Эадор. Книга третья. Чужие воспоминания

— Рад тебя видеть, Мерфисто, — произнес Адрагерон.

— Посланники сообщили, что у тебя есть ко мне предложение.

Адрагерон кивнул.

— Более того, мне нужна твоя помощь.

Кровь в моих жилах перестала бурлить и на миг просто застыла. Дьявол признается в том, что ему нужна помощь!? И столь недостойные слова произносит командующий тридцатью шестью легионами!

Я осмотрелся. Большинство солдат Адрагерона столпились чуть вдалеке от Портала, но рядом с нами стоял и всё слышал слуга моего соперника. Очень, надо признать, странный слуга.

Астральные бесы или доппельгенеры стали первыми творениями Хаоса. Когда-то они владели всей Преисподней. Первородный Огонь смешался с Астралом, породив уродливых созданий. Хилые и слабые от природы, астральные бесы полагались на хитрость и магию. Большинство из них могли принимать облик когда-то убитых ими созданий. Сильнейшие представители расы могли даже отказаться от физической оболочки. Прибыв в материальный мир, они просто вселялись в тело любого понравившегося им смертного. Убить подобных созданий в принципе невозможно. Каждый раз при смерти тела-жилища, мелкие гады возносились в Астрал, в котором душа может существовать вечно. За исключением Бессмертных Владык и мифических гремлинов, астральные бесы являлись единственной смертной расой, способной обрести вечную жизнь. По счастью, никакими другими полезными способностями доппельгенеры похвастаться не могли. Собственной силы, злобы и ярости им не хватало. Неудивительно, что Пламя отвергло слабаков и породило нас — дьяволов! Именно мы стали венцом творения Хаоса. Что касается бывших хозяев Преисподней, то, лишившись поддержки Пламени, большинство из них деградировали до обычных бесов. Они стали низшими слугами. Однако некоторые доппельгенеры выжили, сохранив былые способности. Интересно, и для чего столь ничтожная тварь понадобилась Адрагерону? С виду от обычного беса доппельгенер отличался лишь фиолетовой, а не красной кожей, длинными крыльями да острыми, но короткими, шипами на спине.

— Так ты не откажешься мне помочь? — снова спросил мой соперник.

Я удивился ещё больше. Адрагерон повторил свою просьбу! Да дьявол ли передо мной?!

— Ты хочешь воспользоваться моими легионами для нового вторжения? — спросил я.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

— Этого не потребуется, — коротко ответил он.

Мне стоило возблагодарить своего соперника. Он не добавил: "У тебя слишком мало солдат!". Наши армии несоизмеримы. И какое бы наступление ни задумал Адрагерон, мои войска не станут ему достойной поддержкой. С другой стороны, хитрый дьявол предпочтет договориться с десятком слабых Лордов, нежели взять в союзники равного себе. Вероятность, что младшие командиры сплотятся против общего врага, конечно, существует, но дьяволам всегда проще передраться друг с другом на дуэлях, нежели объединиться.

— Ты не собираешь силы? — спросил я.

Адрагерон коварно улыбнулся.

— Не скрою, — отозвался он, — я планирую присоединить к своей коллекции осколков новую крупную добычу. Очень крупную! Однако в данном случае войны будет мало. Мне потребуется помощь совсем иного рода, и я надеюсь получить её от тебя, Мерфисто.

— Добычу? Без войны? Без уничтожения жалких ничтожеств?

— Да.

Я с трудом удержался от того, чтобы презрительно фыркнуть. Как старший в иерархии, Адрагерон может расценить подобную выходку, как тяжкое оскорбление, недостойное даже честного поединка. А тогда его солдаты просто изрубят меня на куски.

Я ещё раз осмотрелся. Нет. К вторжению на осколок Адрагерон не готовится. Сперва я неверно оценил количество его бойцов. Бесов, чертей, гончих и демонов, столпившихся вокруг портала, едва-едва набиралось на две-три когорты. Полноценным легионом здесь и не пахло. Странные столбы, кои Адарагерон именовал "деревьями", не горели в огне, а, значит, армия не находилась на марше. Лишь вдали, у самой линии горизонта поднимался в небо тусклый дымок.

