Артефактика: от теории к практике

-...ну ты же двигалась в верном направлении, — увлеченно вещал спустя четверть часа прима-мастер, забыв как про свое раздражение, так и про ужин, и даже про то, что я мальчик. — Какова вторичная функция рубинов?

— Разделительная, — отчеканила я, как на уроке. — Без специальной обработки и дополнения другими камнями они могут создавать достаточно сильное излучение, направленно гасящее воздействие близлежащих камней. Это я знаю! Но, во-первых, эти рубины слишком мелкие, чтобы в достаточной степени разгородить янтарь и агат, а во-вторых, при таком количестве разгородителей, как можно добиться собственно действия артефакта, если все будет нейтрализовано?

Сосиски оказались огромными и невероятно вкусными. А в сопровождении зелени, свежего молока и хрустящего вечернего, еще теплого хлеба — просто восхитительными. Я наелась уже одной, но совесть не позволяла не доесть сие божественное кушанье, так что вторую я мужественно ковыряла уже с меньшим интересом, зато активно обсуждая с мастером грядущее дело.

— Да, — согласился он. — Но ключевое слово — направленно. Смотри. — Артефактор подхватил два куска хлеба и установил параллельно по обе стороны от отрезанного кругляша сосиски. — Это агат, это два рубина. Что будет, если мы установим все так?

— При тех размерах, что вы дали? — Я окинула конструкцию задумчивым взглядом. — Рубины нейтрализуют воздействие агата на янтарь, прямо в артефакте они не перемешаются, но при активации поле действия камня увеличивается, и агат, и янтарь эту преграду преодолеют и ничего хорошего не получится.

— Верно. — Макс удовлетворенно кивнул. — А так?

И он чуть наклонил хлеб, так что теперь куски, словно крыша, нависали над "агатовой" сосиской.

Установить камни под углом? Я задумчиво сунула в рот несколько наколотых на вилку горошин. Тогда рубиновое поле будет не перегородкой, а куполом, отражающим энергию камня и концентрирующим ее так, что его воздействие будет направлено только четко вниз, не перемешиваясь с рядом стоящими камнями. По сути получится артефакт в артефакте. И поскольку таких микро-артефактов на браслете будет с десяток... боги, это же гениально просто! И просто гениально!

Мастер ухмыльнулся в ответ на мой ошарашенно-восхищенный взгляд и откинулся на спинку стула, с хрустом откусив от недавнего "рубина".

— А вы правда-правда позволите мне заняться этим заказом?

— Под моим контролем, — уточнил мастер, с сомнением изучая остатки ужина в тарелке. — Да, правда. Но если ты не перестанешь так сиять, то передумаю. Аж глаза режет.

Я старательно и очень показательно нахмурилась. Мужчина подавился смехом.

— За работу, стажер. — Отсмеявшись, Макс поднялся из-за стола. — Ночь не бесконечная, а работы немало

И то верно.

Формой нам служил браслет в технике скани с растительным мотивом и пока что пустующими провалами для вставки камней. Золотистый янтарь и темно-коричневый агат с желтыми и красными переливами будут красиво чередоваться, а рубины удачно впишутся, добавив сверкания золотым узорам. Правда, с ними придется повозиться: изначально места для них в браслете не предусмотрено, придется самостоятельно вплавлять-вправлять камень в металл, да еще и при этом умудриться сохранить нужный угол наклона.

В первую очередь необходимо было рассчитать этот самый угол и выстроить схему расположения силовых контуров. Это было не в новинку. Подобную операцию для мастера Шантея я делала уже не раз. Так что, пока я этим занималась, он над душой не стоял, лишь проверил по окончании и сообщил, что можно приступать к работе, и вот тут-то уже пристроился позади меня.

Руки не дрожали, хотя нервничала я изрядно. Одно дело — испортить школьные материалы, другое — те, что принадлежат мастерской и выданы для дорогостоящего заказа. А вдобавок начинать необходимо было с самого сложного и мелкого дела — закрепки этих самых рубинов.

