— Отчего же... Я ведь тебе уже говорил, что чудины до тысячи наших здешних лет могут каким-то образом жить? Говорил. Теперь вот и Берия — может. И ещё кое-кто из наших.

— 'Эликсир бессмертия', что ли?

Вопрос так завис в воздухе. Сергей Константинович не ответил. За разговором Вадим Михайлович и не заметил, как машина въехала в город. Сейчас она как раз подъезжала к зданию Управления — к гостеприимно распахнутым воротам.

Н-да, было бы весьма забавно посмотреть, как Горбачёв с Ельциным 'общаются' с молодым ещё бывшим Генеральным комиссаром государственной безопасности, а по бокам у них конвойные... Да они бы с ума посходили!

6. Планов громадьё.

Итак, лекция для моих несуществующих слушателей на этом окончена. Мысли в порядок приведены. Воспоминания о прошлом, как говорится, разложены по полочкам.

Пора подумать о грядущем. Прикинуть, так сказать, хотя бы ближайшие расклады. Осмыслить первоочередные проблемы.

Первое — это наша оборона от явных и потенциальных внешних врагов. Что там у нас есть по обороне? А есть у нас корабли от 'Демонов Бездны', плюс к тому — несколько (совсем немного) корабликов и судёнышек Корпорации 'В Добрый Путь', лишившихся своих экипажей.

Аратанская разведка, под патронажем которой из отставников Флота Империи Аратан специально под данную операцию, против аграфов и рабовладельцев, и был тайком создан 'отмороженный' на всю голову 'наёмнический' клан 'Демонов', оставила Земляндии весь состав корабельной группировки этих спасших нас лжепиратов.

Легенду же о поистине 'чудесном' приобретении россиянами всего этого добра мы, кстати, придумывали и дорабатывали потом совместно. Вот её окончательная версия.

Жестокие, алчные и недалёкие 'Демоны' польстились на опустевшую планету и потому решили от своих нанимателей злодейски избавиться. Что с лёгкостью необыкновенной и проделали — попросту перебив своих нанимателей-аграфов, когда те и ожидать-то не ожидали от наёмников никакого подвоха. Корабли Корпорации стали пиратскими трофеями. Затем предатели и клятвопреступники распылили летевшие к Земле ледяные астероиды и кометы. Затем...

А затем вставшие на пиратский путь 'Демоны' решили пышно и разгульно отпраздновать завершение сего грязного дела и высадились для этого на планете. Поголовно высадились — они ведь тупые пираты, оттого даже и дежурных смен на висевших на орбите кораблях не оставили. А и не знали ведь, дурачки, что планета-то и не совсем пуста. И — упились вусмерть бесхозными земными чрезмерно крепкими напитками...

А враг, то есть земляне-отказники, не дремал! В общем, повязали хитроумные россияне всю эту заснувшую крепким сном пиратскую братию. И посадили в застенки. Тут и сказочке конец. Короче говоря, сойдёт для сельской местности. А может и вообще не пригодиться.

Итак, кое-какой флот у нас имеется, причём даже с экипажами. Ибо часть 'Демонов' в своё государство пока что не вернулась. Эти 'пираты' передают свой бесценный опыт нашим новоявленным космолётчикам.

Но... мало этого, чёрт побери, слишком мало! Для защиты такой планеты, как наша Земля, кораблей надо хотя бы на порядок больше. И боевые орбитальные станции крепостного типа нам тоже бы не помешали. Конечно, всё это добро можно, опять же, у аратанцев приобрести. Однако ж чем с ними расплачиваться-то будем?

Разумеется, операцию по 'опусканию' рабовладельческой Империи Атас и аграфского Великого Княжества Ольт аратанцы как бы 'на общественных началах' провели. И оружие нам на тех же основаниях отдали, лишь бы от улик избавиться, однако ж... Не дело это — подачки хоть из чьих рук принимать, невместно нам. Надо этим товарищам всё-таки чем-то заплатить. Сполна, не жлобясь. В будущем — зачтётся.

