Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Стоп! Кто велел тебе переодеться эльфом?

— Откуда мне знать? По росту человек или эльф, говорил хрипло, чтобы голос не распознать, на нём была маска и плащ с капюшоном — то есть всё по правилам конспирации... — сообразив, что вышла из образа наивной дурочки, Зимка умолкла.

Вилль упёрся подбородком в сплетённые пальцы.

— Хоть слово правды ты мне сказала?

— Попробуй соври, когда вы так смотрите, — девчонка с усмешкой скопировала его жест, даже взгляд. — Я сказала правду, всё, что знаю. Я просто хотела выполнить хренов заказ, откупиться от Гильдии и уехать из столицы.

— Между прочим, ты моих сородичей подставила.

— Вы не ударили меня ни тогда, ни теперь.

— Извини?

— В том первозвоне один эльф поймал меня у ювелирной лавки, когда я пыталась вытащить у него из кармана браслет-змейку. Тогда на нём был гвардейский мундир, а я была загримирована под мальчишку, но он меня не ударил и стражникам не сдал... И сейчас вы руки не подняли, значит, арестовать не дадите.

Вилль укоризненно покачал головой.

— Ладно, пойдём.

— Куда?

— Талисман возвращать и перед вождём виниться.

— Он меня съест! — побледнев, актриса-воровка хлопнулась на колени. — Дяденька, может, вы сами...

— Ну уж нет, кумушка! Сама спёрла — сама и вернёшь!

— Ну дя-а-аденька...

— Цыц! — хлопнул по столу Вилль, у которого от "дяденьки" сводило челюсти. — В общем, выбирай: либо я вяжу тебя и тащу на верёвке, как строптивую козу, либо веду за руку, и ты улыбаешься, как раскаявшаяся преступная личность с облегчённой совестью!

Зимка определённо дурой не была. Когда Вилль, держа за руку раскаявшуюся преступную личность, вернулся к воротам, выяснилось, что степняки уже в "Оркан-баре", дегустируют продукцию эртановой пивоварни. Пришлось туда идти.

— Э-э-э... Это кто? — залпом опорожнив полувёдерную кружку, вождь поскрёб макушку когтистой пятернёй.

— Хитник ваш, — Вилль нахлобучил на русую голову белокурый парик. — Он?

— Он! Она...

— Оно во всём раскаивается и хочет вернуть похищенное, — аватар пожал плечами, а сам незаметно подтолкнул девчонку в спину. Ну, давай, актриса!

Зимка повалилась на колени, размазывая по лицу градом льющие слёзы.

— Дяденька вождь, прости-ите! Я больше не бу-уду!!! Ы-ы-ы!!!

День закончился грандиозной пьянкой в "Оркан-баре". Орки никак не успевали вернуться к себе, и Большой Сев превратился в праздник межнациональный, против чего возражали только замужние горожанки, раньше остальных разошедшиеся по домам полировать скалки для загулявших благоверных. Парни шутки ради затеяли померяться силой на руках, девицы увивались вокруг пуще прежнего зазеленевших от креплёного "Янтаря" победителей, шутливо подбадривая раз за разом проигрывающих женихов. Зимка развлекала народ фокусами, Симка безбожно дурил в карты и гостей, и местных. Вилль прихлёбывал "Осу", размышляя о том, что в ином месте инцидент мог кончиться плачевно. Если бы воровку нагнали по дороге в Равенну, то, скорей всего, вздёрнули бы на ближайшем дереве. Укройся она в другом городе, орки, может, и не убили бы никого, но помародёрствовали вволю, разве что с эльфами и полукровками не церемонились бы. А потом к Его Величеству поступила бы жалоба от верноподданных на союзный империи клан.

Тот, кто нанял девчонку, учёл все варианты. Нарочно подобрал неопытную воровку с артистическим талантом, чтобы у орков была возможность заметить или выследить "эльфа", даже если хитник не станет "светиться" в обход условий заказа, однако ж, и шансы уйти у него были неплохие. А вот тогда... Кланы нечасто объединяются, но уж коль доведётся — то всем Орканом против общего врага.

Но Северинг есть Северинг, мирок, хранимый Альтеей. Когда-то Душа Мира исцелила опалённое сердце волчонка, изменила эгоистичную науми, а теперь и эту воровку направила верной Дорогой Жизни, пока не стало слишком поздно.

