Книга 1. Железом и кровью. Часть 2

Я от неожиданности вздрогнул и обернулся. Рядом стоял неприметный молодой парень в ярко синем кафтане. То, что он так тихо подкрался, меня насторожило.

-Я слушаю, — недовольно произнёс я.

-Вы бы не хотели прогуляться к Белому озеру?

-Я не рыбак...

-Там и своих хватает... рыбаков, — парень всё ещё оценивал мою персону. — Надо бы контакты наладить.

-Завтра утром приходи в трактир Заи Корчаковой. Там и наладим... контакты.

-Хорошо. Приду. Мы ребята настойчивые.

Парень нехорошо усмехнулся и резко кивнул головой на прощание. Через минуту он скрылся за углом, а я пошёл внутрь таверны.

7

Утро было пасмурным, как и моё настроение. Отчего-то в голову с самого утра лезли какие-то недобрые мысли. Скорее всего, я вчера хорошо перебрал...

Завтракали мы с Первосветом основательно. Я его предупредил, что сегодня ужина может и не быть.

-Чего это? — затянул он, словно капризный ребенок.

-От того, — резко ответил я, и приятель понял, что настроение моё не ахти. — Завтракаем, собираемся и выдвигаемся в путь. Ехать далеко.

-Ехать? — переспросил Первосвет.

Я не ответил.

Рано утром я встречался с посыльным из Сыскного Приказа. Он, между прочим, отметил, что мне надо сходить к некому Ивану Овсову и взять лошадь.

-Иван Овсов? — усмехнулся я. — Что за лошадиная фамилия?

-Это прозвище, — резко оборвал меня посыльный. — Вот деньги на расходы. Отчета мы не требуем, но... но Жуга просил передать, что обычно его "просьбы" выполняют. Никто не отказывается и не говорит, что не может.

-Вот что, уважаемый, передай Жуге, что о подобных "напоминаниях" он может позабыть. По крайней мере, если обращается ко мне.

Наши взгляды скрестились и, посыльный не выдержав, отвел взгляд. Я и так догадывался, что "общаться" со мной трудно, а сегодня снова в этом убедился.

Вчера я обмолвился с Бернаром о предстоящем путешествии к Белому озеру.

-Как ты? — спросил я его. — Со мной?

Эльф потупил взор и о чём-то задумался.

-А я тебе нужен? — вкрадчивым голосом спросил он.

-Куда же я без тебя? Кто мне советы давать будет?

-У меня завтра встреча у лесопилки, — начал Бернар. — Если я тебя всё же понадоблюсь, ищи меня там.

К концу завтрака принесли свежие ватрушки.

-Это от хозяйки, — сообщила девчушка в длинном красном платье.

-Благодарствуем, — глухо проговорил я, косясь на довольную физиономию Первосвета.

Он ещё утром задавал вопрос, отчего я не ночевал в своей комнате, а потом стал принюхиваться ко мне, явно ощущая запах женщины. Первосвет, конечно, ничего не сказал, но, думаю, всё понял.

Переодевшись, мы вышли на улицу, и пошли к конюшне. Иван Овсов, высокий человек среднего возраста, стоял у забора и давал команды каким-то мальчишкам, обхаживающих его лошадей.

-Да итить твою налево! — возмущался он. — Ты что делаешь, Глеб? Первый раз гриву расчесываешь?

-Иван Овсов? — спросил я, подходя ближе.

-Я, и что? — человек повернулся и уставился на меня черными, как ночь глазами. — Вы из Городского Приказа? Так я еще вчера всё в казну уплатил: и подушную подать, и четвертину...

-Мне надо три лошади.

Овсов осмотрел меня с ног до головы. Особенно его заинтересовал шлем с ощерившейся пастью рыси.

-Охренеть! Да вы там в Приказе совсем...

-Я хочу купить, — спокойно ответил я.

-Есть кое-что, — улыбнулся он, смягчаясь.

Он провел нас в конюшню и показал трех рыжих жеребцов.

Честно скажу, что я не чувствовал себя специалистом по лошадям, потому доверился Овсову. Если что, то я всегда его потом могу найти и... потолковать по-мужски.

