Тень Основателя

— Твои бояре покончат жизнь коллективным самоубийством. Перережут друг друга за одно лишь подозрение, что кто-то из них может оказаться твоим избранником. За компанию, и тебя отравить могут... Мёллер, конечно, попытается это предотвратить... Но, у меня, признаться, нет уверенности что он справится.

— У меня тоже. — Печально кивнула княгиня. — Хуже всего то, что и у самого де Бейля такой уверенности тоже нет!

— Ну и? К чему ты это? Я же сказала, что знаю причину того, почему ты не замужем!

— А к тому, что настоящей причиной твоей поездки в Лаору — будет поиск для меня жениха.

— Э-э-э? — Только и смогла протянуть ошарашенная Лаура.

— Кто-нибудь из вторых — третьих наследников Старых, а лучше Древних Родов, не дурак, не властолюбив, желательно приятной внешности и не совсем сволочь, если ты, конечно, ухитришься найти представителя Древнего рода с таким редким качеством.

— Полномочия я тебе дам самые обширные. Вплоть до заключения предварительной помолвки от моего имени. Теперь, понимаешь, почему должна ехать именно ты? Надеюсь, предупреждать о том, что всё это следует держать в полном секрете не надо?

* * *

— Вот так... — Закончила свой рассказ девушка.

— Интересная история. — Я задумчиво погрыз соломинку. Что-то в её рассказе не давало мне покоя, какая-то мелкая несостыковка царапала изнутри, не давая полностью поверить и принять её рассказ. Нет, сама Лаура верила в рассказанное ей полностью. Это было явно видно, уж настолько-то читать людей меня научили. — Скажи, а об этом вашем разговоре еще кто-нибудь знал? И что твоя княгиня хотела больше: — получить в княжество кого-либо владеющего знаниями Древних родов, или найти себе жениха, неподконтрольного вашей знати? — Я внимательно вгляделся в глаза серьезно призадумавшейся девушки.

— Обдумай это. А еще, обдумай то, что перед тем, как мы оказались в одной палате, в 'гостях' у Рвача, тот невзначай упомянул, что ты нужна исключительно живой — в противном случае, за тебя не заплатят. Если же учесть, что все твои друзья и родственники находятся в Реисском княжестве, на расстоянии более двух месяцев пути, то становится очень интересен вопрос, — кто именно обещал заплатить за тебя Рвачу? Кто-то, кто живет тут, неподалеку, и имеет в своем распоряжении немалые средства. Интересно, правда?

Странно... Очень странно. Я никогда не был мастером интриг, — собственно, до того момента как мое обучение было прервано нападением герцога Атари, в этой области я находился на самых начальных стадиях. Мать считала, что нет нужды спешить со столь специфичным обучением, тем более что какими-то особыми достижениями в этой области Сержаки все равно никогда не могли похвастаться.

Алхимики, врачи, ученые, воины и полководцы... Последние два пункта — куда чаще. В интригах мой род, традиционно был слабоват. Мои предки могли отравить врага хитрым ядом, прибить на поединке, или разгромив всю его армию, сжечь в собственном замке. Но вот подстроить ссору недруга с сюзереном, участвовать в нескольких враждебных альянсах так, чтобы все они считали тебя своим преданнейшим союзником, и тому подобные вещи... В этом мы были откровенно не сильны.

Так что кое-что я знал, но знания эти были довольно скудны, и тому же не подкреплены практикой. Но всё же, хоть что-то... И видимо настала пора это 'что-то' использовать.

Рассказ Лауры натолкнул меня на мысль о том, что мы можем оказаться весьма полезны друг другу. Я — и Реисское княжество. Они искали кого-либо из отпрысков Старых или Древних? Я — потомок Древнейшего рода. Разумеется, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Кто я — никому неизвестный безымянный подросток-оборванец — и могущественная княгиня? Но вот выгодно продать свои услуги...