Улучив момент, когда Алесса отойдёт по какому-то делу, Зимка бросилась Виллю на шею.

— Спасибо! Меня с собой в Оркан зовут, так что послезавтра уезжаю!

— Уже не боишься, что съедят? — отцепив девчонку, пока Алесса не увидела, поинтересовался аватар.

— Да нет! Без заказа я вернуться не могу, и задаток господину Мирону за убежище пришлось отдать. Работать не умею, а воровать не хочу, к тому же, лошадей люблю. Да и вообще... там мне будет безопасней.

Ага. А ещё орки питают слабость к симпатичным рослым человечкам.

Вскоре Тай-Линн засобиралась домой, Вилль, естественно, тоже.

— А Симка? — Алесса покосилась на кота, азартно гребущего монетки в кучу.

— Он теперь не угомонится, пока всех не обдурит, а потом проставляться будет, опять же на всех... Только вот не пойму, откуда у него взялись деньги для первых ставок?

* * *

"Откуда, откуда?.. От муррблюда!" — по пути домой умилялась пантера. Всего-то полушка, зато изба до утра свободна!

Пока никого не было, заходила Марта, подбросила дров в печку, согрела чай и оставила на столе чугунок с тушёным мясом. Есть не хотелось, спать — тем более, так что Алесса забралась с ногами на диван, дожидаясь, когда Вилль закончит начищать сапоги. Вообще, поступив на службу во дворце, парень стал педантично относиться к своему внешнему виду. Надёжный, сильный, образованный, красивый. И за что такое счастье досталось?

Жаль только, это счастье столь же педантично отнеслось к традициям династии Эскабиан, практически неизменным со времён первого монарха. Император и Алессе этот свод подсунул, будто бы невзначай оставив закладку на страничке, посвящённой добрачному этикету с пунктиком о соблюдении целомудрия (притом, это входило в обязательства лишь невесты!), а в их последнем разговоре чётко дал понять, что сейчас не время для свадеб, даже "пиром во время чумы" назвал.

Раньше науми вполне устраивали их с Виллем шуточные перебранки, бои на подушках, ночные прогулки за ручку по палубе "Екатерины". Нет, она, конечно, понимала, что отношения взрослых парня с девушкой на одних поцелуях не держатся, однако, аватар терпеливо не намекал, а Алесса тянула до свадьбы с кружевной фатой, пышным букетом, белыми голубями, пшеном на счастье и всеми вытекающими.

Так было раньше. Но теперь... Маменька с папенькой отобрали право первого слова у своей внебрачной дочери!

Несправедливость дико бесила. И, самое главное, свободу выбора, которой южная кошка дорожила всегда, она позволила бы ограничивать только любимому мужу.

А свадьба теперь будет, когда папенька из храма на Рассветной горе свистнет!

Шиш вам! Кошка гуляет, когда хочет, где хочет и с кем хочет.

Постигая премудрости соблазнения, в Равенне Алесса перелопатила уйму любовных рассказов, напечатанных на дешёвой бумаге в частных типографиях и продаваемых из-под полы самими романистками: за эту "срамоту" штрафовали, но запретный плод сладок, и в накладе не оставались ни рисковые фантазёрки, ни их читательницы, с вожделенной брошюркой за пазухой бегущие в укромный уголок. Там, скрывшись от бдительных маменек либо мужей, краснеющие девы вместе с героями "тонули в пучине желания", "кипели в лаве страсти", постепенно приближаясь к стадии извержения, лавинного схода, глубинных взрывов и прочих природных катаклизмов. Особенно настораживали последствия вроде "бабочек в животе".

Сдержанный Вилль не представлялся в роли фольклорного типа, с рычанием рвущего на героине одежду и швыряющего её на пол (притом, романистки порой не уточняли, кого конкретно надо бросить на пол — одежду или героиню). Да и бабочки эти... Хватит с них насекомых в воплощении тараканов в голове ненаглядного.

— Лесь, ты о чём вообще думаешь? — Вилль озадаченно заморгал.

— Так, замечталась, — Алесса пошла разливать чай. Хорошо, что аватар только эмоции чувствует, а мысли можно спрятать.

