Резким движением я провёл острую часть по маленькому точильному камню. По телу пробежали приятные мурашки.
Я закрыл глаза и представил, как делаю глоток свежего атмосферного воздуха. Это ощущение нужно запомнить. В пространстве космических кораблей предстоит провести много времени. Система жизнеобеспечения, заставляла лёгкие жителя агромира жадно глотать воздух, будто бы тело похоронили заживо.
С подбородка стекла капля пота и устремилась вниз к решетчатому полу. Душно.
Я убрал нож в чехол на груди и потянулся за флягой.
Вода прополоскала пересохшее горло. На задней стенке чувствовался странный солёный привкус.
Закрыв ёмкость я посмотрел по сторонам. В челноке находилось много гвардейцев.
Каждый из них носил относительно стандартную форму служащего имперских военных сил. Кто-то спал, кто-то нервно осматривал своё оружие, а кое-кому повезло сесть недалеко от входа в кабину пилотов, и он просто лицезрел однородный космический пейзаж.
Челнок ещё раз тряхнуло.
Я дотянулся рукой до полки сверху и извлёк оттуда свой лазган и сумку с вещами, предвидя скорую посадку.
— Восемьсот метров, — донеслось из кабины пилота, — можно готовиться к выходу.
В хвосте послышалась возня.
— Подъём! — голос командира был достаточно громким, чтобы взбудоражить всех дремавших, — выстроиться ко входу!
Салон заполнили звуки отстёгивающихся ремней безопасности. Заранее подготовившись к выходу, я закинул за плечо лазган, а сумку оставил в руках, дабы не стеснять движения. Постепенно все гвардейцы-новобранцы перешли в стоячее положение.
Трап выхода находился перед нами, но я таки удовлетворил своё любопытство и оглянулся назад, чтобы увидеть через окна пилотов нашу цель.
Окна катера полностью заслонил имперский эсминец класса 'Кобра'.
Махина длиной полтора километра покоилась в космосе, ожидая нас. Помимо наших персон, корабль нёс в себе пятнадцать тысяч членов экипажа и при этом являлся сторожевым судном малого класса. Как мне довелось услышать, линкоры вмещают более ста тысяч человек и растят на борту целые поколения. Такие люди буквально живут в космосе, я же до сих пор не мог полностью переносить перегрузки при взлёте и посадке, да и в целом чувствовал себя не комфортно несмотря на первичные тренировки. Всё будто во сне. Редко выбираясь из своего города я чувствовал что-то вроде культурного шока, оказавшись на высокой орбите. В Империи которая владеет космосом, как выяснилось лишь небольшая доля населения странствует по нему, одни никогда не видят космических кораблей, а другие никогда не ступят на поверхность планеты. Удивительно.
В салоне потемнело. Катер вошёл в чрево дока номер 23.
Массивная дверь дока поползла вверх и вскоре полностью закрылась.
Все пошатнулись, когда шасси летательного аппарата коснулось посадочной площадки. Продувка помещения заняла несколько минут. Площадка наполнялась кислородом. И вот наконец звуковой сигнал и трап медленно опускается.
— Вперёд, вперёд, не задерживаем движение! — выходивших подгоняли рукой, подталкивая в спину.
Согласно указаниям, мы выстроились в шеренгу, сбоку от десантного челнока.
Шаркая сапогами, временный командир нашего отряда встал впереди с информационным планшетом. Прошла перекличка.
— Райгат Эроу!
— Я!
Кто бы мог подумать, что бывшие аграрии так скоро возьмутся за оружие.
На агромирах большие призывы редкость, но теперь, когда всему субсектору угрожает настоящая опасность, а рабочие места потеряны, большинство боеспособных пополнили ряды гвардии.
— Достаточно командир! — по окончанию переклички, в дверях появилась широкая фигура, — если вы позволите, я возьму на себя обязанность произнести небольшую вступительную речь для наших новобранцев.
— Конечно, комиссар.
Командир отступил в сторону.
