* * *
На следующий день нам подвернулась хорошая возможность ещё раз оценить поездку по дороге на телеге. Один из деревенских жителей вёз сено в ближайший город на продажу. Город носил довольно странное, но красивое название: "Туманные холмы". Взять с собой таких попутчиков, как магистр ордена Скорпиона и его слугу, он почёл за большую удачу. В здешних местах пошаливал лихой люд, а на охрану у деревенских не было денег. С другой стороны, напасть на магистра не решались даже разбойники. Это приводило к тому, что в такие места прибывала гвардия ордена, и тогда уже было плохо всем. Быстро находили самих разбойников, их родственников, как дальних, так и близких, и тех, кто им помогал. Дело кончалось виселицами вдоль дороги, в назидание всем, кто рискнёт ещё раз совершить подобное. Так что даже самые отъявленные разбойники предпочитали не искушать судьбу. Гораздо проще грабить купцов, с которых и барыша-то больше доставалось. Ехать верхом на стоге сена было удобно и приятно. На мой взгляд, крестьянину надо было больше заботиться об обратной дороге, чем о дороге в город. Кому нужно сено посреди леса? А вот обратно он поедет или с деньгами, или с покупками, а это уже нажива. Ну да это его личная забота. Нам по дороге, а здесь даже просить не пришлось, он утром заявился к нам и сам уговаривал оказать ему честь, стать его попутчиками.
— Ему ты тоже денег дашь? — тихо спросила Ясу.
— Нет. Здесь другое. Он сам предложил, значит, это его личный интерес, — ответил я. — К тому же, если вдруг найдутся такие идиоты, которые нападут на нас, нам придётся сыграть свою роль и защитить его. Так что можно считать, мы наняты, а кто же платит за возможность работать? Кто угодно, только не я.
Ясу тихонько рассмеялась. Последнее время она часто смеялась, и мне нравился её смех, весёлый и живой, как звон колокольчиков. Я даже иногда специально её смешил. Если мне доведётся вернуться в те места, где я её нашёл, я не завидую графу, живущему там. Я ему припомню охоту на эту девчонку. Ему тогда небо с овчинку покажется, а костёр инквизиторов, приятным времяпрепровождением.
Дорога шла через лес. Тёмный, глухой и красивый. Это лес из страшных сказок, немного заболоченный, где нет высоких деревьев, а то, что растёт, покрыто мхом как старым саваном. В таком лесу бродят блуждающие огоньки и раздаются непонятные, зловещие звуки. На прогалинах растет клюква, а весной, когда зацветают болотные растения, здесь необычайно красиво. Непонятно только, как в такой сырости живут разбойники, хотя, может, где-то в середине леса, есть сухие места и там, в труднодоступных местах, можно без опаски соорудить себе лагерь. Мало кто сможет выследить их с собаками в этом болоте, не хранящем следов. Здесь наверняка есть гиблые места, где даже человек не пройдёт и зверьё обходит их кругом. Но как подумаю о том изобилии комаров, которое здесь водится, так даже жалко бедных разбойников. Их здесь просто едят заживо. Вот уж действительно, их работа и опасна и трудна. Явно ведь, не от хорошей жизни уходят в такие болота. Доводят власть держащие народ до безысходности, и они, не видя другого выхода, идут на большую дорогу. Такие, за рубаху прибьют и не посмотрят, что с блохами и дырявая. Опасения крестьянина увиделись мне в новом свете. Не только, да и не столько за сено опасался он, сколько за своих лошадок да за телегу. Я стал больше прислушиваться к тому, что происходило вокруг. Лучше быть заранее готовым, чем застигнутым врасплох. Возможно, не зря говорят, что у разбойников свои соглядатаи, и они не грабят всех подряд. Может быть, они и про нас знали, потому и не решились напасть, а возможно, пара лошадей и телега показались им недостойными их внимания. Как бы там ни было, поездка обошлась без приключений, и к вечеру мы, миновав окраину, оказались в центре города.
Распрощавшись со своим возницей, мы пошли осматривать город, выискивая себе гостиницу по душе. Идя от адреса к адресу, мы даже сами не заметили, как оказались на главной площади города. Здесь был сооружён помост со странными приспособлениями, а рядом виднелся каменный обожженный столб со следами костра вокруг него. Бригада рабочих подтаскивала новые брёвна, складывая свежий костёр.