Нам оседлали коней и мы с Первосветом, рассчитавшись, направились на восток к вырубке. В это время с затянутого тучами неба пошел мелкий противный дождь.

-Осень близко, — заметил Первосвет. — Говорят, коли в конце лета такой дождь пойдёт, следует ждать ранних холодов.

-А я бы сейчас на охоту сходил, — сказал я. — На глухаря... можно на оленя... А вообще, что-то по делу соскучился. Не по мне это в кабаках пировать...

-А мне вчера понравилось, — подал голос Первосвет.

-Ещё бы! Ты на девок заглядывался так, что те аж играть на своих инструментах забывали.

Мы выехали на неширокую тропинку, тянущуюся вдоль крепостной стены у кромки леса. На встречу изредка ехали телеги, груженые деревом.

-А куда нам ехать-то? — вдруг спросил Первосвет.

-Куда? Сейчас на лесопилку заглянем. Там с Бернаром поболтаем, а потом на Белое озеро.

-А туда зачем?

-Надо...

Рассказать особо не хотелось, но раз я взял с собой Первосвета, то следовало его хотя бы в общих чертах посвятить в суть дела.

-Надо найти племя водяников. А именно их вождя — Анчута. Он просит прислать кого-то из Сыскного Приказа, мол, потолковать о чём-то важном.

Я лукавил: мне было действительно предписано найти вождя водяников. Это было одна из тех рас, которые не заняли ничью сторону в противостоянии Лиги и Империи, и жили на некоторых аллодах по своим правилам и законам. Таких племён во всём Сарнауте было полно: водяники, похожие на огромных рыб с третьим глазом на лбу, гоблины, лесовики, дракониды... Да мало ли еще кто.

По словам посыльного, Анчут имел какие-то важные сведения. Нужен был толковый человек, чтобы их "выудить" у него.

-Здесь, в Светолесье, водяники единственные, кто мирно сосуществует с Лигой. Если взять лесовиков, так те открыто подстрекают к неповиновению... Нам нельзя разбрасываться потенциальными союзниками. Толковых ребят сейчас мало, потому Жуга просит тебя разобраться в ситуации.

-Это всё?

-Не совсем. Недалеко от водяников живет один медовар. Его зовут Богдан. Он доносит, что кто-то в полях потраву разбрасывает. Не знаем, конечно, может всё это не связано друг с другом, но проверить надо.

Мы с Первосветом миновали березовую рощицу, и дорога стала раздваиваться: одна ее часть пошла дальше вдоль стены, а вторая резко сворачивала на восток, к виднеющейся на горизонте горной гряде. Серый липкий туман окутал её вершины. Говорили, что за ними лежит Темноводье.

Не помню от кого точно, но я слышал, что когда-то три острова столкнулись в Астрале. Так появился один большой аллод, разделенный на три части: Светолесье, Темноводье и Сиверию. Правда то или нет, мне было не ведомо.

Мы миновали сваленные друг на друга огромные дубовые стволы и выехали на обширную делянку. Шагах в двухстах виднелась лесопилка.

Людей вокруг было немного и они в отчего-то не работали, а напряженно сидели маленькими группками, о чём-то тихо переговариваясь.

-Где тут найти Добромила Летова? — спросил я у одних.

-Да там, — указали нам на саму лесопилку.

-А чего тут у вас тишина такая? — спросил Первосвет. — Случилось чего?

-Да, мил человек, видишь ли от клещей спасу нет. А кого укусят, так почитай и помирает человек.

-Поясни, — попросил я.

-Поначалу в жар бросает, будто лихорадка какая. Тошнит, только голову повернёшь. Да и тело всё ломит, словно на непогоду. Уже два десятка работников слегло. Вызвали из столицы священников да друидов. Думают, что это дело рук Империи. Завезли гадость какую из своих пустынь...

-Клещи в пустынях не водятся, — ответил я, удивляясь подобным знаниям, и мы поехали дальше.

Уже подле лесопилки, заметил фигуру Бернара. Он и ещё двое священников стояли у одного из тел, накрытых тканью, и о чём-то жарко спорили. Чуть поодаль был друид со своим питомцем медведем. Он что-то варил на небольшом огне, помешивая деревянной палкой.

