Ветер с Востока

Шагнув через порог, Николай застал её наливающей люминесцентный раствор в знакомую лампу — помещение уже окутал зыбкий полумрак. Пока он усаживался, девушка как раз закончила, завинтила крышку на стеклянной сфере светильника и хорошенько его встряхнула — мягкое золотистое сияние тут же развеяло тьму, загнало в углы комнаты, породив длинные тени от стоящих на столе предметов.

— Если ты за документами от коменданта... — Сказала Настя, осторожно водружая лампу на самую высокую стопку бумаг. — ...То всё готово. В принципе... М-м-м... Ага! Вот.

Она не без труда вытянула из другой стопки несколько конвертов и протянула их Дронову:

— Принимай. Помимо всяких дурацких бумажек из логова армейской бюрократии, вроде временного освобождения для тебя от обязанностей по крепости — ещё два письма от господина генерала. Одно к хану Хоканда, другое к графу Орловскому, нашему представителю при ханском дворе. Кроме того — официальная бумага, удостоверяющая, что ваш отряд действует по распоряжению военного командования Пишпекского гарнизона. — Анастасия усмехнулась. — Красивая, печатей больше, чем текста. Солиднее достать не удалось, грамоту от омского генерал-губернатора ждать пришлось бы недели. Ага, и ещё — предписание по казакам. Вот. Дадут дюжину, приказ в станицу уже выслан. Будут тебя ждать в условленном месте или встретят по дороге.

— Спасибо, Настя. — Кивнул Николай, глядя на девушку с некоторым удивлением. После столь серьёзного ранения её обычная энергичность казалась странной. — Не думаю, что нам удастся передать письмо графу, но оно может пригодиться...

— Верно. А вот это... — Сыщица отделила от пачки белый конверт без всяких надписей и печатей, положила его на стол перед собой. — Это не тебе, это я Саше отдам. Тут наш шеф армейской контрразведки расщедрился и дал контакты пары своих осведомителей в поселениях на Ташкентском тракте. Надо будет — Саша тебе расскажет детали.

— Ты её ещё раз проинструктируешь?

— Конечно. Я сказала ей зайти перед сном. И вообще, я сегодня у неё на квартире ночую — диван пока не готов, домой не могу... Будет за мной ухаживать. Кстати! — Девушка вдруг щёлкнула пальцами. — Смотри!

Наклонившись, она подхватила и с гордым видом показала капитану толстую белую трость. Та, оказывается, всё это время была прислонена к ножке кресла. Выглядела трость очень просто — аккуратно вырезанная палка с круглым стальным набалдашником и металлическим же наконечником. Никаких узоров или хотя бы лака — зато надёжно и удобно. Вполне в стиле госпожи сыскного агента.

— А будет время — закажу хорошую, в чёрной лакировке и с какой-нибудь красивой чеканкой по набалдашнику. — Заявила Настя с чрезвычайно довольным видом.

— Насть... — Дронов вздохнул. — А без трости ты сейчас ходить можешь?

— Честно? — Сыщица согнала с лица улыбку и поморщилась. Бросив трость на стол, облокотилась о его край. — Нет. Только если за стеночку держаться. Тебе врать не буду — сейчас даже сидеть очень трудно. От постоянной боли тошнит, ем через силу. Но не забивай голову, со мной подобное уже пару раз бывало. Жива, как видишь, и работаю. О себе лучше думай, а ещё лучше — о Саше. Чтоб с ней такого же не случилось. Вы же отправляетесь утром?

— Да, до рассвета. Собираемся у главных ворот. Горшков обещал проводить немного.

— А я вот не смогу... — Настя виновато опустила взгляд и постучала ногтем по столешнице. — Прощаемся сейчас, значит... Что ж.... Ну-ка, подойди ближе. — Она неожиданно вскинула голову и улыбнулась уголками губ. Линзы очков отражали золотистый химический свет, и Дронов не видел её глаз.