— Инквизиторы, — тихо и как ругательство выплюнула это слово Ясу.
— Готовится новое жертвоприношение? — спросил я.
— Да. Вот видишь клетку. Там сидит жертва, которую завтра здесь будут пытать, заставляя отказаться от своих убеждений и признать истинность христианской веры, а после этого её всё равно сожгут, — пояснила Ясу.
— Подойдём, посмотрим? — предложил я.
— Нас не пустят, видишь охранников, — сказала Ясу, явно желая убраться отсюда как можно быстрее.
— Не забывай, я магистр ордена Скорпионов, — сказал я, потрясая своим браслетом — Надо проверить, как это работает не только на простых крестьян. Пошли, и побольше спеси и гонора. Наглость — второе счастье.
Ясу, немного удивлённо, но в тоже время с искренним уважением, посмотрела на меня. Мы двинулись к клетке, где привязанная на руках так, чтобы её всем было видно, висела завтрашняя жертва костра. Охранник с пикой двинулся нам наперерез. Я лишь немного двинул рукой так, чтобы мой скорпион оказался на тыльной стороне руки. Охранник превратил своё движение в вежливый поклон и отошёл в сторону, пропуская нас к клетке.
— Узнай, кто она и за что её, — шепнул я Ясу.
Она кивнула в ответ и, подойдя вплотную к клетке, заговорила с пленницей. Та не сразу отреагировала и, лишь когда Ясу повторила свой вопрос, подняла голову и ответила. Ясу задала ещё несколько вопросов, а затем отошла от клетки и шепотом поведала мне об их переговорах.
— Она не еенадлоши. Попала в клетку по доносу. ...Таких много. За доносы платят и для некоторых это целый бизнес. Но она не простая крестьянка, слишком образованная.
— Расспроси, что с ней произошло, — попросил я тихо.
Мы вообще разговаривали полушепотом, так, чтобы нас не слышали. Ясу вернулась к клетке, и диалог продолжился. На этот раз он был дольше. Наконец, Ясу вернулась, немного озадаченная и, я бы сказал, сбитая с толку.
— Она утверждает, что она принцесса Амая, старшая дочь нашего короля. Говорит, что три месяца назад сбежала из дворца с одним молодым графом, в которого была безумно влюблена. Они хотели тайно обвенчаться, потому что у короля были свои планы на дочь. И он хотел выдать её за другого.
— Понятно. Политический брак. Везде всё одинаково, аж до зубовного скрежета.
— Они хотели повенчаться и поставить короля перед свершившимся фактом. Тогда у него не было бы выхода, как признать их брак законным. Но, как оказалось, граф вовсе не собирался на ней сразу жениться. Он увёз её и спрятал в одном из своих охотничьих домиков. А с короля стал требовать денег и земель в качестве приданого для Амаи. Она это случайно узнала, поняла, что он её не любит, и ему нужны только земли и власть. Переодевшись служанкой, она сбежала оттуда. Вышла к ближайшей деревне, рассказала всё, что с ней приключилось, и попросила о помощи. Её приютили, а наутро приехали инквизиторы и забрали её, обвинив её в колдовстве и ереси. Она пыталась им доказать, кто она есть, но они ей не поверили. Её подвергли предварительным пыткам, а завтра должна произойти казнь. Она надеется только на одно, что на казни будет присутствовать похитивший её граф и спасёт её.
— Не уверен, — сказал я. — После всего случившегося, ему даже будет выгодно, если её сожгут на костре. Он всё свалит на инквизицию, хотя, конечно, и сам получит по шее, но основной гнев будет обращён в другую сторону. Если он её спасёт, то тогда он должен будет доказать, что она дочь короля, и то, что её огульно обвинили в ереси. Если первое, ещё в его силах, то второе, точно не в его власти. Ко всему прочему, вся эта история станет достоянием общественности, а он, как я понял, требует денег и земель в виде приданого для своей невесты. Если всё всплывёт, трудно будет скрыть факт, что он её похитил, да и ещё удерживал насильно. Скорее он, вообще, постарается скрыть даже сам факт, что она мертва, и, найдя похожую на неё дурочку, будет держать её как можно дальше от её родного папочки.