Присутствие мастера за спиной на удивление не напрягало, даже наоборот — обнадеживало. Поди, какую-нибудь глупость совершить не даст, остановит или направит. Поэтому я только повела плечами, готовясь к долгой работе склонившись, заправила за ухо случайную прядку и взяла браслет в руки, пристально разглядывая его сквозь стационарную лупу. Тонким лезвием наметила запланированное расположение камней, точечно надрезав золото. Взяла в руки стальной стилос — настало время работы артефактора, а не ювелира.

Способность к артефактике одна из граней магического дара, как, например, и ведовство. Но не всякий маг может стать артефактором, как и не всякий артефактор — магом. Я не могу установить защитный периметр, как Матео, или зашептать зубную боль, как Марта, зато могу точечно расплавить золото, создавая нужное углубление для камня. Знакомая, щекочущая кончики пальцев энергия, бежит свозь металлический стержень, и золото поддается, будто глина.

Вставить камень. Проверить угол наклона. Наглухо закрепить. Снова проверить. И все сначала.

Установив первые два камня, я обернулась на мастера, чтобы уточнить, все ли делаю правильно, и так и замерла, не произнеся ни слова. Выражение на лице мужчины было... сложное. Внятно охарактеризовать его почему-то не получалось. В нем перемешалась созерцательная задумчивость, некая озадаченность и, кажется, что-то еще, совсем невнятное.

Но в ответ на мой вопросительный взгляд — "что-то не так?", он едва заметно качнул головой, да еще и глаза мученически к потолку возвел, всем своим видом демонстрируя "боги, ну за что мне такой горе-стажер?", а потом взглядом же призвал вернуться к работе.

Я вернулась. Но теперь меня не покидало ощущение пристального рассматривания, от которого аж между лопатками чесалось. Мелькнула и пропала мысль — а разумно ли это было оставаться ночью взаперти с малознакомым мужчиной. Глупости какие, можно подумать, он женщин не видел, чтобы сейчас на меня пялиться! Работай, Нинон!

Первая же проверка убедила меня, что рубины установлены правильно, и спланированный "купол" будет работать, так что дальше работа пошла уже веселее.

И в тот самый момент, когда я вставила последний камень и отклонилась, чтобы полюбоваться на собственную работу, абсолютную тишину в мастерской нарушил долетевший с первого этажа жутчайший грохот.

Хотя, наверное, жутчайшим он мне лишь показался. Я подпрыгнула на стуле, оборачиваясь. Мастер Шантей тоже рывком развернулся и уставился на дверь.

Воры? Грабители?! Мамочки, вот угораздило!

Но с первого этажа больше не долетало ни звука.

— Сиди здесь, пойду проверю, — неожиданно распорядился мастер, и я тут же подскочила.

— Я с вами!

— Это еще зачем?

— Мне страшно, — поколебавшись, призналась я.

— Одной в освещенной мастерской под защитой "стража", в эффективности которого ты убедилась на собственных кудряшках, страшно, а в темном коридоре в компании возможных грабителей — нет? — скептически уточнил он.

— Вот как раз потому, что убедилась, и не хочу оставаться с ним наедине, — пробубнила в ответ я.

Мастер махнул рукой, что в равной степени могло означать как "бес с тобой", так и "сиди на месте". Я предпочла первую трактовку и на цыпочках двинулась следом за ним.

В коридоре и впрямь было непривычно темно. И очень-очень тихо. Эта тишина теперь давила на уши, и я даже поднесла ладонь к лицу, чтобы саму себя заткнуть. Если сейчас что-нибудь снова громыхнет, я же ка-ак завизжу!

Правда, когда громыхнуло, вместо того, чтобы завизжать, я вздрогнула и неожиданно для самой себя вцепилась в мужской локоть. Встретила изумленный взгляд оглянувшегося мастера. Осознала. Отдернула ладони и спрятала их за спину. И прошептала одними губами: "Простите".