Спасая Лауру, я не предполагал, что всё может обернуться таким образом. В тот момент она была для меня просто человеком, слишком похожим на Тальку, чтобы я позволил ей умереть. Но сейчас, после её рассказа... Доверенный человек Реисской княгини, — когда-то одной из наиболее удаленных провинций империи, а сейчас — и вовсе почти сказочного государства, сведений о котором было до крайности мало, — это был ШАНС!!! И я не мог его упустить!

Самое смешное, что, хотя Лаура этого и не знала — но шанс был обоюдным. Пускай я был еще слишком молод, и не имел за своей спиной могучего и сильного рода, пусть я отрекся от имени, до тех пор, пока не смогу исполнить свою месть, — но знания, немалые знания Рода Сержак, по прежнему были в моем распоряжении. А знания древнего, — не просто Древнего, а одного из Древнейших родов — это немало. Очень немало. Пусть даже мое обучение не завершено, пусть многие важные части были выкинуты и обрезаны из-за недостатка времени, — родители предчувствовали вероятность нападения, и спешили, как могли, но самое главное, самые основы, я получить успел. И это была великая ценность. Даже в том случае, если носителем этих знаний является голодный и полунищий бродяга вроде меня.

Самое интересное, внезапно мелькнуло у меня в голове, что до этого момента я попросту не осознавал всю ценность имеющихся у меня знаний. Да, они были не предназначены для выживания на улице, без денег, инструментов и реактивов.

Но все же... Я мог сделать многое. Жалкие осколки, мельчайшие крупицы моих знаний с удовольствием купил бы любой сенатор, любой богатый человек, не пожалев за них никаких денег. Но, не понимая этого, я молчал, пользуясь лишь небольшой долей своих знаний по целительству и алхимии, и не выбиваясь тем самым из рядов простых трущобных жителей.

Хотя... Оно, наверно и к лучшему. Кто знает, какими методами бы вышибали из меня знания моего рода, доведись мне хоть чуть-чуть приоткрыться? Могу предположить. Наличие знаний, в отсутствии родовой защиты... Это искушение для многих! Вот только как мне быть сейчас?

Пусть даже сама Лаура может быть, и не станет добывать из меня мои тайны при помощи раскаленного железа и плети, но кто знает, что решит по этому поводу её княгиня? Если уж она готова была отдать саму себя невесть кому в жены, ради права прикоснуться к запретным знаниям, то уж отдать неизвестного ей мальчишку в руки опытных палачей, — буквально таки сами боги велели!!!

Но в то же время — она нужна мне, а ей нужен я. И значит, надо что-то придумать. Я должен это сделать!

Впрочем, не прямо сейчас. На данный момент задача ясна, — как следует, накормить выздоравливающую, причем НОРМАЛЬНОЙ пищей, и в достаточном количестве. А значит, придется добывать еду поприличней. Курицу, например... А лучше две... Или три...

* * *

Казалось бы, что может быть проще, чем купить курицу?

Есть деньги, причем не так уж и мало, — на всякий случай я взял с собой целых пять золотых из награбленной у Рвача добычи. Учитывая, что хорошая, жирная, яйценоская курица стоит максимум один серебряный сестерций, а поторговавшись, можно и за семь медных ассов взять, на золотой ауреус я этих куриц мог бы купить столько, что и утащить не по силам!

Всё вроде бы так... Да только не совсем.

Если взглянуть с точки зрения любого крестьянина, любого торговца, у которого я захочу совершить такую покупку, все становится отнюдь не так просто.

Кого он увидит, взглянув на меня? Абсолютно незнакомого ему подростка-оборванца, неведомо где и как раздобывшего целый золотой! Впрочем, почему это 'неведомо'?

Совершенно ясно, и никаких сомнений — он его украл. А забрать ворованное, — отнюдь не грех, а наоборот, благое деяние, особенно если вору еще и ребра пересчитать, как следует!