Странно! Может, плюнуть на всё, схватить покрепче меч и броситься в бой?! Холодный воздух осколков, похоже, застудил кровь Адрагерону, а общение с астральным бесом, вероятно, размягчило его разум. Иначе чем ещё объяснить столь малодушное нежелание воевать?! Высшая милость, которую можно оказать ослабевшему дьяволу — это проткнуть его мечом.

Моя рука уже потянулась к рукояти, но в последний момент я сдержался. Нет, нельзя. Даже если охранники не смогут убить меня, нанесенных ими ран вполне хватит Адрагерону. Он ещё не настолько деградировал. Слабаки тридцатью шестью легионами не командуют.

— Изложи мне свои замыслы, и я приму решение, — дипломатично произнес я.

Адрагерон кивнул и задумчиво посмотрел на меня. Бедолага! Лишние размышления — яд для дьявола. Адрагерон настолько истощил свой мозг раздумьями, что позабыл, как положено мечом и плетью служить Хаосу. Я украдкой посмотрел вниз. Кажется, след его копыт меньше моего! Хороший знак.

— Ты знаешь этот осколок? — спросил Адрагерон, театрально указав рукой на окрестности.

Я пожал плечами.

— Какая разница? Все они — уголь для Костра Хаоса. К чему отличать один кусок от другого?

Адрагерон весело оскалился. Похоже, ему понравился мой ответ.

Я решил, что если хочу больше выиграть от нашей встречи, стоит ещё немного потешить его самолюбие.

— Единственное, что могу утверждать точно — это новый осколок. Захваченные тобою земли выглядят совсем иначе, — произнес я.

Никто толком не мог понять, почему Адрагерон не отдает Хаосу покоренные им осколки. Мало того, что дьявол не исполнял собственного предназначения, подобные чудачества вынуждали его держать на захваченных территориях половину легионов. Адрагерон объяснял свою прихоть желанием получить ценные сведения о врагах, пытками разговорив плененных врагов. Разумеется, никто не верил в столь наглую ложь. Обитатели упорядоченного годились только на дрова в Пламя Хаоса. Наблюдать за их мучениями забавно, но выпытывать из ничтожеств ценные сведения? Что может быть глупее?!

Многочисленные шпионы, внедренные в армию Адрагерона, в один голос утверждали, что Лорд не уничтожает осколки потому, что хочет собрать их побольше, дабы направить в Хаос воистину роскошный подарок. Правители Преисподней с беспокойством наблюдали за действиями конкурента. С одной стороны, никто не желал усиления позиций Адрагерона, с другой, все хотели посмотреть на реакцию Хаоса. У большинства командующих просто не хватало терпения, они предпочитали сразу сжигать в Пламени плоды своих побед. Только Адрагерон ждет и, возможно, не напрасно. Хаос капризен.

Адрагерон с благосклонностью воспринял мой комплимент.

— Ты прав, — улыбнулся дьявол, — здешнюю картину ещё только предстоит перекрасить, но это не простой осколок. Мы в мире Императора Аргдахада.

Я пожал плечами.

— Похоже, что обитатели упорядоченного любят придумывать себе громкие титулы.

— В данном случае он оправдан, — заметил Адрагерон, — Владыка Аргдахад собрал в единый мир более сотни различных осколков.

Я восхищенно пощелкал языком — щедрая добыча для Хаоса.

— Это единственный Портал в мир Аргдахада? — поинтересовался я.

Адрагерон хищно улыбнулся.

— Разумеется, нет! Разве можно стать столь могущественным, заключив всего одну сделку с дьяволом?

— Тогда чего мы ждем? Если Порталов достаточно, чтобы быстро перебросить в упорядоченное наши легионы, так давай утопим здесь всё в крови.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

— Всему своё время! — отрезал он. — Вторжение даже нескольких лордов Хаоса в лучшем случае обернется колоссальными потерями, а в худшем — власть Аргдахада станет крепче!