Кстати, ещё раз молодцы эти аратанцы! Ведь последнюю волну уходящих от Земли атасских транспортов они таки перехватили. Чуть ли не половину своего флота внаглую на их перехват послали — и вот, множество рабовладельческих судов и несколько десятков миллионов землян теперь у них. Земляне, наверное, и гражданство аратанское успели уже получить.

Очень жаль, что наша Земля находится рядом, буквально рукой подать, с атасским фронтиром. Атасские 'людоловы' даже считали нашу планету своей вотчиной. Аратанцам к нам добираться почти втрое дольше. Иначе бы они могли Земле более существенно помочь.

Чую, придётся россиянам ещё столкнуться с этой грёбаной Империей Атас. А силы такие неравные...

Второе — Орден и китайцы.

Ну, Орден-то мы очень крепко ошарашили, когда передали главам всех новоземельских анклавов приглашение на мою коронации, воспользовавшись нашими собственными Вратами — причём 'древнего' типа! Ведь их-то орденские примитивные порталы давно не работали. Что, впрочем, и не удивительно совсем — ведь мы научились 'глушить' их так называемые 'шедевральные достижения научной мысли'. Давно уже мы эти 'глушилки' придумали, да как-то всё повода их применить не было. А вот после уничтожения в полном составе экспедиции от Корпорации — появился. Незачем Ордену раньше времени узнавать наши маленькие секреты.

Ну а доступ-то на их Новую Землю у нас, между прочим, тоже давно имелся. Даже и перед тем, как тамошние парни из Русской Армии налёт на их орденский остров совершили и ихними образцами портала разжились. Я ведь уже упоминал, что наша агентура в структурах Ордена даром хлеб не ест?

Да, Орден... Ладно, нефиг на него смотреть, надо приводить этих самоуверенных господ к 'общему знаменателю'! Многие анклавы Новой Земли уже признали наше верховенство — а эти чем их лучше? Вопрос, разумеется, риторический.

И — Китайские Врата. С теми товарищами тоже надо что-то делать. Но они — люди спокойные, так что с ними нам торопиться не след.

Третье — оставшиеся после Исхода на планете неподконтрольные мне мелкие группы, группочки и одиночки. По приблизительным прикидкам, их тут у нас от двух до пяти миллионов человек.

Ну, с этими-то 'потеряшками' мы разберёмся уже по ходу дела...

7. Новая Земля.

Примерно через месяц после коронации Владимира Великого планета Новая Земля всецело признала власть Императора и стала третьей по счёту имперской провинцией. Совершилось сие эпохальное — кой для кого — событие весьма буднично.

Земляндия открыла в данный мир самые большие на тот момент Врата и затем пропихнула сквозь них эскадрилью аэрокосмических истребителей типа 'Вихрь', входивших до того в корабельную группировку 'Демонов Бездны'. Машинки, конечно, уже сильно устаревшие, но, так как аратанцы всего за год до этого сделали им капитальный ремонт, вполне себе ещё бодренькие. Против 'туземцев' сгодятся.

К тому моменту на Новой Земле лишь Орден, Американские Соединённые Штаты, Ичкерия да Великий Исламский Халифат ещё продолжали натужно играть в независимость. Не иначе, как на 'особые' условия вхождения в Империю рассчитывали.

Ну, положим, Штатам и Халифату хватило лишь одного пролёта российских АКИ на самой малой высоте над их столицами. После чего, что было вполне предсказуемо, они резко 'сдулись' и срочно запросили условия вступления в Земляндию.

