Так мантловская ячейка и поступила, записав на видео торжественное посвящение судьи в охотники. Из леса бедолага не выбрался ни живым, ни мёртвым, сгинув в пасти какого-нибудь гримма ещё до того, как за ним отправили поисковую группу.

На фоне Билла с его изощрённой фантазией главный мистральский перестраховщик, Адам, известный своей идеей с масками и униформой на все случаи жизни, выглядел образцом адекватности и здравомыслия. Но Таксон слишком хорошо помнил, каким тот пришёл в БК семь лет назад: диковатым, щуплым подростком со взглядом старика, уже умеющим держать меч в руках и знающим, как им правильно воспользоваться, чтобы убить. Таксон слишком хорошо знал и его команду: за благоразумие и осторожность там отвечал вовсе не Адам, а дочурка Белладонны вместе со своей неразлучной подругой.

У Адама, как и у его соперника, было своё понятие о справедливости и правосудии. Несколько лет назад со дна всплыла группировка расистов, выступающая против фавнов — ничего особенного в этом явлении не было, отбитых хватало по обе стороны конфликта. Эти молодчики отличились своей неуловимостью, быстрым переходом от хулиганства к кровопролитию и таким же быстрым погружением в небытие: одним жарким солнечным днём их несвежие, разложившиеся и исклёванные падальщиками трупы нашли обезглавленными и уложенными рядком на свалке одного мистральского провинциального городка. БК, на которого СМИ по привычке вешали всех собак, открещивался от причастности к этой расправе, не допуская сплетни даже в своих рядах — но не так-то просто отмахнуться от очевидного. В мистральской ячейке был только один фавн, превосходно владеющий мечом и достаточно дерзкий для того, чтобы проявить самостоятельность — Сиенна в то время больше внимания уделяла внутреннему расколу, устроенному Теви, а не событиям внешнего мира. И только один фавн скромно умолчал бы о своём "подвиге" — ради спокойствия малолетних сокомандниц.

Выбор нового лидера был, по сути, выбором "меньшего зла". Таксон всерьёз озадачился, не зная, кому отдать предпочтение в предстоящем голосовании. Тревога и обречённость, вселённые в него словами Фрэнсиса, пустили корни и прочно увязли в его душе.

* * *

Наутро после "поминок", закончившихся тем, что они с Фрэнсисом на всю ночь засели за сортировку и чтение расшифрованных записей, Таксон брёл к себе в магазин и надеялся урвать пару часов сна перед открытием.

Поэтому, подойдя к чёрному входу, он сначала не поверил своим глазам и недосыпающему мозгу: на крыльце, чуть ли не в той же самой позе, что и Мэтт несколько дней назад, его дожидалась девушка, думать о которой он позволял себе только во время цветения сирени.

Конечно, она не могла не измениться за два года разлуки. Её волосы нежно-сиреневого оттенка отросли до пояса, кожа загорела под нещадным вакуанским солнцем и теперь контрастировала с белыми, как снег, пушистыми кроличьими ушками. И, хоть своему стилю она не изменила, всё так же предпочитая платья и пиджачки, во всей её фигуре появилось что-то совершенно незнакомое Таксону.

Он знал её замкнутым подростком, стеснительно отводящим глаза; знал её угрюмой и одинокой девушкой, сторонящейся любых компаний — из-за проявления, одно лишь существование которого вызывало в других мнительность, недоверие и страх. Теперь ему навстречу поднималась уверенная в себе красавица, гордая и изящная... Сколько ей сейчас? Между ними была разница в десять лет — и когда-то он малодушно счёл эту цифру слишком значительной, за что проклинал себя, — значит, ей двадцать три.

Повзрослевшая Рейсен Инаба внимательно оглядывала его своими изумительно красивыми красными глазами и радостно улыбалась ему. Ему, совершенно не заслуживающему никакой улыбки.

В руках она держала толстую папку для документов, которую он не сразу заметил, заглядевшись.

— Давно не виделись, Таксон, — произнесла она, и её голос весело звенел, словно переливистый колокольчик. — Я всё не могу отделаться от ощущения, что прошло не два года, а целая жизнь... Мне столько всего нужно рассказать тебе!

Он молча застыл, наслаждаясь звуком её голоса.

— Только не хватайся за оружие и не беги за подмогой. Я пришла с мирными целями. Надо было решиться на это раньше, не ждать удобного случая и не тянуть до последнего... Таксон, ты слушаешь меня?

— Да, — хрипло гаркнул он, чувствуя, что не отказался бы сейчас от рома с лечебной добавкой чая. Или наоборот? А, не важно. — Что... привело тебя сюда?

Рейсен похлопала ладошкой по папке с бумагами и торопливо завалила его информацией:

— У меня есть новости о Маркусе Блэке. Вы же прорабатываете эту версию? Можете вычёркивать его из списка подозреваемых. Он мёртв. Убит на несколько часов раньше Криссела.

