"Нед. Перекресток судеб"

'Странно!' — подумалось Неду — 'Нужно будет выяснить, что тут происходит'.

— Привет, Нед! — глава рода Геор пожал его руку воинским приветствием и довольно поправил длинные усы — заждались тебя! Ты удивишься, как изменилась деревня!

— Не деревня — с улыбкой поправил Нед — Черный город, вот как он теперь называется. Что с крепостью? Построили?

— А ты что, не видел? Ее с моря хорошо видно! — ухмыльнулся Геор — Стены не заметил? Шел, наверх глядел — боялся, что каменюка со стены свалится? Сейчас я все вам покажу! Стройка идет полным ходом! Эту крепость и стенобитными машинами будет не взять! И с моря не взять! Здесь хороший рельеф, резкий уклон к морю, с башен можно обстреливать всю бухту! А пристань видел? Мы ее расширили, строим склады, продляем причал!

— Вижу — кивнул Нед, разглядывая людей, как насекомые облепивших берег — вообще-то потрясающе, за такое короткое время вы столько сделали! Молодцы! Честно — не ожидал, что так быстро построите.

— А сделать нужно будет еще много — довольно кивнул Геор — и если бы не твои обозы, корабли, если бы не деньги...все строят, не отлынивают от работы. Понимают — стены, это наша жизнь. Не построим — нас сомнут. Боятся люди и очень надеются на тебя. Ну а так-то — все хорошо. Все здоровы, работают, питаются хорошо. С местными неплохо живем, все довольны. Не без проблем, конечно — и драки есть, и поединков полно, но — бессмысленных смертей нет. И это уже хорошо. Ты где будешь жить — в своем старом доме, или в новом? Мы тебе дом построили — каменный! Конор должен жить в самом лучшем доме — чтобы и охране место было, и место под казну, под запасы, под арсенал. Посмотришь?

— Посмотрим. Все посмотрим. Ну что, ребята, пошли? — и Нед зашагал от пристани вверх, где на небольшом возвышении виднелись ряды городских домов.

* * *

— Где мы?! Что это за штука?! — голос Гиры едва не дрожал от любопытства, она долго сдерживалась, не спрашивая, но когда Нед взял Амелу на руки, прижав к себе, как ребенка и пошел к колонне перемещения, все-таки не выдержала.

— Ты, вероятно, слышала, что мы прибыли в Замар через колонны перемещения, так вот — это одна из них — пояснил Нед — сейчас мы переместимся в заколдованный замок, оставим там Амелу и вернемся назад, в город.

— А что за замок? Ну, пожалуйста, расскажи! Ты же чувствуешь — я сгораю от любопытства!

— Чувствую. Но ничего не скажу — усмехнулся Нед — сама увидишь. Держись ближе ко мне, не вздумай отойти. Если останешься здесь — мы оба можем погибнуть. Прижмись ближе. Вот так.

— Как родного обняла — усмехнулся Харалд — ну что, готовы?

— Меньше болтай ерунды! — нахмурился Нед, искоса глядя на ухмыляющегося Харалда — давай. Готов!

Нед выдернул ключ-кинжал из щели в колонне, Харалд встал рядом и коснулся одной из граней сооружения.

Завертело, закружило, замелькали звезды и накатила тошнота, прекратившаяся через несколько секунд. Эти секунды были долгими, такими долгими, как жизнь. Может это были секунды, а может столетия — в в Межмирье нет времени, нет пространства, есть только 'сейчас', и нет 'вчера' и 'завтра'. По крайней мере — так говорили древние трактаты Хозяев, построивших эти сооружения.

После долгих раздумий, Нед решил переместить Амелу туда, где она будет в безопасности, и где о ней позаботятся — в заколдованный замок. В нем она может лежать тысячи лет, и никто не сможет ей повредить. Невидимые слуги будут ухаживать за ее телом, пока не придет тот, кто разбудит девушку. Или же пока она не проснется сама. Но доза кальдраны, которую получила Амела, была такова, что сон должен длиться долго, очень долго. Сколько? Никто не знал. Знания по этому поводу утеряны в веках.

Нед собирался покинуть Черный город, отправившись на поиски драконов, и боялся оставить Амелу на чье-либо попечение. Он и так уже сто раз изругал себя за то, что не сделал это сразу — не переместил любимую женщину в заколдованный замок.

Почему он этого не сделал? Все просто. Ему хотелось, чтобы Амела была рядом, чтобы Нед в любой момент мог зайти в ее комнату, посидеть рядом...потрогать за руку. Когда он сидел возле возлюбленной, ему казалось, что Амела что-то чувствует, что девушка просто спит — до него, как ему казалось, доносились отголоски эмоций, будто ей было приятно, что Нед сидит рядом. Вот ради этих минут он и не хотел отправлять девушку под надзор домашних демонов. Ради этих минут, и...чего скрывать — в глубине души таилось недоверие к магическим существам. Кто знает, что те могут сделать Амеле? Вроде бы — эти демоны не могут нанести вреда человеку, находящемуся в замке, но... но...вот так. Нет веры — и все тут! Демон — есть демон!

Они обсуждали все это с Бордонаром и Харалдом, и принц долго, с пеной у рта доказывал Неду, то, что судя по книгам Хозяев — эти демоны совсем даже не демоны, что это магические сущности, души, которых заключили в артефакт, продлив жизнь, что они никак и никаким способом не могут повредить человеку. Споры длились долго, наконец — Нед сдался.