Комиссар представлял из себя рослого мужчину лет сорока, щеки покрывала небольшая щетина, красно-чёрная фуражка частично съезжала на глаза, закрывая их. На поясе висела боевая сабля и лазерный пистолет в кобуре. Пафосная комиссарская форма и плащ за спиной. Сразу видно, что перед тобой непростая фигура.
Он встал перед нами, сложив руки за спиной. Откашлялся.
— Итак, я приветствую вас в рядах имперской гвардии. Моё имя — Хашмант и я назначен в качестве комиссара в ваш двадцать третий Адарсткий полк. Моя задача здесь — поддержка дисциплины в боевом подразделении и слаженное функционирование, как его членов друг с другом, так и с другими подразделениями. Это ответственная должность, и я имею полное право принимать радикальные меры для выполнения поставленных задач. Об этих мерах вы так или иначе наслышаны...
Образовавшееся молчание позволило услышать все технические звуки на площадке.
— ...я скажу простую истину, выполняйте долг перед Его величеством добросовестно и с положенной отвагой, и тогда вам нечего бояться. Однако, пока вы не полноценные гвардейцы, считай те же самые "белые щиты" после тренировок. Ваши настоящие умения предстоит проверить. Пройдя это серьёзное испытание, вы окажите величайшую услугу не только себе, но и всему Империуму, чтобы миры могли спать спокойно под вашим бдительным надзором. Я не стану вас задерживать, у вас есть время, чтобы освоиться на корабле, затем вас проинструктируют, и вы отправитесь на задание, и я вместе с вами. Желаю удачи!
Хашмант говорил чётко и без запинок, нисколько не теряя уверенности в лице. Интересно, как часто он склонен применять свои радикальные меры?
* * *
...Каюты в имперском сторожевом корабле были чрезвычайно маленького размера. Четыре кровати, маленький столик и санузел, это всё пространство, которое было доступно новоприбывшим гвардейцам. Тесно, но что поделаешь. Местные жители были не очень довольно тем, что нужно нас перевозить. И я их отчасти понимаю. Но только отчасти. На людей некоторые были мало похожи. Бледная больная кожа, вытянутые лица и маленький рост. Видимо, воздействие низкой гравитации. Мой сосед называл их 'пустотниками'. Мне неизвестно откуда произошёл этот термин, но, видимо, именно так принято называть коренных жителей космических кораблей. Когда я проходил по полумрачным коридорам, они иной раз старались даже не встречались со мной взглядом и таинственным образом исчезали в неизвестных боковых проходах, чествуя себя в этом железном лабиринте как мыши в канализации. Каждый корабль — свой отдельный мир. И в каждом свои правила.
Готовясь к походу в столовую, я приводил в порядок свою новую форму, которую предстоит носить, видимо, очень долго, если не до конца жизни. Взглянув в зеркало, я подумал, что пустотники вполне могут шарахаться от меня вовсе не из-за своей социофобии, а попросту замечая мою мрачную рожу с полностью поседевшими к этому времени волосами. Еретики серьёзно меня пошатали, такое ощущение я постарел лет на 5 минимум. И как я вообще ещё здесь, а не на кострах Инквизиции? Куда делся Драак? Как бы я хотел задать ему всего пару вопросов.
Несмотря на тесные жилые помещения, столовая была довольно крупной, и обилие столиков, которые к слову были заняты не только солдатами нашего немногочисленного полка, заставляло растеряться в таком пространстве.
Пища, состоящая из чего-то похожего на кашу, картофеля с мясом, в качестве второго, и напитка с хлебом, выглядела и пахла не очень приветливо, особенно если сравнивать с натуральной природной едой, которую мы потребляли на Адарте. Я бы даже сказал она выглядела как полное дерьмо.
Отстояв очередь и с трудом найдя почти свободной стол, я уже прислонил свою пятую точку к холодной железной скамье, как сзади кто-то хлопнул по спине.
— Кто тут у нас прибыл! Гектор подошёл сзади.
— О, Гектор... Привет... Не думал, что ты уже здесь.