Бернар увидел нас и, сказав что-то своим товарищам, подошёл к нам.

-Привет, — сухо поздоровался он.

-Ну как тут? Справляетесь? — спросил я, спускаясь вниз.

-Я с подобным сталкиваюсь впервые. Клещи и раньше кусали, но чтобы с таким вот результатом...

Тут эльф показал куда-то в сторону. Я повернулся и ужаснулся: у стволов лежало с десяток мертвых тел лесорубов, накрытых сверху тканью.

-Друиды говорят, что слышали о подобных случаях... Сейчас вон Благолюб варит какое-то зелье. Будет пробовать лечить... Кстати, тут и Стояна есть. Её отправили в соседний лесок за травами.

-Так ты с нами не поедешь? — спросил я.

-Пока нет. Надо с этой заразой разобраться.

-Не знал, что ты в этом что-то смыслишь.

-Я вообще-то тут для другой цели...

Из-за здания лесопилки появилась Стояна со своей спутницей рысью. Она, молча, подошла к друиду с лохматой черной бородой и протянула ему небольшой ситцевый мешочек. А потом она не спеша приблизилась к нам.

-Привет, — махнул я рукой. — Как обустроилась?

-Неплохо, — улыбнулась она натянуто. — А вы по делу или так?

Стало вдруг немного неприятно от мысли, что я не сильно нравлюсь Стояне. Я, конечно, не рассчитывал на близкие связи, но хотелось, чтоб хотя бы с женской половиной у меня были нормальные отношения.

-По делу... но не к вам... не на лесопилку.

-Едем на Белое озеро, — добавил Первосвет.

-Куда? — Стояна, казалось, вдруг заинтересовалась. — К озеру...

-Тебе что-то надо? — спросил я.

А сам вдруг подумал, что не стоит заискивать с тем, кто к тебе не благоволит.

-Да листья дуба и мелиссы я нашла... зверобой, боярышник и руту Благолюб принёс... Нам остались листья крапивы и корни девясила... Они возле озёр да ручьёв должны расти.

-Я честно скажу, что в растениях — ни в зуб ногой...

-А могу я с вами съездить? Нам бальзам никак не удаётся приготовить... Лечение Светом, безусловно, может помочь, но мы верим больше силам природы.

Такой балласт нам был ни к надобности, но чисто по-человечески понять Стояну было можно. Да и не только её. Если бы я, к примеру, тоже заболел, нашёлся бы кто-то ухаживающий за мной? Готовил ли он мне бальзамы да настойки?

-Хорошо. У нас тут лошадь лишняя получилась. Поехали, коли желаешь.

Стояна отошла к друиду и некоторое время с ним разговаривала. Вернувшись к нам, она лихо заскочила на жеребца. Тот испугано захрапел, пятясь от Лады. Стояна наклонилась и что-то зашептала в ухо лошади, а потом жестом указала рыси следовать рядом.

-Благолюб попробует хворых пока настойкой полыни попоить, — говорила она.

Мы распрощались с Бернаром и тронулись в путь.

Дождь усилился, но едва мы съехали с вырубки в лес, как стало потише. Я ещё раз открыл карту, которую мне принёс посыльный и попытался сориентироваться на местности. Выходило, что до Белого озера, нам было полдня пути верхом. Посёлок водяников был в южной части озера, рядом с Морочным болотом. А левее в Заозёрье у порогов Вертыша, несущего свои воды из Сиверии, располагалась пасека Богдана Лютикова.

Я вдруг вспомнил, что он числился в женихах Корчаковой. Интересно будет поглядеть на него.

На удивление, карта врала. Или я плохо разбирался в масштабе. А, может, мы и заплутали немного. В общем, к болоту мы приехали только под вечер.

Стояна тут же отпросилась и принялась лазить по кустам и камышам в поисках своих трав. А мы с Первосветом решили сделать визит вежливости к водяникам.

Идти напрямую через болота было глупо и опасно. Потому мы поехали вдоль березняка огибая топи справа. Через полчаса пути, мы натолкнулись на первого водяника. Он копошился в одной из заводей, что-то вытаскивая своим длинным багром.

-Добрый вечер уважаемый!