Пряники лежали в шкафу. А на полке, бережно аки раритет прижимая баранку к груди, сидел огромный крыс. "Ой, а вы по делу или так заглянули?" — читалось в нахальных глазках-бусинках.

— Вилль...

— Что такое? — почувствовав испуг и отвращение Тай-Линн, аватар оказался тут как тут. Алесса молча ткнула в крыса пальцем. — А-а, Симкин мыш-оборотень. Сейчас уберу.

— Ой-ой, не руками!

— Могу клыками, но тебе лучше отвернуться... Ладно-ладно! — Вилль ссадил грызуна на пол — только голый хвост вильнул. — Всё?

Не всё. Потому что по законам жанра спаситель должен получить свою награду!

— У-у-у...

— Ну-у! — рассмеялся аватар, подхватив Алессу — та, для вящей надёжности обвила его руками-ногами. — Вроде, тебе положено быть грозой крыс, а не наоборот.

— Они противные! — распустив косу, девушка зарылась пальцами в золотые волосы.

— Уверен, они о нас не лучшего мнения.

— Они мохнатые, царапучие и кусучие! — Алесса легонько прикусила мочку острого уха, так что по спине мурашки побежали у обоих.

— Ты тоже бываешь...

— Они скребутся и пищат! — она потёрлась щекой о его щёку, всё больше чувствуя себя игривой кошкой.

— И Симка так делает, когда что-нибудь стибрит и прячет, — Вилль подхватил игру и пробежался пальцами вдоль позвоночника Алессы, изображая мышиный топоток.

— У них хвосты лысые!

— Когда я обгорел, у меня хвост выглядел не лучше, так тебя ж не воротило.

— Сравнил тоже...

Внезапно стало не смешно, а жутко. Она вспомнила это: белого волка, за собой уводящего два огненных метеора к вражескому фрегату, и — его же, обгоревшего, без сил распластанного на палубе "Екатерины". Немногим ранее аватара чуть не до смерти замучили в лаборатории, стреляли, резали, но ему всегда удавалось выбраться из передряг, сохранив оптимизм. Когда богу Удачи надоест выкидывать "чёт"?

А вдруг вторжение уже началось? На подходе стальные корабли скадарцев, без магии способные пробить ядрами любую стену. Равенна охвачена паникой, по дорогам тянутся обозы беженцев.

Они вернутся, чтобы попасть в самое пекло. Не будет никакой фаты, букета, белых голубей, пшена на счастье и брачной ночи. Просто не успеют.

Уготовили вам силы три короны, три могилы...

Почему-то за себя страшно не было, только за него, идущего навстречу любой опасности. Невыносимо, когда самое дорогое, к чему сейчас можешь прикоснуться, увидеть, услышать, обращается в воспоминание.

— Лесь, что с тобой? Я едва вздохнуть могу! — растерянно шепнул Вилль.

— Ммм! — девушка замотала головой, просто не в силах объяснить, что происходит.

Аватар перенёс её на диван, оградил кольцом рук, согрел теплом, но страх не ушёл. Если бы не эта дурацкая крыса...

— Ты чего испугалась?

— Просто поцелуй меня.

Он целовал осторожно и нежно, а ей хотелось другого. Мышцы под рубашкой казались окаменевшими, но Алесса помнила его кожу на ощупь. Пальцы коснулись виска, заправив за ухо чёлку, скользнули под воротник на спину — там, где татуированный герб Империи спрятал крыльями шрамы, оставшиеся от когтей снежного демона. На сердце рука замирает надолго, ощущая участившееся биение. Никогда Тай-Линн не простит себя за то, что ударила кинжалом, возвращая к жизни через смерть.

Пальцы сами расстёгивали пуговицу за пуговицей.

— Лесь, остановись... — Вилль отстранился, но нехотя. Зрачки у него расширились, дыхание стало тяжёлым.

— Тсс... Сейчас никаких "но" и "нет". Есть только ты, я и эта ночь.

— А над этим твой отец и мой государь, и его доверие к нам обоим, — аватар решительно отвёл её ладонь от своих губ.

— Император — в Равенне, а мы сейчас здесь.

— Отпуская нас, Его Величество доверил мне своё главное сокровище — тебя. На самом деле ты любишь отца и не хочешь, чтобы мы оба его подвели.

Науми саркастически усмехнулась:

— Ты же ему не расскажешь?