— Не знаю, всё это больше похоже на сказку, — скептически сказала Ясу. — Не верю я, что такое может быть.
— У вашего короля есть дочь по имени Амая?
— Есть, но я ничего не слышал о её исчезновении. Думаю, это была бы ещё та новость.
— Только в том случае, если её не пытались скрыть по политическим мотивам. Подумай сама, король хочет вернуть дочь так, чтобы о её похождениях никто не знал. Ведь тогда, скорее всего, его политический брак может не состояться. В том случае, если граф отстоит свои интересы, всегда можно будет объявить о произошедшем задним числом. Так что не факт, что официально принцесса сейчас не болеет какой-нибудь лёгкой формой ветрянки или чего-нибудь, что придумают доктора.
— Даже если это и правда, она получила по заслугам, — зло сказала Ясу.
— Почему ты так думаешь? — спросил я.
— Живёт за счёт народа. ...Знаете, в какой роскоши купается наш король? И все его дочки тоже. А налоги дерут, как вы говорите, выше некуда, — в голосе Ясу была и обида, и лёгкое злорадство.
— Я не согласен с тобой. Она родилась во дворце и даже понятия не имела, как живёт простой народ. Можно ли винить птицу, что она не знает, как рыба плавает? Сейчас у неё есть опыт и общения с простыми людьми, и то, как легко можно попасть на костёр. Но как бы там ни было, её обвинили без всяких оснований. Я думаю, что, если она вернётся во дворец, она по-иному будет видеть мир. Я знаю такую историю, когда будущий король поменялся местами с простым мальчиком и многое узнал о жизни простых людей. Позже, когда он взошёл на трон, он стал самым справедливым королём во всей истории этого государства. Может быть, у неё и немного шансов повлиять на нынешнюю власть, но даже малое изменение может привести к большим последствиям для народа.
— Не знаю. Вы всегда всё так объясняете, что спорить с вами просто бесполезно. Мне уже даже стало её жалко.
— Хорошо, давай её вызволять. Позови охранника и скажи, что мы пришли именно за этой пленницей.
— Это не совсем в вашей компетенции. Магистры не могут совершать подобное.
— Только, если тот, кто за решёткой, не является частью духовенства. Насколько я знаю, король тоже облачён в духовный сан, а значит, и его семья тоже являются частью духовенства. Верно?
— Да...а, — задумчиво согласилась Ясу.
— Вот и объясни, что для расследования этого дела, я и забираю эту пленницу. И пусть позовёт сюда главного инквизитора, так даже будет проще.
— Вы не боитесь, что нас раскроют?
— Тогда я просто их всех убью, — спокойно сказал я, как будто пообещал нечто простое и обыденное.
— Я ...поняла вас, — дрогнувшим от страха голосом ответила Ясу.
В её глазах я был Князем тьмы, так что ничего удивительного, что она мне поверила. Скажи я, что призову сюда армию демонов, она бы в этом даже не усомнилась. А раз верит она, если что, поверят и другие. Не сильно большое преимущество, но в случае чего, я им воспользуюсь. Конечно, я затеял сумасбродную авантюру, шитую белыми нитками, но чем больше я буду излучать уверенности, тем больше шансов на успех всего предприятия. Я не думаю, что по такой глуши ездят Доминиканцы высокого ранга. Скорее всего, мелкая сошка, привыкшая к полной власти. Сюда даже проверки могут заезжать не чаще, чем раз в год, и то, скорее, для проформы, и из тех, кого он давно знает.
Вечерело, но было ещё светло. Длинные тени домов легли на площадь. Заходящее солнце окрасило багрянцем крыши домов, отразившись в стёклах верхних этажей. Я достал из-под безрукавки крестик, так, чтобы он был виден. Ясу что-то втолковывала стражнику. Когда он очередной раз кинул на меня взгляд и увидел крестик, его глаза сделались круглыми. Он кивнул и, подозвав своего помощника, очень быстро объяснил тому, что от него требуется. Помощник умчался галопом в сторону ратуши. Видимо, именно там расположились местная власть и инквизиторы. Я жестом подозвал Ясу.