Мастер Шантей только покачал головой и заглянул в лестничный проем, прислушиваясь.

Снизу теперь долетали странные шорохи, позвякивания и... сдавленное, порыкивающее ворчание. Мастер нахмурился и начал спускаться по лестнице. У подножия он замер, огляделся и озадаченно подытожил:

— М-да...

Застигнутая врасплох фиалка, шурующая среди земли и осколков собственного горшка, изумленно распахнула пасть, из которой выпал глиняный обломок, и теперь переводила "взгляд" с меня (вроде как, своей) на Макса (вроде как, чужого). После чего поджала корешки и плюхнулась на бок, прикидываясь обыкновенным цветком.

Мне захотелось вжать голову в плечи и провалиться под землю. Особенно под этим вопрошающе-саркастическим взглядом.

Пришлось признаваться.

Расстаться с амулетожорливой фиалкой, покорившей наши сердца во время нашествия джунглей, женская половина мастерской оказалась не в силах. И мы всеми правдами и неправдами убедили Абиес оставить ее нам в качестве питомца. А что? Кормить не надо, выгуливать не надо, а уж какое развлечение скрывать ее от ничего не подозревающих мужчин! Благо фиалка оказалась на диво умна и на рожон не лезла, вполне успешно притворяясь своими менее подвижными собратьями в присутствии непосвященных. А по ночам ей, наверное, становилось скучно...

Вывод мастера после моей оправдательной речи оказался крайне неожиданным:

— Ну, хорошо хоть не шефлера! Хотя я бы выбрал кактус.

— Да, было заметно, что у вас с ним особое понимание и душевное родство, — опрометчиво поддакнула я.

Метнувшийся в мою сторону серый взгляд сделал первое предупреждение, и я, покаянно потупившись, сама принялась собирать осколки горшка. Вновь "ожившая" фиалка, сообразившая, что все, кажется, в порядке радостно принялась мне помогать, поднося отдаленные куски и загребая землю листьями. Мастер Шантей наверх подниматься не спешил и наблюдал за происходящим с важным видом погонщика рабов на рисовых плантациях восточных стран.

— Ну что, стажер Кудряшка, вернемся к делу? — поинтересовался он, когда я закончила.

— Мастер Шантей! — в очередной раз возмутилась я.

— Да, Кудряшка? — донеслось уже с середины лестницы.

Я отряхнула испачканные в земле руки и буркнула себе под нос, едва слышно:

— Сами вы... трихоцереус.

Слухом боги мастера не обделили.

— Стажер Аттария! — Я ожидаемо втянула голову в плечи и приготовилась к очередной "страшной каре" в виде нуднейшего занятия. Мастер перегнулся через перила и смерил меня грозным взглядом с ног до головы. — Иди-ка ты... спать!

— Да, мас... — я внезапно осознала услышанное и оборвалась на полуслове. — Что? Но я же еще не...

— А артефакт я сам доделаю, — мстительно закончил мой сегодняшний ночной кошмар.

Нет, я протестую! Это слишком жестоко!

После долгих препирательств, уговоров, улещиваний и обещаний быть "самой-самой", к доводке артефакта меня все-таки допустили. Но к этому моменту нас обоих изрядно распирало от смеха, показать который, правда, мне мешала субординация, а приме — престиж.

Глава 4. Уборка как возмездие, или о древнейших способах обучения плаванию

— Да будет ли хоть когда-нибудь порядок и спокойствие в этом заведении?! Кто погрыз стул?!

Гневный вопль господина О'Тулла сотряс мастерскую, прошивая этажи.

— Он так спрашивает, будто думает, это мог сделать кто-то из нас, — проворчала Абиес, а я как-то машинально прикрыла спиной переставленную в лавку, чтобы была под присмотром, фиалку в новом разноцветном горшке.

— Все четыре ножки! Это была работа лучшего лидийского краснодеревщика!