— Ты хочешь сказать, что наша атака сделает Владыку упорядоченного сильнее?! — яростно спросил я, сделав шаг вперед.

На Адрагерона мой гнев не произвел должного впечатления. Смерив меня холодным, не свойственным дьяволу взглядом, Лорд произнес:

— Видишь дым на горизонте?

Я кивнул.

— Разумеется. Заметил ещё при появлении. Посчитал работой твоих слуг.

— Неверно! Возможно, тебе будет интересно узнать, Мерфисто, но в мирах Порядка самого порядка не больше, а, возможно, даже и меньше, чем в Преисподней. Здесь в буквальном смысле каждый творит то, что захочет. Дым на горизонте — это тлеющие пепелища сожженных поселений. Жаль, пролитая кровь и людское отчаяние нам отсюда не видны, но поверь, их предостаточно.

— И кто же устроил столь веселую пирушку?

— Сам Аргдахад.

Я недоверчиво покачал головой.

— Зачем ему это надо?

— Местные жители не больно-то любят своего Императора, и тот отвечает им взаимностью. Дым на горизонте — следы многочисленных восстаний, сотрясающих мир Аргдахада вот уже несколько сотен лет.

Задумавшись, я вспомнил, что знаю о бессмертных Владыках осколков. По правде говоря, я всегда предпочитал убивать добычу, а не изучать её повадки. К сожалению, в случае с Владыками мне пришлось себя утрудить. Дело в том, что их не зря прозвали "бессмертными". Владыку нельзя проткнуть мечом, выпустить кишки и выдавить глаза, просто потому, что он не имеет телесной оболочки. Наши главные враги парят в Астрале, пребывая одновременно и внутри, и вне своего мира. Своё правление Владыки осуществляют, подчиняя могущественных смертных, живущих на их осколках. К счастью для нас, в Астрале и на земле время течет с разной скоростью. Десятки и даже сотни лет в материальном мире обернутся одним днем в Астрале.

Смертные слуги Владык быстро умирали, а их дети уже толком не помнили, кому следует служить. Постепенно (а по временам тонкого мира — мгновенно) Империя любого Бессмертного Владыки быстро распадалась на удельные княжества, основанные потомками давно почивших героев. Для восстановления единого государства Владыке приходилось снова и снова спускаться из Астрала в материальный мир, возводя на земле гигантский волшебный кристалл. По счастью, бессмертные предпочитали захватывать новые осколки, а не развивать старые.

— Неужели местный Владыка активно вмешивается в дела своего мира? — удивился я.

— Представь себе, — пояснил Адрагерон, — все Владыки так или иначе помешаны на власти, но Аргдахад, кажется, готов переплюнуть всех. Если большинство его собратьев довольствуется ролью творцов упорядоченных миров, то наш Император жаждет абсолютного господства.

— Для чего?

— Ответ прост — энергия. Аргдахад проводит в своём мире религиозную реформу. Он хочет уничтожить церковь Светлого Владыки, заставив жителей поклоняться ему самому. Таким образом, он сможет присвоить себе энергию молитв, поступающую в Астрал.

— Разве это не выгодно нам?

— Отчасти, да. Чем меньше последователей у Светлого Владыки, тем лучше Хаосу, но, похоже, у Аргдахада не больно-то получается. Чем сильнее он давит, тем больше сопротивляются жители. За несколько сотен лет весь осколок пропитала мощная волна ненависти к Аргдахаду. Она, словно магнит, притягивает на осколок специфических астральных духов. Дело дошло до того, что сила ненависти мешает Императору сконцентрировать в своих руках естественную энергию осколка.

— То есть, он только снизил приток астральной энергии?

— Совершенно верно. Несмотря на огромные размеры своего мира, Аргдахад не может собрать достаточно сил для вторжения на новые осколки. Таким образом, наш друг не может заниматься тем, без чего Владыки не мыслят своего существования — без завоеваний.