Мы поздоровались за руку.
— Ты как раз вовремя, все наши там, — он махнул в сторону, — пошли.
— Да, с удовольствием.
Даже настроение улучшилось. Трапеза в гордом одиночестве не самое лучшее, что может быть перед боевым заданием.
Пройдя с подносом большую часть зала, я увидел стол за которым сидели Бёрк и Зак. Мы с Гектором поспешили занять места напротив.
— Так, так кавалерия прибыла! — бойцы дружно протянули мне руки.
На форме Бёрка красовались знаки отличия, восстановленного в младшем офицерском составе лейтенанта. Как по мне, не завидная это судьба — отправляться в самые опасные уголки галактики, с огромным облегчением уйти на пенсию, а затем снова отправиться воевать. Он и сам признавал перед отъездом с умирающего Адарта, что ментальных сил для этого у него осталось слишком мало.
— Ну, как оно? — кивнул Бёрк головой в мою сторону.
Только шум столовой разбавлял тишину в ожидании моего ответа.
— Ну, так сказать... бывало и лучше, — я взял ложку и принялся употреблять таинственную смесь, похожую на кашу.
— Ещё не оклемался... — сказал Зак отпивая из кружки с Аквилой.
— Скорее всего его просто напугал Хашмант, — ухмыльнулся Гектор.
— Так он вам тоже эту свою МОТИВАЦИОННУЮ речь впаривал? — удивился Зак.
— Да, говорил про дисциплину и как важно функционировать слажено, ну и всё прочее в этом духе.
— Знакомо. Только я сомневаюсь, что он особо заикался о полевой казни, вот это как никогда мотивирует, ибо, по-моему, только так они умеют поддерживать дисциплину, — он помахал вилкой в воздухе.
— Ошибаешься, — подключился Бёрк, — когда я служил в прошлый раз, у нас был прекрасный комиссар, я бы даже сказал добрый, ну для военного, само собой. Все зависит от конкретного человека. Полевая казнь — это не лучший способ обезопасить свою спину от пуль своих же гвардейцев. И уж поверь, комиссарами абы кто не становится, они прекрасно это понимают.
— Понятно, что зависит от человека, но как мне кажется, на этот раз нам не очень повезло...
— Какой же ты пессимист Зак, — сказал Гектор, что-то выплёвывая после очередной ложки.
— О, это да, с ним тяжело, — Бёрк рассматривал кусок мяса на вилке несколько секунд и положил себе в рот, состроив затем гримасу отвращения, — это синтетическое дерьмо невозможно есть.
— За этим мясом хотя бы не нужно бегать по темноте в замкнутом пространстве, — ответил я, подмечая что вкус всё-таки не очень.
Бёрк ухмыльнулся:
— Да я лучше бы дальше забивал гроксов и наслаждался бы их свежим мясом, чем этим произведением кулинарного искусства.
— Да, — протянул Зак, — на Адарте всё натуральное было... было...
Непроизвольно прошла минута молчания.
— Новостей нет? — спросил я.
— Поднявшаяся пыль и пожары перекрыли свет звезды. Сейчас там прохладно... — ответил Бёрк.
— Ясно.
— На брифинг ты пойдёшь? — перевёл тему Зак, обращаясь к Бёрку.
— Ну естественно, как положено офицерскому составу. Тебя вряд ли возьмут, иначе командование повесится прямо в зале от твоего настроя.
Мы рассмеялись.
Время оставшееся до брифинга я потратил на поедание, пускай и не вкусной корабельной еды. Силы брать откуда-то нужно было.
Столовая постепенно освобождалась, да так хорошо, что даже дышать стало легче.
— Ладно, — Бёрк вытер рот салфеткой и поднялся, — вы можете подождать меня у входа, а я пошёл на брифинг. А то опоздаю ещё.
— Хоть бы не в самую задницу отправили, — сказал Зак напоследок.
* * *
— Всех собравшихся попрошу сделать тишину!