Голос гремел все ближе, а на лестнице послышались громкие шаги. Лепрекон ворвался в лавку и обвел нас всех пылающим взглядом. Стоит признать, несмотря на карликовый рост выглядел он сейчас внушительно и весьма устрашающе.

— Кто, я вас спрашиваю?!

Господина О'Тулла отчасти можно было понять. И злился он сейчас, скорее всего, совсем не из-за стула. Ну... не только из-за стула! За последние несколько дней на хозяина мастерской свалилось столько неожиданно-неприятных событий, что мы старались с пониманием относиться к его внезапным вспышкам раздражения. Особенно, если в какой-то степени были в них виноваты...

Марта попыталась убедить высокое начальство, что стул такой еще со времени похищения документов. Боллиндерри, не первый день знающий свой коллектив, становился тем подозрительнее, чем убедительней вещала Марта. Но в итоге махнул на нас рукой и шумно утопал обратно на третий этаж, бормоча себе под нос страшные лепреконские проклятия.

Мы с фиалкой шумно выдохнули.

— Что сегодня? — спросила я у Абиес. — Помимо стула?

— Письмо из гильдии с суммой сбора на украшение ратуши к приезду короля, — дриада скупым жестом поправила стопку бумаг, за которыми спустилась к Марте. — Он сначала схватился за сердце, потом за голову. Да даже я слегка удивилась. Такое ощущение, что они там ратушу драгоценными камнями украшать собрались.

— С артефакторов станется, — ухмыльнулась ведьмочка.

Короля с приближенными ждали не раньше зимы, но суматоха в городе уже царила нешуточная. Обновлялись фасады, выкладывались новые мостовые, трех русалок из фонтана на Старой площади забрали на реставрацию. В ходе нее одной случайно повредили хвост и теперь думают, а не заменить ли их всем троим на новые и сверкающие.

С мастерской требовались то налоги, то сборы, то срочные государственные заказы на охранные амулеты, суммы и размеры которых менялись со дня на день. А ко всему этому нас еще и чуть не ограбили.

Воры попытались проникнуть в мастерскую, причем успешно преодолели некоторые защитные слои и даже пробрались на первый этаж, но потом зацепили сигнальное заклинание, и примчавшаяся стража их спугнула, хоть и поймать не сумела. Больше всего меня испугало, что случилось это на следующую же ночь после нашей с мастером рабочей ночевки. А что, если бы мы и впрямь вместо фиалки напоролись на грабителей?

Слава богам, потери для мастерской ограничились спиленной решеткой и улетучившимся хорошим настроением господина О'Тулла.

Впрочем, у меня оно сегодня тоже было не ахти. После той ночи мастер на день отправил меня домой отсыпаться. И отоспалась я на радостях так, что сбила себе весь режим и теперь никак не могла вернуться к прежнему ритму. А потому сидела сейчас не выспавшаяся, уставшая и злая на своем рабочем месте и, нервно грызя карандаш, изучала справочник редкоземельных минералов. Тяжелое издание в массивном переплете удобно пристроилось на ноге. Я, по примеру прима-мастера, поставила стул на задние ножки, но на достигнутом не остановилась, а пошла дальше, создав свою вариацию излюбленной шантеевской позы. Закинула щиколотку одной ноги на колено другой, и на эту импровизированную подставку пристроила увесистый том.

Том был этого года издания, выпущен после подведения итогов по году предыдущему, и, соответственно, содержал все изменения по месторождениям за истекший период. Моя задача состояла в том, чтобы пройтись по разделам с основными рабочими минералами мастерской О'Тулла, составить список, указав места добычи и сопутствующие качественные-количественные особенности, характерные для данного месторождения и собственника.

Справочник был тяжел, шрифт — мелок, объем предстоящей нудной работы — удручающ.

К этому моменту я уже привыкла, что бессмысленных заданий мастер не дает, придирками ради демонстрации власти не увлекается, и если он велел что-либо сделать — значит, это зачем-то нужно. Без причины жизнь усложнять ни себе, ни окружающим Макс точно не любил. Но интересней занятие от этого не становилось.