За столь доброе дело боги в иной жизни достойно наградят, ну а в этой, свершивший его крестьянин вознаградит себя и сам... Тем самым золотым ауреусом, что он заберет у воришки-оборванца. Выгодный и достойный поступок, с какой стороны не посмотреть! И не надо отдавать курицу, да и сдачу искать, тоже не требуется. Девяносто девять сестерциев чистой выгоды получается, плюс нетронутая курица.

Система эта мне знакома... Очень хорошо знакома, с тех самых пор, как бежав от герцога Атари, я пробирался в Лаору. Если ты не можешь постоять за себя сам, или не имеешь рядом достаточно внушительного защитника, для крестьянина ты будешь вором, а твое имущество — подлежащим немедленной конфискации в качестве 'украденного'. Так-то я из нашего замка отнюдь не в лохмотьях удирал. И кошелек, вовсе даже не пустой был. И продолжалось всё это до ближайшей деревни, куда я как раз прикупить еды и зашел...

В общем, досталось мне изрядно. В основном потому, что сразу 'украденное' не отдал, да еще и сопротивляться пытался... Думаю, будь я постарше, — и вовсе убили бы. Впрочем, и так, шансы на выживание я имел весьма небольшие, и если бы не найденные в овраге, куда меня сбросили, небольшие заросли ацеласа, — то там бы я и остался. С переломами обоих ног, отсутствием еды, денег и теплой одежды мне было далеко не уйти.

С отсутствием денег и одежды я ничего поделать так и не смог. Но залечить переломы в кратчайшие сроки ацелас мне помог, а вороны оказались вполне съедобными тварями. Хорошо, что хоть тепло было, потому что, несмотря на ацелас, дней десять мне в этом овраге проваляться всё же пришлось.

Так что крестьян и фермеров я с тех пор сильно недолюбливаю. И остерегаюсь. Потому, идти к ним просто так, с распахнутыми объятиями и пятью золотыми в кошельке, я не собирался. Во первых, деньги не лишние.

Во вторых, ребра и ноги, отнюдь не казенные, и когда их ломают, болят просто зверски.

Ну и в третьих, вряд ли и в этой деревне, в овраге я найду заросли ацеласа. Растение это редкое и весьма дорогое. Смешно, — если бы те крестьяне, вместо грабежа, решили со мной посоветоваться, то могли бы разбогатеть гораздо больше, чем на ту сотню ауреев, что они взяли из моего кошелька.

Слишком редок ацелас, слишком требователен он к условиям произрастания, и слишком высоко ценится любым, кто хоть немного разбирается в медицине. Та деревенька, обладала немалым богатством, о котором они даже не подозревали... Обладала, — до моего ухода. Корни ацеласа обладают куда большей целебной силой, и ценятся гораздо дороже листьев. Но их никто не продает. Ведь, выкопанный корень ацеласа, в отличие от листьев, не восстанавливается. Выкапывать корни этого растения, все равно, что резать курицу, несущую золотые яйца!

Мне надо было выздороветь как можно быстрее. Я выкопал их все.

Да, кстати, о курицах и яйцах. Воспоминания, — оно конечно хорошо... Вот только к решению моей задачи, они совсем не приближают. А задача проста. Как добыть еду, не попавшись многочисленным охотникам за моей головой, которые наверняка уже начали свои поиски?

Нанять телохранителя? Не смешно. Деньги-то есть, взяли мы с Рвача не так уж мало... Вот только, учитывая мой непрезентабельный внешний вид, и отсутствие надежных знакомств, охранять меня скорее всего будут ровно до ближайшего безлюдного места.

То есть... Я замер, стараясь не спугнуть пришедшую в голову идею. Чтобы меня не ограбили, мне надо выглядеть кем-то, грабить кого нельзя! Слишком сложно, опасно, или грозит серьёзными последствиями. Иногда не обязательно быть, достаточно казаться! Тогда, если я буду достаточно убедителен, и телохранитель не понадобится...