Зал брифингов напоминал миниатюрную версию готического собора с его колоннами, ликами Императора, литаниями и микро-черепами, которые обрамляли своды гигантских потолков. Вероятно, тут произносилась не одна судьбоносная речь и осуществлялись самые безумные планы.
Бёрк расположился с краю выделенных сидячих мест, чтобы не мешать рассаживающейся толпе имперских офицеров. В ней показался и комиссар Хашмант. Когда толкучка наконец закончилась, стали утихать и многочисленные голоса. Командор-куратор операции из генерального штаба терпеливо ждал.
— Хорошо, — сказал он, когда шум полностью стих, — итак, наша цель определена. Взглянем на карту.
Нажатием пульта он активировал голографический когитатор. Издав писк, он явил зелёную карту на проекционный экран.
— Данной белой точкой обозначено наше текущее местоположение, — водил по карте пальцем, — а это, — карта отдалилась от корабля и показал целый сектор космоса, — Область, покрытая варп-штормом.
По залу прокатились перешёптывания.
— По состоянию на сегодняшний день, он остановил своё расширение в нескольких световых годах от нас, до этого почти достигнув границ Ультрамара, но проявление активности продолжается, причем совершенно неясно чем она вызвана.
Сделав паузу куратор продолжил:
— Первоначальное предположение — активность еретических культов хаосопоклонников, эта версия стала особенно актуальной после уничтожения еретического культа в звёздной системе Адарт, которая специализируется на агро-мирах. Культ проявлял активность на мире Адарт III...
Бёрк снова вспомнил горящую поверхность Адарта и подумал, как же судьба с ним неблагодарна, что лишила заветной пенсии. Определённо самое ужасное, что могло произойти.
— ...и вскоре был уничтожен Инквизицией, но всему сектору определённо досталось, тот же Адарт кормил такие миры как Ичар 4 и Маккраг в силу своего местоположения, теперь же возникли серьёзные проблемы из-за голода. Но сейчас усмирение беспорядков не наша забота, для этого есть другие подразделения. Вернёмся к культам. После тщательного анализа данных, предоставленных инквизицией, стало ясно, что эти культы лишь маленькие ячейки, не имеющие к основным силам хаоса никакого отношения. По предположениям той же инквизиции, эти культы, скрывавшие себя до этого дня, активизировались, думая, что час вторжения настал. Но они ошибались.
Карта сдвинулась чуть восточнее текущего сектора.
— Здесь вы видите небезызвестную аномалию Гадекс и, видимо, именно здесь находится корень проблемы...
Не успел рассказчик договорить, как старик, в довольно богатом облачении и приличном количестве аугметики, встал.
— Можете не договаривать, никакой капитан в здравом уме не поведёт в эту аномалию своё судно. Мы знаем, что там происходит.
— Постойте, я сейчас всё объясню, никто не собирается лететь в аномалию. Прошу, сядьте, капитан.
С недоверием, но старик, по-видимому, являющийся капитаном именно нашего сторожевого судна, сел.
Тот факт, что сидел он на первом ряду, подтверждал догадки Бёрка.
Карта сузилась до одной звёздной системы.
— Тут наша цель, эта система, недавно получившая название Маринер, рассматривалась для заселения ввиду существования благоприятной планеты с высокоорганизованной жизнью. Маринер II. Туда уже было доставлено оборудование, включая жилые модули и образы прототерранской органики для ещё большего улучшения условий проживания. Однако, вскоре связь с поселением была потерянна. Автоматические исследовательские станции, установленные ещё ранними эксплораторскими экспедициями зафиксировали небывалую психическую активность в нескольких регионах, но что её вызывало достоверно неизвестно. Это нам и и предстоит выяснить. А так же что случилось с поселенцами. Система расположена на безопасном расстоянии от аномалии, но именно через неё энергия аномалии поступает в наше космическое пространство. Так как именно там и находится источник. Эту дырку нужно заткнуть! И тогда варп-шторм должен прекратится. Но, стоит обратить внимание и на первую планету системы, Маринер I...