Логикой он понимал, что нет лучшего способа обезопасить Амелу, как только заключить ее в замок. И что он не может гарантировать безопасность девушки, отправляясь в дальние края, оставив ее на попечении чужих людей, пусть даже и лояльных подданных. До Амелы могут добраться шатрии Ширдуан, убить, или скорее всего — похитить, чтобы устроить ловушку Неду. Потому — через день после того, как они вернулись в Черный город, все-таки было принято решение переместить девушку под попечительство домашних демонов.

Нед не взял с собой в замок никого, кроме Харалда, и само собой — Гиры — куда ж без нее? Порывались отправиться в путешествие и девушки охраны Неда — 'Тени', но он категорически запретил. Зачем? Лучше подождут возле колонны, тем более, что он долго в замке не задержится.

Вот так Нед и оказался у знакомой колонны в ясный полдень, с Амелой на руках в объятьях Гиры.

* * *

Зал колонн ничуть не изменился за то время , что Нед тут не был. Мерцающий свет колонн, запах, как после грозы, чистота и сухой воздух, без признаков сырости.

Нед поудобнее перехватил Амелу, которую боялся уронить во время перехода, и негромко приказал, с усмешкой глядя на ошеломленную Гиру:

— Слуги, отнести Амелу в комнату. Впрочем — всех отнести в эту комнату!

Магиня взвизгнула от неожиданности, когда невидимые 'руки' подхватили ее и спутников, подняли в воздух и понесли в коридор. Нед и Харалд плыли рядом — Нед спокойно, сумрачно, Харалд же торжествующе улыбался, будто эти магические фокусы его заслуга.

Через полчаса Амела лежала на кровати, накрытая белой простыней. Ее глаза были закрыты — как и всегда. Лицо — как у простыни.

'Статуя. Ну, чисто — статуя! Прекрасная статуя... Что тебе снится, в твоем зачарованном сне? Ты не испытываешь боли, сомнений, страданий...даже завидно. Спи себе и спи. А мне — как жить думать надо! И за тебя думать — тоже. И за эту красотку, при взгляде на которую кровь приливает...ко всем частям тела. Ты думаешь мне легко сдерживаться? Думаешь я разлюбил тебя? Ошибаешься. Только вот что мне делать со всеми вами? Сбежать бы куда-нибудь подальше, и начать все с начала! Только куда сбежишь, когда вы висите у меня на ногах, как камень, и я не могу вас стряхнуть. Да и не хочу 'стряхивать' — я не смогу без вас. Увяз, по самое...

Все, милая, прощай. А лучше — до свидания!'

— Все, я простился — Нед посмотрел на Харалда, задумчиво наблюдающего за Недом, на Гиру, поглядывающую то на Неда, то на Амелу, то на убранство комнаты, уставленной странной, непривычной мебелью, пришедшей из древних веков.

Все здесь было так, как когда-то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени-то на поиски не было. Тогда, когда они жили в замке, все свободное время Нед посвящал 'общению' с Амелой. Впрочем — ничуть об этом не пожалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если не забыть воспоминания о том, как он счастливо жил после того, как женился на Санде...

Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь — назад. Теперь — амулет Великого Атрока.

Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.

В этот раз Нед приземлился неудачно — склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула — от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений...

В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще — заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее — два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но...тогда ему было не до того. Теперь — Нед исправил свою ошибку.

Демоны доставили ему ключи — они ничем не отличались от того, что когда-то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее — хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее — предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. 'Любовный кинжал' — так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем — и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа — это раб.

Один кинжал-ключ Нед повесил на шею Гиры — теперь она выглядела как заправская ардка, другой — надел Харалд.

— Ребята — никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.

— Васаба все разболтает — пожал плечами Харалд — зря предупреждаешь. Чушь это все.

— Чушь, не чушь, но лишнего не говорите — иначе беда — устало покачал головой Нед — впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану-то оставили?

— Да перестань — усмехнулся Харалд — тот, кто попрет коня у конора — долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!

— Обижаешь, конор — фыркнула Хелда — правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора — погибнет!

— На конях-то не написано, что они принадлежат конору! — возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину — тьфу, пакость какая! Представляете — а ведь когда-то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати — не храмы это. Более того — чего-то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким-нибудь богам.

— Потому и сгинули! Как без веры? Во что-то же надо верить! Вот боги их и наказали — тут же откликнулся Харалд — да наплевать. Ты лучше скажи — куда мы сейчас?

— За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще-то сюда собирались? В деревню едем.

— И как ты собираешься его искать?

— Увидишь — кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу — поехали. Нас ждут великие дела!

Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких-то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.

Вдоль тропы все было изрыто, переворочено — здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения — здесь на волокушах тащили раненых — до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.

Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.

Нед думал сразу о многом — о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.

Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.

Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены — как у крупного города.

Впрочем — главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен — там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними — суда Черного города, по сути — суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара — если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов — огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, — всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет — осада не ожидалась, но...кто знает?

Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие-то перемены, например — если кому-то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает...отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и...Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.

Ну, хорошо — не Хеверад, а кто-нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил — все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но...бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа — его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог — арды теперь ему не чужие. Так что — выбора не было.

* * *

— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? — Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата — тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?

— Магией — как же еще-то — задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам — ты не забыл, что я великий маг, бла-бла-бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки — а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!