Приземление змеи вызвало миниатюрное землетрясение, и на этом месте осталась здоровенная яма. Она проползла прямо по корням с ошеломляющей скоростью, какие-то маги, попавшиеся на её пути, только и успели отскочить в стороны. Все, по чему проползала рептилия, перетиралось в пыль. В том числе и какой-то неудачливый боец.

Лицо Кей по-прежнему ничего не выражало.

Чужак искал глазами что-то, видимо того, кто сделал змею, но девушку, стоявшую в тени балкона он не видел.

Корни, оберегающие его, превратились в сплошной шар, и я потерял из виду его лицо. Змея обвилась вокруг шара, затянула потуже кольца. Ничего — корни были достаточно упруги. Тогда она несколько раз ударила по шару сверху, используя собственную голову как молот. Ноль эффекта.

На губах Кей заиграла едва заметная улыбка. Но не такая как обычно, в ней было что-то... не то.

Пока я думал, что с Кей не так, тело змеи покрылось короткими острыми шипами, и рептилия начала ползать вокруг шара все быстрее и быстрее, обтягивая его со всех сторон. В воздух полетели щепки.

Земля вокруг буквально забурлила, в небо вытянулись тысячи корней, и обвили голема со всех сторон, удерживая его на месте. Движение прекратилось.

Я снова посмотрел на Кей. Пару секунд она ничего не делала, а потом, внезапно, брови её сошлись к переносице а губы растянулись в хищный оскал, обнажая белые зубы. Азарт, жестокость — вот что беспокоило меня все это время. Тяга к уничтожению, совершенно не присущая нормальной Кей, теперь играла на её лице. Незул и Алин смотрели на это, открывши рот. Я их понимал.

А змея, тем временем, начала уменьшаться. Она становилась все тоньше и тоньше, при этом все больше раскаляясь. Наконец, когда её цвет стал почти белым, корни, обвивавшие её, не выдержали и вспыхнули. Теперь рептилия описывала круги с просто невероятной скоростью, во все стороны летели искры и пепел. Так продолжалось всего несколько секунд, после чего шар не выдержал и развалился. Огненная полоска продолжала метаться на том же месте.

Незул, опомнившись, побежал к Кей, и толи вскочил, толи взлетел на балкон. Что-то говорил, тряс её за плечи, потом, вдруг, просто коснулся её лба, и девушка упала в объятия Зефа. Змея тут же прекратила движение и взорвалась, кода сила, удерживающая материю в сжатом состоянии, исчезла. Кто-то успел закрыться, кого-то зацепило брызгами расплавленного камня.

Незул и Зеф, с Кей и Тишто на руках, уже спешили ко мне. Алин еле поспевал за ними.

— Брось его здесь, — доносились до меня команды Незула, — его подберут другие. Давай сюда Кей. Иди, найди Берфеста, он, вроде, лежит где-то у ворот.

Зеф немедленно подчинился, передал девушку Алину и побежал в указанном направлении на всех четырех лапах. Горгулы именно так бегают, когда спешат, ведь руки у них длинные и достают до земли.

Незул как-то неопределенно дернул правой рукой, и прямо вокруг меня на земле прожглась идеально ровная пентаграмма. Говорить я ничего не стал. Пытаться встать тоже. Учитель проклинал все на свете. До меня доносились лишь обрывки ругательств.

— Ты как? — спросил меня Алин, осторожно передавая мне кристалл с душами. Он лопнул, как и в прошлый раз, разбросав вокруг осколки стекла.

— Ужасно, — выдохнул я, — Кей... его убила?

— Нет, — Незул сплюнул себе под ноги, — Ушел под землю в самый последний момент. Двинулся куда-то на запад.

На этом диалог оборвался.

Послышался топот, и в зоне моей видимости появился Зеф, неся на плечах обмякшее тело оборотня. Тот был в форме огромного белого волка, размерами больше напоминающего взрослого льва.