— Наверняка станут задавать вопросы, почему я разговариваю через тебя. Скажи, что у меня повреждены голосовые связки, и то, что я говорю, можешь понять только ты. И ещё у меня плохо со слухом и зрением, поэтому я читаю по твоим губам.
— Кажется, я слышала о подобном, — задумчиво сказала Ясу. — Хорошо.
— К тому же я уже начинаю понимать, о чём мне говорят.
Не прошло и пятнадцати минут, как на площадь прибежало пятеро монахов в грязно коричневых рясах, подпоясанных верёвками. За ними следовал стражник. К этому времени я поднялся на помост и бродил, рассматривая пыточные приспособления. Грозного вида крест, с петлями на концах, чьё дерево было всё в высохшей крови, глубоко впитавшейся в её структуру. Плаха. Дыба. Колодки. Есть то, что от мира к миру не меняется. Я сел за приготовленный для доминиканцев стол. Именно отсюда они должны были зачитать приговор жертве, а потом спокойно наблюдать за её муками. Прибежавшие монахи с почтением поклонились. В ответ я удостоил их лишь небрежным кивком. Я оказался прав. Здешние Доминиканцы были служителями низших рангов. Простенькие серебряные крестики весели на их шеях, выдавая их статус. Ясу немного нервничала, но можно сказать — это был её звёздный час. Когда ещё ей, той, которую церковь считала изгоем и еретичкой, удастся нагнать такого страху на самих Доминиканцев. Главное, чтобы она не переусердствовала. А Ясу тем временем важно ходила перед инквизиторами и вещала им мою волю. До прибытия монахов у нас оказалось достаточно времени, чтобы я четко и подробно её проинструктировал. Так она могла действовать от моего имени, не обращаясь лишний раз ко мне, а лишь изредка поворачивая ко мне голову и спрашивая:
— Я верно говорю, магистр Сильвериан?
Я кивал в ответ, подтверждая её слова. Моя убеждённость в том, что всё пройдёт как надо, сыграло свою роль. Ясу была в ударе, и всё получилось даже лучше, чем мы ожидали. Пленную освободили и поднесли ко мне. Она висела на руках стражников, как безвольная кукла, у которой обрезали ниточки.
— Распорядись, чтобы её как следует вымыли, обработали раны, одели в чистую и хорошую одежду и принесли к нам в гостиницу, — сказал я Ясу, подозвав её к себе жестом.
— Они предлагают, чтобы мы воспользовались их гостеприимством и разделили их скудную трапезу, — шепнула она мне в ответ.
— Ни в коем разе. Скажи, что я устал и хочу отдохнуть с дороги.
Ясу кивнула в ответ и отошла отдать распоряжения. Мой отказ Доминиканцы восприняли спокойно и понимающе, ...даже с некоторым облегчением. Моё появление их сильно напугало и, наверняка, пока они бежали на площадь, перед их взором вереницей проплыли все их неисчислимые грехи и призрак костра замаячил вдали. ...А может, и не вдали, а очень даже рядом. Вот она поленница, лишившаяся на завтра своей жертвы. Кто знает, не окажутся ли они, всей компанией, её завтрашними гостями.
Мы с Ясу удалились в ближайшую гостиницу и сняли себе лучший номер с видом на площадь. Это была моя прихоть. Я не сомневался, что уже к утру найдётся новая невинная жертва, дабы не огорчать народ, лишая его такого зрелища. Ну, и чтобы приготовления не пропали даром. Спасти всех я был не в силах, но мне хотелось показать принцессе, что её ждало, чтобы она поняла, как дёшево ценят жизнь людей в этой стране. За номер вышел небольшой торг. Оказывается, все подобные номера бронирует городская знать, чтобы наблюдать за казнью с лучшего ракурса и с удобствами. Но Ясу ещё не вышла из своей роли и вежливо, но быстро объяснила хозяину гостиницы, КТО желает снять этот номер. Это в корне изменило и ситуацию, и отношение к нам. Нам был предоставлен полный сервис на самом высоком уровне. Номер был не дешёвым, но в данной ситуации мы решили раскошелиться. Надо было держать марку.