Орден стойко продержался целых два дня. Дальше — нервы у его учредителей не выдержали. Это уже когда наши бравые орлы разгрузились над несколькими объектами Ордена вместо кассетных бомб — обувью, самой наимоднейшей и непрактичной (и ненужной), вся — на левую ногу, взята на старой Земле из брошенных американских супермаркетов. Причём в каждой туфле или сапоге находилась записка на английском: 'ребята, ваше дело тухлое'. Это, между прочим, сам подполковник Айдар Саитов, командующий операцией 'по принуждению', придумал! Вот такое уж у него немного странноватое чувство юмора.

Второго вылета не понадобилось — орденские бонзы дружно слились и после первого. А то у некоторых российских летунов уже и совсем нездоровая фантазия не на шутку разыгралась. Давайте, дескать, теперь пробомбим подлых вражин разными невостребованными в нынешних условиях штуковинами из бывших пиндосских же секс-шопов! Ну там вибраторы, фаллоимитаторы, наручники с шипами... Ну на кой вот чёрт они теперь Империи? Зато Ордену — оно самое то, они ведь все там чудные, с заскоками!

К счастью, до этого не дошло — руководящий состав Ордена был и без того морально сломлен. И все эти 'важные' деятели попросту исчезли, словно растворившись на просторах огромной и неисследованной по большей части планеты. При этом был брошен на произвол судьбы и почти весь наёмный орденский персонал, и даже 'особый элитный контингент', весело и вольготно проживавший доселе на острове Нью-Хэвен.

На третий день как бы 'победителями' была создана Ликвидационная Комиссия. Она-то и взяла временно на себя все финансовые и прочие обязательства Ордена. Как, кстати, вскоре выяснилось, золота в орденских закромах для обмена на него всех имеющих хождение среди населения Новой Земли пластиковых экю явно не хватало. Пришлось объявить орденское руководство во всепланетный розыск. А также конфисковать всё движимое и недвижимое орденское имущество — чтоб продать это добро с молотка на аукционе и затем хотя бы частично расплатиться с клиентами его банка. Большая часть орденского персонала, разумеется, подлежала увольнению (с небольшим выходным пособием), однако кое-кто был взят на государственный кошт. Например, тот же орденский банк со всем его штатом мог Империи ещё ой как пригодиться. Ведь один чёрт пришлось бы создавать здесь собственную банковскую структуру.

К слову, единственным средством платежей на планете на перспективу объявлялся имперский рубль, пока же, временно, разрешалось хождение также золота и экю.

С острова Нью-Хэвен вывозился весь обслуживающий 'элиту' персонал. А бывшим миллиардерам и мультимиллионерам предлагалось где-нибудь трудоустраиваться своими собственными силами. А то за просто так их никто кормить, холить и лелеять больше не будет. Ведь их банковские счета в экю компенсировались рублями и золотом только в пределах десяти тысяч оных. Если же вы, дорогие вы наши, хотите большего — тогда расскажите, куда, и явно не с пустыми руками, сбежало руководство вашего Ордена.

Что касается здешней Ичкерии, то она безоговорочно капитулировала, это понятно, уже где-то к самому концу, то есть только через месяц. А перед этим её ещё долго и безостановочно избивали и имперская армия, и тутошняя Русская Армия (хотя это — неправильное название, ибо она уже была частично интегрирована в армию имперскую), и войска Халифата. Халифат в этой войнушке участвовал, впрочем, без особой охоты, но куда ж ему было деваться? С халифа настойчиво потребовали, чтоб он показал Империи свою полную ей лояльность. А то, понимаешь ли, есть насчёт него у Императора слишком много сомнений...

Как бы там ни было, но после нескольких недель боёв ещё оставшиеся к тому времени в живых чеченцы сдались в плен. Ичкерийский Имамат прекратил своё существование. Его относительно мирные жители мелкими группами и даже единичными семьями принудительно расселялись по всем четырём земляндским мирам. А замешанные в серьёзных преступлениях... Ну, на них у победителей и у лично подполковника Саитова были другие планы.