Вот только кем притвориться? Собственно, я мог бы с исключительной убедительностью сыграть самого себя, — как наследника одного из древнейших родов Лаорийской империи. К сожалению, для этого мне не хватает кое-каких мелочей: богатой одежды, полного кошелька, сытого и отмытого вида, и главное — десятка дружинников, готовых исполнить любое мое приказание. Как показывает печальный опыт, без этого атрибута все остальные, крестьяне попросту игнорируют.

Этот вариант не подходит. А жаль... Что еще? Кто может быть ростом с подростка, носить отрёпья, и вместе с тем иметь на руках пять золотых, и внушать окружающим такое уважение, или страх, чтобы его не ограбили? Что это за мифическая личность?

Мифическая личность? Пришедшая на ум идея, была просто великолепна. В реальности, таких людей, конечно не существовало. Но вот в мифах... легендах... суевериях!!! Колдуны!

Собственно, а что мне мешает? Вырезать костяную птицу* можно за полчаса работы ножом. Костей тут хватает, да и кто будет разбирать, — из человеческой кости она вырезана, или из вороньей. Вряд ли крестьяне столь уж великие специалисты в этом вопросе. Да и символично получится — 'ворон' из вороньей кости...

_________________________________________________________

Костяная птица — ворон считается птицей Темной Леди. Вырезанные из человеческих костей фигурки воронов изначально носили её жрецы. Потом, по мере угасания культа, костяные фигурки воронов стали считаться непременным атрибутом темных магов и колдунов.

_________________________________________________________

Отрепья? Так судя по сказкам, многие могущественные колдуны, в основном, правда из темных, именно так и ходили. Образ злого колдуна, — это как раз то, что мне нужно. К доброму, еще не дай боги, с просьбами обратятся. А вот злого — вряд ли кто беспокоить будет. А если и побеспокоят — то пару-тройку примеров 'злых чар' я им продемонстрировать так и быть, смогу.

Я бережно огладил спрятанные в рукава небольшие флакончики.

Решено. Сейчас только вырежу 'ворона' — и можно будет идти.

* * *

Прикрыв глаза, Лаура дремала, не обращая внимания на тихое шебуршание своего спасителя, что-то делавшего в отдаленном углу полуразрушенного зала. Ныла раненная нога, съеденный голубь активно просился наружу, намекая на категорическую несовместимость с непривыкшим к такой пище желудком, а общее самочувствие балансировало на грани между 'очень плохо' и матерным ругательством. В общем, и целом, Лаура предпринимала все усилия, чтобы хоть ненадолго отрешиться от окружавшей её неприятной реальности, переместившись в волшебный мир снов.

И вот, в тот момент, когда, цель, казалось бы, была достигнута, внезапно буквально взвывшее чувство опасности, натренированное за годы отнюдь не беззаботной жизни буквально выдернуло её в реальность.

Чуть приоткрыв глаза, Лаура словно невзначай, во сне, слегка повернулась, осматривая окружающее пространство сквозь длинные и густые ресницы. Рука её, передвинулась ближе к изголовью, готовая мгновенно выхватить припрятанный там нож. Но все было тихо. Лишь Неженка, по всей видимости, завершивший свое загадочное занятие, теперь критическим взором осматривал невидимый Лауре небольшой предмет, держа его в ладони.

Повертев его так и эдак, страдальчески кривясь и морщась, видимо, будучи категорично неудовлетворён качеством своего изделия, он, наконец, зло мотнул головой и тихо пробурчал — 'и так сойдет'.

Затем, привесил поделку к своим отрепьям, подхватил валявшуюся рядом палку, и стараясь не шуметь, начал пробираться к выходу.

Лаура напрягла слух. Странно. Никаких других шагов и звуков, кроме издаваемых её загадочным спасителем, слышно не было. Да и чувство опасности, указывало именно на него. Но какую угрозу он мог представлять? Он явно шел к выходу, даже не приближаясь к Лауре, и значит, не мог незаметно ударить кинжалом или своей палкой. Сдать её страже? Тогда зачем было спасать? Собственно, реши он ей навредить, и она все равно ничего не смогла бы предпринять.