В отличие от всех предыдущих раз, когда мне доводилось пользоваться порталом, теперь все происходило гораздо быстрее. Незул будто схватил муху, пролетавшую мимо, и с силой швырнул себе под ноги. Через секунду мы были в портальной комнате нашей башни. Лед даже не посмел появиться.

— Алин, дотащи Берфеста до ближайшей койки и займись. Зеф — то же самое с Гудзоном, но займусь им я. Потом уложишь Кей в её комнате и глаз не спускай. Проснется — сразу зови меня.

Горгул отдал оборотня Алину, который, будучи довольно смышленым, и не пытался взять на руки волка, а подхватил его магией. Язык свешивался из открытой пасти, но хриплое дыхание все же было слышно.

Потом Зеф закинул мою руку себе на плечи. Я попытался сделать шаг сам, с его помощью, но нога дернулась в сторону, оставив царапины от когтей на полу.

— Не дергайся, — некромант ткнул в меня пальцем, — Прогулялись, блин...

Глава Восьмая. Горе войны.

Голем раскалился добела, внутри оболочки запахло дымом. Врас чувствовал, как его защиту постепенно прожигает тело каменной змеи. Что ж, похоже, ничего не поделаешь. Врас всегда умел признавать поражения.

Обхватив руками плечи и склонив голову на грудь, Врас вызвал из под земли, прямо внутри защитной оболочки, множество корней, облепивших его тело со всех сторон. Вообще-то, и корни, и защитная оболочка и атакующий отростки — все это был он. Но, с некоторых пор, телом он считал именно свою человекоподобную часть, а все остальное было как бы просто ему подчинено. Нет, он по-прежнему чувствовал повреждения, когда что-то наносило ущерб корням, но боль ощущал только своим телом. Он мог отделяться от корневища, хоть и не навсегда. Да и зачем, собственно, отделяться насовсем, если корни его защищают, дают силы и убежище...

В принципе, даже если тело уничтожат, то он вырастит себе новое, которое сохранит всю память, но на это уходит слишком много сил и энергии. Поэтому, за секунду до того, как его защита рухнула, Врас обвил корнями свое тело и увлек его под землю, на глубину около тридцати метров, поместив себя в центр корневища.

Вот когда он делает так, то окончательно сливается со своей подземной частью, и начинает осознавать себя не как существо с двумя руками, двумя ногами и головой, а как создание, состоящее из тысяч переплетенных между собой корней, постоянно собирающих питательные соки из почвы. И, как следствие, ощущаешь все те неприятности, что с этим телом происходят. Врас поспешил убрать с поверхности те отростки, которые еще поддавались восстановлению, и отсоединить от корневища уже обреченные на гибель части.

После этого он начал движение на запад.

Вообще-то, Имеренгу, таково было самоназвание их вида, нужно было на север, но годы кровопролитной войны научили Враса никогда не указывать противнику путь, или хотя бы направление к своей цели. Поэтому, пару часов он будет двигаться на запад, и только потом повернет к Роще.

И все же, что произошло? Когда Врас использовал Кундан, специальную форму дерева, погружающую Имеренга в сон и залечивающую его раны, на много миль вокруг был лес. Сейчас же, на этом месте был хоть и не самый большой, но человеческий город. Сколько нужно, чтобы такой построить? Уж никак не пару дней — именно столько Врас планировал провести в Кундане. Сколько же он спал? Ничего, он уточнит это по прибытии в Рощу.

Тем не менее, прошло явно немало времени. А это значит, что Врас никак не мог встретить здесь демона, и все же, стычка с этой тварью была налицо. Но это как-то не вязалось со всем, что помнил Имеренг. Он помнил, как последние из этих отродий погибали под ударами тысяч корней Рощи. Врас помнил, как весь их род был уничтожен Имеренгами в последней битве на лунных горах. Тогда сбежали только семеро, но и эти недалекие твари, вместо того, чтобы затаиться, решили атаковать непосредственно Рощу.

Самоубийцы.

Врас припомнил эту ночь. Последнюю, что он помнил до недавнего пробуждения...