— Нет. Но, как отец, он сам догадается, и все мы уже не сможем смотреть друг другу в глаза. А самое страшное, что наутро ты первой же обо всём пожалеешь...

— Не пожалею!

— Ещё как пожалеешь. Лесь, некоторые вещи происходят только раз в жизни, и шанса исправить ошибку не будет.

— А что, если шанса не будет ни на что? Если мы погибнем? Я не хочу умирать Залесской... тем более, какой-то Эскабиан! — злой шёпот сорвался в крик.

Аватар поднял брови, невозмутимый и уверенный, как всегда.

— Лично я собираюсь прожить долгую счастливую жизнь с Алессой Винтерфелл. Дождь не может лить вечно, и война закончится. А потом всё у нас будет чин по чину. И платье с фатой, и белые голуби, и пшено на счастье, и, ох! — церемония под руководством Его Архисвятейшества... — он загибал её пальцы, как взрослый, уговаривающий капризного ребёнка.

Вспылив, науми вырвала руку.

— Чин по чину?! И в брачное утро будешь простынёй из окошка махать на радость публике, потому что предки так завещали?!

— ...Ну что же я, совсем дремучий?

Он так долго подбирал слова, что она успела осмыслить свои.

Алесса слетела с тёплых колен. Хлопнула одной дверью, потом другой. Теперь между ними была кухня с не выпитым чаем, дурацкой крысой и осколками разбитых миражей. Боги, какой ерунды нагородила! Довести аватара до шокового состояния — это постараться надо!

Науми схватила аляповатую вазу, размахнулась. Сообразила, что в сердцах разбитая посуда счастья никому не принесёт, и вцепилась себе в волосы. Романтики расхотелось. Хотелось вернуть то, что было.

Она упала лицом на подушку, мечтая умереть, а ещё лучше, чтобы Вилль пришёл и помог всё исправить, пока в самом деле не померла от разрыва сердца.

Скрипнула дверь, матрас промялся под весом тела.

— Я совсем дурочка, да? — в подушку простонала Алесса.

Бережно, но настойчиво Вилль перевернул её лицом к себе.

— Вовсе нет, Лесь. Просто я люблю тебя до безумия, и поэтому — не надо.

ГЛАВА 5

Следующая встреча состоялась в парке Черногривка на берегу одноимённого ручья, не замерзающего зимой, а в дождливый сезон превращающегося в узкую неглубокую речку. Чувствуя неуверенность взывающего, водяной дух прятался на дне, нарочно изводя человечку фонтанчиками, выстреливающими из перевивов течения то тут, то там. Трисса бегала от одного к другому, но ни один не дался ей в руки. Л"лэрд видел, что ученица работает. Именно работает, думая, но не чувствуя. Уже смеркалось, и немногочисленные верховые, выезжающие в парке лошадей, отправились к комельку, а результата всё не было.

— Сударыня, я вас прошу, не тяните.

— А куда торопиться? — девушка откинула волосы со лба. — Так или иначе, вам времени отпущено больше, чем мне.

— На всё воля Кружевницы, — скупо ответил Шантэль. — Вы же видите, что дух с вами играет, так поиграйте и вы с ним.

— Но как?!

— Так, как любят играть ручьи, — л"лэрд побрёл вдоль берега в поисках подходящих материалов. Подобрал изогнутый лодочкой кусок коры, в трещину посередине вогнал длинную сосновую иглу, отыскал в кармане леденец и приладил к иголке разноцветную обёртку, затем протянул результат ученице.

— Кораблик?!

— Это — научно-исследовательская бригантина "Йожик" с командой отчаянных моряков и учёных. Отправим экспедицию к неизведанным берегам?

Рассмеявшись, девушка спустила кораблик на воду и оттолкнула прутом от берега. Дух сразу утянул его на стремнину, с восторженным плеском покружил, как ребёнок — волчок, и, развернув носом вперёд, повлек по течению. Сударыня Трисса побежала параллельным курсом, держа прутик наготове, но ручей и не думал выбрасывать игрушку на берег. Кораблик прыгал с буруна на бурун, обходя валуны и с водой перекатываясь через низкие пороги, пока не вышел в "открытое море" — проточный пруд, где течение было слишком слабым, чтобы сломить корку льда. Под неё-то "Йожик" и нырнул.