— Хм... — Капитан удивлённо вскинул брови, но послушался — встал, обошёл стол и склонился к девушке. — Ухо для сообщения секрета подставить?

Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и... без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлёк было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать ещё шаг назад. Пару раз глубоко вдохнув, пояснила, не переставая улыбаться:

— Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернёшься живым и привезёшь Сашу невредимой — поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? — Девушка подмигнула.

— Только поэтому?

— Ну, ещё ты мне нравишься. — Настя с невинным видом всплеснула руками. — Кому другому на твоём месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе — вот так. Доволен?

— Полегчало. — Признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. — Потому что ты мне... Чёрт, да у тебя кровь!

Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась тёмной влагой на бедре — это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.

— Да, переборщила. — Грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на её лице — явно вызванные не поцелуем. — Рана открылась, видимо... Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо... — Она болезненно кашлянула в кулак. — Ладно, сейчас Саша придёт, заново бинт наложим...

— Давай лучше я... — Дронов подался вперёд.

— А ты иди. — В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. — Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст Бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное — чтоб вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь...

* * *

Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажёрка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.

— Сперва переведи дух. — Посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица таки перевесила на пояс.

— У... угу... — Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила. — П... пр... простите... пожалуйста! За опоздание!

— А ты разве опоздала? — Искренне удивился Дронов.

— Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!

— А-а... — Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. — Ну, ничего страшного. Почти успела.

— Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась. — Продолжила будущая сыщица. — Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается... Не знаю даже... Боязно её одну оставлять.

— Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности. — Успокоил маленькую стажёрку Дронов. — Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого её приезда знает, и в обиду не даст. А ты взрослеешь — уже наставницу опекать собралась, а?

— Я... Э... — Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. — Но это же правильно — заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!

— Конечно. — Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и тёплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с её местом службы. Желание погладить стажёрку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым — только едва ли ей самой это понравилось бы...

— Кхм... Ладно. В любом случае, нам пора отправляться. — Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. — Вот твоя новая лошадь. Её зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая — зато должна прийтись тебе впору. Заводную мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае — кто-нибудь возьмёт тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождём. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.

Пока стажёрка перекладывала свой походный скарб в сёдельные сумы, Николай познакомил её со спутниками — лысоватым, горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.

— Очень приятно. — Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. — А я — Александра Александровна. Можно просто Александра.

"А я уже и забыл, что у неё есть отчество", — мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение, — "А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить...".

Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен вёрст и не меньше двух недель пути...

Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло — мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить её не стали — Джантай подъехал ближе, взял лошадь девушки под уздцы и повёл. Пригревшаяся в солнечных лучах стажёрка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий лёгкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака, и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.

— Если говорить о ближних целях — мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать. — Ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. — Они движутся нам навстречу от приграничного посёлка.

— Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников Джантая? Я вижу, вы ему доверяете, и драться киргизы умеют.

— Я бы и не против, конечно. Но учитывая, что северные племена киргизов прямо поддержали Россию во время войны с хокандцами... — Капитан хмыкнул. — Появление вооружённого отряда северян на землях Хоканда нынче само по себе тянет на провокацию. Боюсь, меня не поймут в канцелярии генерал-губернатора.

— Понятно... — Протянула стажёрка, хмурясь и потирая подбородок. — Мне следовало об этом подумать...

— Не расстраивайся. Тут необходимо разбираться в местных реалиях и хорошо знать обстановку. Ты ещё научишься.

— Если б на это было время! — Девушка со вздохом понурила голову. — Мне нужно учиться прямо сейчас, иначе я не смогу вести расследование. Нужно понимать — что, как и почему происходит вокруг. Узнавать нюансы, детали, особенности...

— Я к твоим услугам. — Николай изобразил шутливый поклон, не отпуская поводьев. — Можешь и остальных пытать о чём хочешь, особенно Джантая. Я ведь ещё в первую встречу обещал, помнишь?

