— Меня зовут Терин, — сообщила она, откладывая салфетку, которой перед тем аккуратно вытерла губы (последние в сией процедуре, говоря строго, и не нуждались). — Как вы, несомненно, догадались, я учусь в Академии... и нуждаюсь в источнике постоянного дохода.
Удриш поскучнел. Однако следующая фраза мигом развеяла его скуку, пустив на дно ожидания артефактора.
— Поскольку ваш постоянный ассистент, Дымок, собирается взять расчёт...
— Откуда вы это знаете?
— Я даже знаю, что у него неожиданно заболела мать, в связи с чем он и намерен как можно скорее отплыть на материк. Впрочем, какая разница, откуда мне это известно? Главное — я хочу и могу занять вакантное место вашего ассистента.
— Так. Э... Терин, а сколько вам лет и на каком курсе вы учитесь?
— Почему вас это интересует?
— Потому что мой ассистент должен удовлетворять некоторым требованиям...
— Если вы так ставите вопрос, я готова подтвердить свою квалификацию в ходе испытания. А мой возраст, мой курс и мой пол не имеют отношения к делу. Насколько мне известно, на актах соответствия всё равно ставится исключительно ваша подпись, заверенная личной печатью действительного члена Гильдии.
Удриш обнаружил, что от несусветной наглости девицы ("опрятная и чистая?" Ха!) у него начисто пропал аппетит. Держась в рамках формальной вежливости, она умудрялась вести себя с совершенно возмутительной жёсткостью.
Не наглостью, нет. Именно жёсткостью. Балансировать на грани она явно умела.
— И всё же, на каком вы курсе?
— Ваш вопрос довольно нескромен, господин Удриш. Но я готова удовлетворить ваше любопытство... после успешно пройденного испытания.
— Вы так уверены в успехе?
— На самом деле — нет, — призналась Терин. — Не уверена. Но если я не пройду испытание, я не вижу смысла быть с вами более откровенной.
— Ясно. Что ж, следуйте за мной.
Спустя четверть часа Удриш провёл Терин на охраняемый склад. Щелчком пальцев активировал висящий под потолком светошар. Молча поставил на стол открытый ящик, затем так же молча отошёл к стене и уселся на корявый стул, втиснутый в промежуток меж стеллажами, заполненными десятками таких же ящиков.
Действуя с уже знакомой Удришу аккуратностью, Терин выложила из ящика на стол содержавшиеся в его ячейках предметы. Таковых оказалось восемь. Затем взяла самый левый в ряду, похожий на стеклянисто блестящий, скользкий чёрный корень. Прикрыла глаза...
— След молнии, — сообщила она. — Результат воздействия атмосферного электричества на песок одного из чёрных пляжей Огненных островов. Большая редкость, причём подлинная. К сожалению, уже неоднократно "подзаряжался", что снижает цену данного предмета в несколько раз.
"Корень" отправился в ящик. Терин взяла следующий предмет: ярко сверкающий медный диск с выбитыми на нём замысловатыми узорами, снабжённый кожаным шнурком. На этот раз исследование прошло гораздо быстрее.
— Пустышка. Диск алхимически обработан с целью придания ему стойкости к окислению, отсюда блеск. Иными полезными свойствами не обладает.
Третий предмет: плоский и гладкий красноватый камешек с дыркой посередине, подвешенный на простом шнурке.
— Амулет с гигиеническим эффектом. Прекращает активность сальных желез в подмышечных впадинах и паху, потовые железы не затрагивает. Рассчитан исключительно на людей. Заклятье качественное, продержится долго.
Четвёртый предмет: простое, но очень широкое — почти во всю фалангу — золотое кольцо. На изучение уходит почти пять минут. Потом:
— Сходу не могу сказать почти ничего. Сложный артефакт с неопределённым воздействием на владельца. Задействованы витальные энергии и магия света. Возможно, фамильная реликвия.
Пятый предмет: фигурка, свёрнутая из бумаги, с несколькими знаками, оттиснутыми красными и зелёными чернилами.
— Оберег уюта. Хранимый в комнате, создаёт атмосферу приподнятости и тихой радости.
Шестой предмет: тоже кольцо, но бронзовое, с выгравированным оком и спиралевидным орнаментом по внешней стороне.
— Перезаряжаемый артефакт. Содержит заклинание временной слепоты. Впрочем, пятиминутного ослепления хватит и для того, чтобы убежать от грабителя, и для того, чтобы без лишнего риска воткнуть нож в теплокровное существо, поражённое заклинанием. Опасная штука.
Седьмой предмет: прозрачный кристалл на серебряной цепочке.
— Пустышка. Но в качестве украшения сгодится.