Я задумался. Адрагерон выбрал для нападения любопытный мир. Подумать только, несколько сотен собранных в единое целое осколков. А их Владыка медленно, но верно теряет контроль. Богатая добыча!

— Сколько здесь существует порталов в Преисподнюю? — спросил я.

Адрагерон пожал плечами.

— Лично я заключил с Аргдахадом пятнадцать договоров. Совершал ли Владыка сделки с другими дьяволами — я не знаю.

— Пятнадцать порталов!? — ахнул я. — Тогда чего же ты ждешь? Перебрось из Хаоса десяток лишних когорт и захвати прилегающие земли. Подготовь плацдарм, начни переправку легионов. Я готов поддержать тебя всеми своими войсками.

Я предпочел умолчать о численности собственной армии. Адрагерон и без моих подсказок знает о своем перевесе. Единственное, что я не мог понять — это почему он так бездарно пользуется своими легионами. Армия Хаоса должна воевать, а не торчать на одном месте!

Адрагерон презрительно фыркнул.

— Ох, Мерфисто, — театрально огорчился он, — как ты думаешь, почему я командую тридцатью шестью легионами, а ты всего тремя?

Я заскрипел зубами! Сильное оскорбление, но... но... опять же недостаточное! Насмешливый презрительный взгляд Адрагерона сводил меня с ума, заставлял кровь даже не кипеть, а бурлить от ярости. Не знаю, как мне удалось сдержать гнев. В любом случае, отвечать на вопрос я не собирался.

— Дело в том, что у меня нет "лишних" когорт! Равно как и нет "лишних" легионов, — улыбнулся дьявол, — понимаешь, Мерфисто?!

— Нет! — отрезал я. — Что ты имеешь в виду?

— То, что ты невнимательно меня слушаешь, — зарычал Адрагерон, — местный Владыка не так жалок, как ты думаешь. Да, в Астрале его могущество слабеет, но здесь, в своём мире, его сила строится не на кучке мелких независимых княжеств, а на многочисленной императорской армии. Взять столицу Аргдахада без огромных потерь мы не сможем, она слишком хорошо защищена!

Я фыркнул. Считаться с потерями! Что за чушь?

— К тому же, в случае нашей атаки Император из тирана превратится в борца за святое дело, — продолжил Адрагерон, — все местные жители забудут про распри и встанут под знамена своего Владыки. Они перестанут его ненавидеть и начнут ему поклоняться, и тогда Аргдахад добьется своего!

Любопытно! Стоит признать, несмотря на несвойственное приличному дьяволу слюнтяйство, Адрагерон говорит здравые вещи.

— А насколько сильна армия Императора? — спросил я.

Дьявол пожал плечами.

— Не знаю, — честно признался он, — мой шпион...

Лорд бросил взгляд на астрального беса. Я презрительно усмехнулся. Никогда не связывался с этими тварями. Не секрет, многие Лорды Преисподней часто используют астральных бесов. Способность менять облик делает из первородных обитателей Хаоса неплохих шпионов. Но вот именно, что неплохих. В отличие от чертей, гончих и рядовых бесов, доппельгенеры уж очень любят думать. А, значит, им не нужен солидный повод, например — деньги, чтобы переметнуться от одного Лорда к другому. Любой астральный бес может предать своего господина, руководствуясь холодным расчетом. Нет уж! Лучше жить без слуг, чем держать при себе тех, кто знает больше тебя!

— Мой шпион, — продолжил Адрагерон, — утверждает, что каждый десятый житель этого мира грабит своих собратьев, нося форму императорской стражи.

Я заново посмотрел на поднимающийся у горизонта черный дым.

— Кажется, этого недостаточно.

— По всем дорогам Империи расставлены виселицы для бунтовщиков, и они никогда не пустуют. И это при том, что по указу Владыки тела врагов государства передаются Гильдии Некромантов уже на третий день, но даже столь наглядные предостережения не останавливают жителей осколка. Империя на протяжении сотен лет охвачена огнем мятежей. Войска Аргдахада рассеяны по всему осколку, они подчистую вырезают восставшие города и деревни, но мятежи и не думаю утихать!