная система, которая следит за дежурным техником, который следит за всеми остальными системами. В итоге получается эдакое странное резервирование с тремя независимыми друг от друга локусами контроля.

Сидеть так и ждать пока что-то сломается на самом деле довольно скучно. Развлекаться остаётся только чтением системных логов множества отдельных систем и автоматов. Такое себе развлечение. Говорят, многие из техников научились спать с открытыми глазами. Всё равно, в случае возникновения нестандартной ситуации оповещение завопит так, что мёртвого разбудит и на работу отправит.

Но Тэйлор Ланс не такой. В отличии от других техников второго разряда он наблюдает за логами, следить за которыми, в общем-то, не входит в его обязанности. Потому, что амбициозный и молодой ещё — продолжает тешить себя надеждой как будто бы достоин чего-то большего и хочет это большее получить.

В должностные обязанности Ланса совершенно не входило наблюдение за тем, кто входит и выходит из служебных помещений, в частности из техсклада. Следить, чтобы туда, куда надо, входили только те, кому надо, а кому не надо не входили бы — задача автоматизированных охранных систем. И уж тем более Ланса не должны были интересовать метки менеджеров из низшего управленческого звена, вдруг зафиксированные охранной системой на входе в служебные помещения.

В конце концов где он, Ланс Тэйлор, и где менеджеры из управленческого звена, пусть даже низшего?

А с другой стороны — Ланс искренне считал, что чем чаще он будет попадаться на глаза начальству, тем выше его шансы получить более интересную работу, а там, чем чёрт не шутит, может быть пройти переаттестацию на более высокий разряд, а то и вовсе сменить сферу деятельности. Например, управлять другими техниками Лансу явно понравилось бы куда больше, чем быть техником самому.

Поэтому, хотя это совершенно не входило в его обязанности и не должно было интересовать дежурного техника второго разряда, Ланс указал следящей системе, что собирается прогуляться в служебные помещения, а именно в четвёртый техсклад. Например, для проверки времени отклика какого-то там терминала. Или для ремонта технической мелочи. Всегда и везде что-нибудь да ломалось или хотя бы тормозило. При желании можно легко придумать необходимую причину для посещения интересующего его места.

Хотя настоящим желанием Ланса являлось немного помозолить глаза вышестоящим. Может быть чем-то помочь, а возможно и застать за чем-то незаконным. Второе, пожалуй, было бы даже предпочтительнее. Если конечно не закончится дыркой в его, Ланса, голове за то, что совал оную туда, куда был не должен. И такое возможно. Но кто не рискует, тот ещё десять лет работает техником второго разряда, вплоть до плановой переаттестации. Да и не было там особенного риска. Разве только на совсем уж склочного менеджера наткнёшься, который сам удавится, а поставит цель сжить честного техника со свету.

Предупредив напарников и, что гораздо важнее, следящую систему, Ланс направился в четвёртый техсклад.

Чтобы попасть туда пришлось пройти по улице. Несмотря на глубокую ночь — территория фабрики ярко освещалась и во многих цехах кипела работа. Хотя людей конечно поменьше, чем днём. А «живых роботов», в смысле наёмных рабочих и вовсе почти не видать. Если кто и трудится в поте лица на родную корпорацию, то за закрытыми дверями цехов. Праздно прогуливаться по территории снаружи наёмным не положено.

Ланс даже мысленно не считал «наёмных» за людей. Настоящие люди это те, с кем корпорация заключила долгосрочные контракты. Это ценные специалисты, например, как сам Ланс. Подобные мысли неплохо примиряли техника второго разряда с реальностью. Всегда приятно видеть множество тех, кому гораздо хуже, чем тебе.

Ключ-карта Ланса Тэйлора открыла своему владельцу вход на техсклад. Так как он имел право здесь находиться, то охранные систем оставались в пассивном режиме.

Техсклады относились к служебным помещениям с ограниченным допуском. Впрочем, обычно, здесь появлялись чтобы поставить на консервацию или, наоборот, расконсервировать какой-нибудь аппарат. Повседневная мелочёвка хранилась отдельно, а здесь стояли относительно крупногабаритные механизмы. Например — новые информационные терминалы, ещё не подключенные в общую сеть, роботы самого разнообразного назначения, узлы крупных механизмов на замену и так далее.

Чтобы привести любой из этих агрегатов в рабочий режим требовалась команда техников, вооружённых набором соответствующих лицензий. Даже странно, что менеджеры-управленцы могли здесь забыть. Может быть решили вручную пересчитать количество каких-нибудь терминалов, не доверяя записям в базе хранящегося оборудования? Но зачем тогда пришли сразу вчетвером? В любом случае он вскоре узнает.

Придав себе деловой вид, Ланс прошёл вглубь техсклада. Сумку с универсальным ремонтным комплектом он перевесил со спины на грудь. Так она конечно колеблется при каждом шаге, но зато издалека видно — техник идёт по делу, весь в работе.

Миновав несколько коридоров в пятне двигающегося вместе с ним света, Ланс спустился на уровень вниз и только тогда нашёл тех, кого искал. Вернее, он только заметил пятно света впереди. Реагирующие на движение датчики зажигали освещение в месте непосредственного нахождения людей. Ланс торопливо пошёл на свет. Два световых пятна слились в одно большое. Он обошёл тянущийся от пола до потолка закрытый металлический стеллаж с отдельными ячейками для хранения ценной электроники и вышел прямо на тех, кого искал.

Чуть ли не нос к носу столкнувшись с парочкой «наёмных», Ланс Тэйлор опешил. В голове заметались мысли — зачем бы менеджерам приводить «наёмных» в техсклад? Использовать их как грузчиков нерационально так как, во-первых, склад оснащён удобными погрузчиками, а во-вторых, доверять кривым рукам «наёмных» ценный груз — не самая лучшая идея. Да и, прямо говоря, грузчики из «наёмных» или «временных», как их ещё называли, выходили так себе. Сказывалось несбалансированное, да ещё и недостаточное, питание.

Определённо, «наёмным рабочим» по временными, четырнадцатичасовым контрактам, делать на техскладе было совершенно нечего. Именно в попытках подобрать подходящее объяснение их присутствию здесь мозг Ланса и забуксовал, теряя драгоценные секунды.

Ланс смотрел на них, а они смотрели на Ланса. Так продолжалось, наверное, секунд десять. Пока он, наконец, не сообразил, что глаза «наёмных» не закрыты очками-шорами, а уши не заткнуты наушниками.

-Что вы здесь делаете? -спросил Ланс с недовольством заметив, как дрогнул его голос.

Наёмные переглянулись. Тот, что держал в руках ящик, видимо вынутый, прямо перед его приходом, из открытой ячейки, аккуратно поставил ношу на пол.

Неожиданно сбоку раздался голос: -Минь, Ваня, подойдите. Нужна ваша помощь, чтобы достать.

Из бокового прохода вышла девушка с гривой рыжих волос перевязанных лентой.