Они все точно сговорились, чтобы доконать его бедное сердце потрясениями!

— Тебе нехорошо? — девушка взволнованно подскочила к нему и взяла за руку. — Присядь, я доведу тебя...

Отказываться от её помощи и прикосновений было мучительно больно, но пользоваться добротой Рейсен он просто не мог.

— Нет, всё в порядке... Вот что, Рейсен: давай зайдём ко мне в магазин, поставим чайник, сядем, и ты спокойно и неторопливо объяснишь, что происходит.

Она смущённо улыбнулась и кивнула.

_________________

2 — Агорафобия — боязнь открытого пространства, общественных мест с большим скоплением народа или открытых безлюдных пространств.

[Назад к оглавлению]

4. Фрегат "Паранойя": часть первая

— Наверное, со стороны мы с тобой выглядим очень сюрреалистично, — невесело заметила Рейсен, пока вода в чайнике кипятилась. — Два идейных врага за одним столом... собираются пить чай...

Таксон никогда не считал её врагом, ни идейным, ни каким-либо ещё. Для него она всегда была дорогой гостьей и приятным собеседником, хотя разговаривали они только о научной фантастике и детективах, которые читала Рейсен. И ценил он в их странных отношениях именно то, что ни о чём другом говорить им попросту было не нужно. Они состояли в одной организации, но темы их бесед не затрагивали политику или отстранённые философствования о справедливости и всеобщем благе.

А теперь Рейсен пришла к нему, чтобы объединиться в расследовании убийства, напрямую связанного с политикой БК. Это было... почти кощунственно. Но разве мог он отказать ей в помощи, выставить за дверь или сдать Хайме? Поступок отъявленного мерзавца, который, тем не менее, от него ждали бы его товарищи по ячейке.

У них ничего не получается как раз из-за бессмысленной погони за мифическими идейными врагами. Настоящий борец за свободу и равенство не делит мир на враждующие группы, а ищет то, что может объединить всех. Но и он — мифическое существо.

Убийца Криссела просто подтолкнул их ещё дальше в паутину заблуждений.

— Мы не враги, — устало ответил Таксон. — И я с радостью помогу тебе. Точнее, попрошу у тебя помощи.

Он поделился с ней своими скудными наработками по расследованию, а потом разговор перешёл к её приключениям. Всего лишь к малой их части, как подозревал Таксон, но с расспросами не спешил.

Рейсен вернулась в Вейл две недели назад по просьбе сестры.

— Как думаешь, зачем?

— Вы разузнали что-то о гранд-проекте верховного лидера. Макс не посвящал нас в детали, но у меня есть предположения, что это каким-то образом касается осеннего Фестиваля Вайтела.

Предположения о фестивале у них с Фрэнсисом возникли после изучения недавних документов на ноутбуке Макса: электронные статьи и книги по истории фестиваля, чертежи арены в Вейле... Не для общего развития он собирал все эти материалы. Но пока Таксон не понимал, как саботаж фестиваля (или турнира, самой интересной его части) мог воодушевить Макса.

— Да. Мы с Теви не знаем точно... И мне кажется, что фестиваль используют как уловку, отвлекающую внимание от чего-то ещё. Поэтому я здесь. И поэтому спрашиваю: что ты будешь делать?

— Постараюсь узнать как можно больше. Вместе с тобой. Если убийца Макса — из "своих", то это важная часть расследования. Ты ведь из-за этой версии решила обратиться ко мне?

— Отчасти, — Рейсен смущённо пригладила кроличьи ушки, этот жест хорошо был ему знаком. — Давай проясним: мне не нужен "крот" в Белом Клыке, и ты вовсе не обязан делиться со мной какими-то сведениями, если не хочешь. Но тебе доверили расследование, и я боюсь за тебя. Если тебе удастся раскопать правду, или кто-то решит, что ты близок к ней... На моей совести уже есть смерть Криссела, я не прощу себе, если пострадает кто-то ещё. Особенно ты.

Она посмотрела на него так решительно и отчаянно, что невольно смутила.

— Рейсен, не будем драматизировать... И в смерти Криссела твоей вины нет абсолютно. Никто не мог предугадать её, даже мы с Хайме не были в курсе о той его ночной вылазке.

— Но у меня был шанс узнать о ней. Я наблюдала за вашей ячейкой две недели, притворяясь новобранцем, — заметив его удивление, она добавила: — Попасть к вам легко, остаться неузнанным ещё проще. Таксон, у вас серьёзные проблемы с безопасностью, вы за два года даже расположение главной базы не сменили. Мне для внедрения хватило старой униформы с маской, я почти не пользовалась своим проявлением. Вы хвалите Адама за его идею, но используете её неправильно и во вред себе самим.

— Тут ты, конечно, права... — только и мог он ответить, разведя руками.

Небрежность, редкие сборы, невнимательность к мелочам — неудивительно, что они потеряли лидера с таким подходом к делу. И кто говорит это ему? "Идейный враг", за которым гоняется половина БК.