Деятельность имперских аэрокосмических истребителей имела на Новой Земле не только военную составляющую. Когда бои на перешейке прекратились, АКИ вывели на околопланетную орбиту несколько спутников. В первую очередь — в целях полного картографирования этого мира. И уже первые снимки из космоса показали очень интересную картину, но об этом как-нибудь потом.

Пока одна из войсковых группировок Земляндии присоединяла к Империи последние 'свободные' анклавы Новой Земли, имперские дипломаты тоже зря времени не теряли и вели напряжённые переговоры с беглыми китайцами — тоже по поводу присоединения. По всему было видно, что переговоры эти затянутся не на один год. Китайцы же, итить... Тем не менее, по оценкам китаеведов, вероятность их благоприятного исхода была очень высока. Куда эти товарищи денутся — из тесных-то наших объятий?

Император переговорщиков не торопил.

Тем временем на планете-метрополии продолжались грандиозные пертурбации. Земляндская Российская Империя перегруппировывала своё население. И то сказать, ведь после известных событий многие страны и даже материки пришли в совершенное запустение, требовалось их хоть сколь-нибудь заселить. Застолбить, так сказать, территорию — на всякий случай.

Уже хоть одно хорошо — тамошнюю промышленность — американскую, европейскую, китайскую, южнокорейскую и японскую — не надо было заново налаживать и перезапускать. А то была бы с этим такая морока, пополам с геморроем...

Что бы и делали — если бы друзья аратанцы, опять же безвозмездно, не снабдили землян кое-какими снятыми у себя некоторое время назад производственными линиями полного цикла — как наземного, так и орбитального базирования. По всем тамошним меркам — линиями уже порядком устаревшими, разумеется, но ведь землянам и такие-то — выше крыши! Жаль, что сырьё для них вскоре придётся добывать в поясе астероидов. Наземный метод добычи тут больше не годится — и выход сырья маловат, и окружающая среда сильно повреждается. В Содружестве от такого способа 'дикого' давно отказались. Почти всё крупномасштабное промышленное производство у них в космос перенесено.

8. Подготовка.

Пока заново переобустраивалась Земля да и вообще вся Земляндская Российская Империя, эмиссары из Солнечной системы навестили несколько миров Содружества.

Как-то походя было объявлено об установлении официальных дипломатических отношений с Империей Аратан и ещё с парочкой небольших односистемных государств — верных союзников Аратана. С этими — чисто для блезиру, ну а вдруг пригодится? Также была подана заявка на вступление в Содружество.

Ещё было бы неплохо позаботиться и о своих Вооружённых Силах — да и прикупить где-нибудь недорого хотя бы парочку орбитальных крепостей. А ещё — с десяток линкоров. Ну, и соответствующее количество кораблей более низких рангов.

Однако на всё это добро банально не было денег. К тому же, например, орбитальные крепости просто так на дороге не валялись — они вообще являлись страшенным дефицитом. А линкоры... Их государствам — не членам Содружества тоже не принято было продавать, будь даже они лоханками самых древних лохматых поколений. Дикарям — и линкоры? Вы шутите?! Так что с пополнением их небогатого флота крупными кораблями у землян был полный облом.

А вот что касаемо более мелких корабликов и живой силы — то тут выход был. И исходя из рекомендаций аратанской разведки, Император Владимир озаботился привлечением в Земляндскую Российскую Империю дополнительных высокопрофессиональных бойцов из Миров Сектора Буден. Существовал где-то на стыке границ Империи Аратан и Империи Атас и Республики Дембер такой анклав — три довольно скудные независимые планетки, заселённые прирождёнными воинами.

Даже уже сама внешность буденцев говорила о том, что в их генетике не иначе как кто-то их Древних поковырялся — высокий рост, плотное телосложение, мускулатура соответствующая... Так вот, экономика у этих планет было довольно слабая, экспортировать им было фактически нечего... Ну, кроме, разумеется, своих мужчин — которые с детства усиленно готовились к найму. И 'кодекс наёмника' они научились уважать с самых пелёнок.