Луна озаряла кроны Рощи, шуршащие на осеннем ветру. Тут и там, среди ветвей можно было заметить проблески зеленых глаз. Корни Имеренгов сплелись глубоко под землей, в единый ком. Каждый из них сохранял свое сознание, но, в то же время, они были едины, сопереживая друг другу, и чувствуя каждое колебание настроения товарищей.

Рощу окружал густой лес, но казалось, что вся жизнь на много миль сосредоточилась именно тут. На земле здесь росла зеленая трава, дубы, которым на вид было не меньше, чем по пятьсот лет, оплетенные вьюном тихо скрипели и шуршали листьями, переговариваясь о чем-то своем. Быть может, они тоже празднуют победу, избавление от древнего врага? А может, вообще не знают, что такой враг был?

Врас перепрыгнул на соседнюю ветку, поближе к Илунри. Она тоже стояла на страже в эту ночь. Врас не сказал бы, что он её любил, просто знал лучше, чем многих других. Уже пять сезонов подряд, летом их корневища сливались вместе, а потом разделялись, оставляя третье, новое корневище, которое еще двадцать лет будет просто жить, впитывая соки земли, и только потом обретет сознание. Ни Врас, ни Илунри не будут знать, кто, из раскрывшихся в тот год Имеренгов, был создан ими.

— Тихая ночь... — проговорил Врас, чтобы как-то начать разговор.

— Да, впервые за долгое время. Но она омрачена скорбью по погибшим вчера.

Это была правда. Хоть демоны и проиграли, они таки смогли, наваливаясь всей толпой, забрать жизни трех Имеренгов. Впрочем, самих тварей погибли сотни.

— Но она озарена также радостью победы, — попытался подбодрить подругу Врас.

— Пока хоть один из них дышит этим воздухом, нам не будет спокойствия.

Внезапно, оба Имеренга ощутили волнение. Это были чувства одного из их братьев на южном рубеже. К этому чувству присоединились еще три.

— Невозможно... — прошептал Врас, и изготовился, было, ринуться на помощь.

— Нет, наше место здесь, — спокойно остановила его Илунри. Она была права. Это мог быть отвлекающий маневр. Оба Имеренга уставились в чащу, выискивая врага.

Внезапно, ледяной ком подступил к горлу обоих, и они, бросив свои посты, сорвались с ветки и, ловко цепляясь отростками за деревья, понеслись к центру Рощи.

— Они... как?! — делая скачек на десять метров между двумя деревьями, прокричала Илунри

— Как они добрались до Сердца Рощи?! — Выпалил Врас.

Они могли ничего друг другу не говорить. У каждого корневища, есть ключевая точка, откуда исходят все отростки. Это — Сердце Корневища. Но когда Имеренги в роще, все их корни сплетаются в один клубок, и помещаются в огромной пещере. Корневищу иногда надо давать подышать, полежать вне земли. И это — Сердце Рощи.

Между деревьями мелькали десятки других теней. Внезапно, имеренг, что перемещался ближе всего к ним, обмяк и камнем упал на землю. Это значит, они поразили его часть корня, а без него тело Имеренга — всего лишь кусок дерева. По сути, это марионетка, которая создана для боя и общения. Врас знал его, это был Дегг, простой воин. Никто не остановился, чтобы попытаться помочь ему, хоть тело еще и сводило предсмертными судорогами на земле. Корень не умирает мгновенно. Врас не чувствовал ни капли волнения ни в одном из Имеренгов. Скорбеть они будут потом, а сейчас каждому достаточно того, что это был не его корень.

— Черт, проклятые твари! Я думал, их осталось всего семеро!!! Как?!

— Они воспользовались тем, что мы расслабились, — покачала головой Илунри, пролетая мимо, — Никто не ждал атаки сегодня, их всего семеро, это глупо... безрассудно. Они просто мстят. Они умрут, но их волнует лишь то, скольких они заберут с собой.