— Тогда... — Саша поправила сбившуюся шляпку и глянула на него чуть веселей. — Расскажите что-нибудь. В общих чертах. А я уж подумаю, какие вопросы задать.

— Хм-м... Так и быть. — Капитан откинулся в седле, повёл плечами. — Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовём Средней Азией, вторглись войска Китая — тогда ещё китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги... Смотри. — Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.

— Что это? — Саша подъехала ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть предмет.

— Старинная китайская монета. — Дронов протянул её девушке. — Держи, дарю. У меня ещё есть.

— Ой, спасибо. — Стажёрка подставила ладонь и принялась рассматривать подарок. — Интересно, современные почти такие же.

— Ну это же китайцы. Без нужды они ничего не меняют. — Николай усмехнулся, застёгивая карман. — Так вот. Эти монетки здесь до сих пор в земле сотнями находят, особенно возле развалин китайских фортеций. Даже местные правители, говорят, чеканили свои деньги по китайскому образцу, только у их монет дырочки круглые, высверленные, для квадратных технология сложная нужна...

— И откуда вы всё это знаете?

— У нас в гарнизонной библиотеке есть сборник с выдержками из китайских летописей и комментариями ориенталистов, очень интересный. Профессор Бормин из Географического общества составлял, кажется... Вернёмся — почитаешь. А пока — слушай.

— Ага! — Маленькая стажёрка кивнула и спрятала монету. Похоже, выбрав верный тон, офицер сумел её увлечь.

— Примерно с девятого века сюда начали проникать эмиссары Арабаского Халифата, распространяя ислам и налаживая контакты с местными владыками в обход китайских наместников. — Продолжил он. — Особенно удачно дела у них пошли с оседлым населением, потому что кочевники плохо воспринимали религию Пророка. Переходили-то в неё легко, а вот чтоб заповеди соблюдать... В общем, кончилось всё военной экспедицией Халифата в Центральную Азию. Китайцы выступили навстречу, но армия у них была пешая, конницу предоставили местные вожди... Понимаешь, чем кончилось генеральное сражение?

Саша сдвинула светлые брови, потёрла лоб, и предположила:

— Местная конница ударила по китайцам?

— Верно. Прямо в тыл. И сделала это в самый разгар сражения. Войска Поднебесной Империи бежали. Одновременно по всему региону вспыхнули восстания...

— Инспирированные арабами? — Похоже, будущая сотрудница Третьего отделения вошла во вкус.

— Скорее всего. По крайней мере, китайцы в этом и по сей день не сомневаются. В любом случае, итогом стало то, что очень быстро в регионе не осталось ни одного китайского чиновника или солдата. Однако ушли и арабы — их войско в битве сильно потрепали, а здешние властители клялись в верности Великому Халифу... — Капитан качнул головой. — Только вассальной присяги никто из них не принёс. А потом у Халифата начались внутренние проблемы, войны с Аксумом, период нестабильности... Так и вышло, что эти места, формально числясь в подчинении Халифа, сотни лет по сути жили своей жизнью — весьма бурной, надо сказать. Хроник здешних государств и династий, как я понимаю, не вели даже китайские летописцы — столько их сменилось. Но сейчас мы имеем три страны — Хокандское ханство, Хивинское ханство и Бухарский эмират. Они очень друг друга любят и воюют регулярно.

— А Ташкент, в который мы едем — часть Хоканда? — Уточнила стажёрка.

— Угу. С некоторых пор. Когда-то это был вольный город, обладавший солидной армией. Он даже чуть не завоевал столицу Хоканда, но проиграл войну, и уже около века переходит из рук в руки. Соревнуются между собой хокандский хан и бухарский эмир, но и сами ташкентцы не прочь, если что, вспомнить былое и возродить свой городской совет... Видишь ли, Ташкент — крупнейший торговый центр и единственный воздушный порт на тысячи километров вокруг. Туда приходят грузовые дирижабли не только из России, но и из Индии, Афганистана, Малой Азии...