Кое-что становилось ясным после её признания.

— Значит, вот как ты узнала о версии с Блэком: слушала наши обсуждения на базе.

— Подслушивала — точнее. Извини, у меня не было другого выбора, я должна была разобраться, что у вас происходит.

— Тебе вовсе не обязательно извиняться... Но на твоём месте я был бы очень осторожен, играя в "агента под прикрытием". В ячейке есть фавн с обострённым обонянием, запоминающий запахи.

— Мэттью знает меня только как новичка, раньше мы не встречались. И пока что я не планирую исчезать из ячейки. О нет, не спорь, — быстро добавила она. — У меня было целых два года для оттачивания мастерства и приобретения новых навыков. Сейчас меня не способен разоблачить никто.

— А новый лидер?

Не важно, кого именно выберут — оба знали Рейсен и её стиль боя достаточно хорошо, чтобы вычислить её если не с первого взгляда, то после пристального наблюдения вблизи. Ни один иллюзионист, каким бы сильным и смышлёным он ни был, не защищён от чужого обмана или собственной излишней самоуверенности. Поэтому новый лидер — будь то изобретательный и целеустремлённый Билл или наблюдательный и мнительный Адам — большая проблема.

Рейсен как раз и подавала признаки излишней самоуверенности:

— Они оба не настолько параноики, чтобы выискивать меня в каждом новом лице. И я могу незаметно исчезнуть в любое время. Пожалуйста, Таксон, позволь мне остаться!

— Ладно, — сдался он, не желая спорить. В конце концов, сам присмотрит за ней. — Но будь осторожна. Если поведение нового лидера покажется нам подозрительным, надеюсь, ты не пренебрежёшь моим советом убраться как можно дальше из его поля зрения.

— Договорились. И... только не ругайся! "Новобранец" — не единственная и не самая важная маска, которую я использую.

Она гордо показала ему свой свиток с электронной лицензией частного детектива из компании Джейн Марбл, известной не только в Вейле, но и других королевствах. На подставное имя некой "Лайлы Бэлл".

— Вижу, ты зря времени не теряла... — опять только и смог выговорить он, озадаченный происхождением этой лицензии.

— Представляю, что ты успел вообразить, но нет, я никого не обманывала и не использовала проявление, чтобы заполучить её. У нас с мисс Марбл честный, хоть и не совсем законный договор. Я помогаю ей в ещё одном расследовании, а взамен имею официальные документы и место в компании.

Таксону очень хотелось когда-нибудь услышать полные условия этого договора. И мнение её старшей сестры о нём, ибо в благоразумии Рейсен он уже сомневался. Впервые за все годы знакомства с ней, но сути это не меняло.

— Зачем тебе такие сложности, с твоим-то проявлением?

— Для меня это не сложности, а вспомогательный материал. Я могу обмануть, запутать тебя или внушить что-то, если ты не чувствуешь во мне угрозы или фальши. Человеку с настоящей лицензией, а не картонкой с наложенной на неё иллюзией, ты доверишься охотнее и расскажешь больше. Удобнее иметь "правдивую основу", так тратится меньше усилий на подавление неверия. Некоторые после разговора со мной могут опомниться и броситься проверять — действительно ли существует частный детектив с таким-то именем и таким-то номером лицензии, есть ли у него разрешение на участие в таком-то деле, — ради них тоже стоит перестраховаться.

— Сведения о Блэке ты раздобыла с помощью этой лицензии?

— Получается, да. Я не стала торопиться и искать его самостоятельно. Теви советовала мне присмотреться к вашим действиям, прежде чем предпринимать что-то самой. Но и вы тоже не спешили... А позавчера в местное полицейское управление поступила информация об убийстве одного охотника за головами. Им оказался Маркус Блэк.

Решив, что отчёты из полиции не полностью описывают случившееся, она съездила на место происшествия сама. В небольшое горное поселение Стилбон, находящееся на востоке от столицы королевства. Именно там жил этот человек.

— Мне повезло узнать нужную информацию в подходящее время. Но не думаю, что местонахождение Блэка было сложно узнать, — заметила Рейсен, как ему показалось, с лёгкой укоризной в голосе. — Если бы вы затянули с поиском информации, я обошла бы вейловских информаторов, начиная с самого известного — Джуниора. В его баре собираются не самые законопослушные граждане. Блэк, например, мог встречаться там с клиентами для обсуждения дел.

— Очень хорошо, что тебе не пришлось этого делать... — пробормотал Таксон.

Ему становилось дурно от представлений о том, как одинокая юная девушка обходит все злачные места в городе, подвергая себя опасностям, о половине которых не имеет ни малейшего понятия.

Фрэнсис, кичившийся своими "секретными источниками", скорее всего, просто собирался пошарить в даркнете. Не то чтобы это был более безопасный способ... Но он хотя бы знал, куда лезет и чем это грозит.