На землю упала еще пара тел. Уже был виден вход в пещеру. Один за другим туда врывались Имеренги, и Врас вместе с Илунри вклинились в общий поток. Проход был усеян трупами и корчащимися телами. Время от времени кто-то падал. Все бежали прямо по ним.

"Как это жестоко, — думал Врас, — Даже не знаю, что хуже — этот геноцид или наше безразличие... В конце концов, у демонов есть причина так поступать, но какое оправдание есть у нас?"

Попадались и трупы демонов. Пока что Врас насчитал троих, была надежда также, что кого-то остановили еще на подходах к пещере, у южного предела рощи. Итак, там не больше четырех демонов... Не больше трех, поправился Врас, увидев еще один труп.

Ужасная картина открылась глазам Враса, когда он наконец добежал до Сердца рощи. Кольцо пламени окружало огромный ком корней, где был и его собственный. Каждый имеренг, кто пытался приблизиться, вспыхивал как спичка.

Демон был один. Светлые отметины на его коже показывали, что он был под действием духовных игл — оружия Имеренгов, высасывающее жизнь прямо из души, а не из тела. И все еще мог двигаться — поразительно. Он сидел на комке беззащитных корней. Обычно, он был бы поглощен за секунды, но теперь, когда корневища сплелись вместе, никто толком не мог ими управлять. И, самое главное, отсоединить их быстро тоже не получится — живые корни буквально запутались среди уже мертвых.

Сердце Рощи истекало смолой.

— Кто же будет следующий? — проворковал демон, — Делайте ставки! — прокричал он, и с суровой жестокостью вогнал когтистую лапу в ком. Имеренг, стоящий в паре метров от Враса, упал на пол. Его тут же подхватили и бросили в огонь, в то место, где была уже приличная куча пепла. Со временем, кто-нибудь сможет перепрыгнуть пламя. Демон смотрел на это с веселой усмешкой.

— Ооо, я почти угадал, — демон захихикал как сумасшедший, — интересно, может я даже смогу выжить? — новый удар.

Кого он поразил, Врас не увидел. Он попытался подступить к огню, но тут же бросил эту затею. Смола закипала в теле, пламя было гораздо горячее обычного.

— Есть ли у э-того ро-да надеж-ДА?! — пропел демон безумным дрожащим голосом, — НЕТ!!! — и снова ударил.

Он переполз на новое место, отодвинул корень, мешавший ударить прямо в очередную сердцевину, и занес когтистую лапу. У Враса все обвалилось внутри. Он знал этот корень лучше остальных. Имеренг только и успел повернуть голову вбок, чтобы увидеть, как Илунри падает на пол.

Врас упал на колени прежде, чем тело подруги успело коснуться земли, и подхватил Илунри на руки. Это было столь нетипично в данной ситуации, что некоторые Имеренги мельком посмотрели на него.

— Нет, нет... — простонал Врас. Он не знал что с ним, но ему казалось, что частица его умерла. Все тело болело, хотя ран не было... Он сжимал едва подрагивающее тело Илунри в Объятиях. Её глаза, зрачки которых тоже дрожали, смотрели на Враса.

— Извини, парень, — просто сказал демон, — может, тебе повезет, и ты будешь следующим...

Все Имеренги были спокойны. Вот упал еще один. Илунри окончательно обмякла.

— Ты... — простонал Врас, — Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

Этот крик прозвучал посреди полного безмолвия.

— Ооо... — протянул демон, наставив свои желтые глаза на Враса, и прекратив, на время, уничтожать корни, — Как занимательно... Я продолжаю удивляться даже на пороге смерти, разве не этого желает каждый?!!! — демон вновь захохотал. Похоже, чувства, которые в нем кипели, могли свести с ума сотню человек. Но только демоны не сходят с ума. Потом, вдруг, стал серьезен, — Я тоже потерял все. Но я уверен, что встречу близких в мире духов. Я знаю... Может, и тебе повезет, а? — Он опять начал хихикать, — ДА?!!! — и нанес очередной удар, разбив одним махом сразу два корня.