Водяник резко обернулся и уставился на нас своими тремя лупатыми глазищами. Вид у него был явно отвратный: синяя кожа, будто у мертвеца; наросты, похожие на плавники; наполовину рыбья, наполовину вообще не понятна, чья голова. И главное — вонь. И вонь такая, будто протухло сто рыб разом.

На вопрос водяник не ответил. Лишь долго шамкал громадным ртом, словно не мог надышаться.

-Будем считать, — повернулся я к Первосвету, — что он тоже поздоровался. Как найти Анчута?

Водяник наклонил голову набок и снова зашамкал губами.

-Твою-то мать! — тихо выругался Первосвет.

-До посёлка далеко? — снова спросил я.

В этот раз водяник среагировал и указал вправо своей сухой костлявой рукой.

-Может, они говорить не умеют? — спросил Первосвет, едва мы отъехали.

Дождь к этому времени закончился, но небо по-прежнему было затянуто серыми тучами. Посёлок показался, когда мы миновали ряд глинистых холмов, поросших чахлыми березками.

-Ничего себе, — присвистнул Первосвет.

Я и сам удивился: видеть посёлки водяников мне ещё не приходилось. Да, в прочем, я и не слышал ни от кого их описания.

Возле берега были установлены несколько хижин, стены которых были сделаны из тонких гибких веток, переплетных между собой наподобие корзины. Вокруг было натянуто куча сетей, вялилась рыба. Водяники медленно бродили вдоль берега озера и у кромки болота, занятые лишь им одним понятными делами.

В сером свете уходящего дня их худые посиневшие тела ещё больше походили на тела воскресших мертвецов.

-Их тоже Сарн сотворил? — спросил меня пораженный Первосвет.

Мы подъехали чуть ближе, и я снова обратился к одному из водяников с вопросом об Анчуте. Тот тоже долго всматривался в наши фигуры и потом что-то ответил. Я с минуту пытался расшифровать его слова, а потом всё же попросил повторить.

-Туда ходи, — пробулькал тот. Другого сравнения не нашёл. — Вон у костра в шлеме.

Понять, что говорит водяник было очень трудно. Он слишком монотонно и нечленораздельно отвечал. А его артикуляция вообще не соответствовала звукам.

-Спасибо, — кивнул я и поехал к одной из хижин, где виднелся чудаковатого вида водяник в шлеме из головы крупной рыбы.

Он, судя по всему, давал какие-то распоряжения, указывая диковинным жезлом в сторону болот.

-Добрый вечер, — поздоровался я, лихо соскакивая с коня. За целый день в седле уже седалище начало болеть. — Вы Анчут?

Водяник повернулся и уставился на нас. Его третий глаз на лбу, казалось, жил своей собственной жизнью. И вообще он выглядел как-то странно. Мне отчего-то подумалось, что он слепой. Остальные два выпученных глаза, находившиеся как у всех живых существ по бокам головы, нервно моргали.

-Добрый и вам вечер, путники, — наконец произнёс водяник, булькающим горловым голосом. — Вы те, о ком я думаю?

-Возможно, — кивнул я, передавая поводья Первосвету. — Нас отправил Жуга Исаев...

-А почему ты тут? — вдруг спросил водяник, и я даже не понял к кому он обращается, и даже оглянулся.

-Не понял вопроса.

-Ты здесь... Почему?

-Меня прислал Жуга Исаев...

-Нет, — замотал головой Анчут, отчего рыбий шлем наклонился на один бок. — Не потому...

Я переглянулся с Первосветом.

-Идём со мной, — махнул своим жезлом Анчут.

Он, ссутулившись, поплелся к одной из плетеных хижин, возле которой горел слабенький костёрчик. Поднявшись по лестнице вверх, я очутился в этом чудо-доме. Под нашим весом затрещали ветки, и я уже стал подумывать, что мы вот-вот рухнем в озеро.

-Долго же Жуга отвечал на мою просьбу, — пожаловался нам Анчут.

Он присел на пол, скрестив свои ноги.

-А какова же была просьба? — спросил я.

-Понимаю, что ваши заняты войной... Мятеж, как я слышал... Но надо понимать, что всё большое начинается с малого. Я когда ещё просил Жугу присмотреться к лесовикам...