Восьмой и последний: короткий нож листовидной формы с вытравленными на тусклом бронзовом лезвии паучками рун.
— Ещё одна пустышка. И сплав очень так себе, и магии ни на грош.
Вернув нож в ящик, Терин слегка покачнулась, но заставила себя выпрямиться. После чего устремила на Удриша уже знакомый ему прямой и тяжёлый взгляд.
— Неплохо, — сообщил маг. — У кого вы учились разбираться в магических предметах?
— Вы будете долго смеяться, — устало улыбнулась девушка, — но мои познания в артефакторике по преимуществу теоретические, извлечённые из каталогов, перечней и подробных описаний. Да ещё — из тесного знакомства с Большим хранилищем артефактов Академии. Во время последних, зимних каникул я проводила в нём по восемь-девять часов ежедневно. Вот в Малое хранилище, не говоря уже о Специальном, получить доступ я так и не смогла. Но для проверки ассортимента магических лавок Энгасти, которым вы занимаетесь по контракту с соответствующим отделом городской стражи, это вряд ли потребуется.
— А вот тут вы не правы. Порой в открытой продаже встречаются настоящие сокровища. Вроде того золотого кольца, которое вы так долго изучали. Между прочим, действительно фамильная ценность возрастом, самое малое, лет триста.
— Это исключение. А для первичной сортировки и выявления явных фальшивок моих несовершенных познаний, я надеюсь, хватит.
Удриш медленно, без особой охоты кивнул.
— Пожалуй, вы действительно справитесь. Считайте, что место Дымка, начиная с начала следующей недели, принадлежит вам. А теперь удовлетворите моё любопытство: вы учитесь на четвёртом курсе? — Артефактор помедлил, пробормотал с сомнением. — Или всё-таки на третьем? Специализация начинается на пятом, и хотя это не так хорошо, как выпускной курс, но не думаю, что вы стали бы темнить, если бы имели звание младшего мага...
— Ни то, ни другое.
— Второй курс?!
— Мимо. Я учусь на первом.
Господин Удриш медленно и недоверчиво покачал головой.
"Ну и молодёжь пошла!" — без труда читалось на его лунообразном лице.
6
— Знаешь, подруга, тебя тут искали. Двое...
— И один, разумеется, с топором, а другой с большим мешком. Очень смешно.
Лойд Стаксель обиженно насупился.
— Я могу и не рассказывать.
— Можешь. Но ты наверняка не единственный, кто их видел — просто единственный, кто шатается без дела и может разносить сплетни.
— И за что ты меня так не любишь, а?
— Длинный список оглашать не хочу. Поэтому буду краткой. За дело!
Стаксель посопел, но всё-таки не ушёл.
— Ладно, — снизошла Терин. — Выкладывай уже.
— Двое. Суро-о-овые такие парни, оба с оружием. Смахивают на наёмников и бродяг. Роста среднего, волосы рыжие, кожа светлая, но обветренная, глаза холо-о-одные...
— Они что, одинаковые?
— Именно. Близнецы.
— Уау!!! И где они сейчас?
— Я их к старому моргу послал — мол, у тебя сейчас там индивидуальные занятия...
— Лойд, ты свинтус! Но я всё равно тебя люблю!
Терин ловко нагнула голову Стакселя, влепила ему смачный поцелуй в нос и умчалась.
— Дела-а-а! — Лойд потёр нос, усмехнулся и отправился искать Кйерриса. Его новости тоже наверняка заинтересуют. А реакция Терин — и подавно!
— Эй! Братцы!
— Ха, — сказал тот из обернувшихся близнецов, который слева. — Так и знал, что тот паршивец нам нагло наврал.
— Зато он потом не поленился найти меня... и пострадал носом. Как делишки?
— Не жалуемся, — сказал правый близнец, крепко, но без чрезмерности обнимая Терин. Таково было молчаливо признаваемое право Греда как старшего.
— А теперь меня! — потребовал Хилльсат. После чего без промедления получил своё.
— Хорошо выглядишь, — сообщил Гред. — Похоже, ты довольна этим миром и этой жизнью.
— О да. Вы уже выяснили, где я живу?
— Нет.
— Тогда пошли, покажу.
— А как же твои штудии в этом храме знаний?
— У нас сейчас очередная лекция по новейшей истории Ленимана. Плюну и пропущу.
— Ты так хорошо знаешь эту историю?
— Шутите! — Терин рассмеялась. — Я об этой истории наслышана от двух натуральных лениманцев: высокородного и купца. Они рассказали мне даже то, чего в учебниках нет!
— Друзья?
— Сокурсники. Друзьями я бы обоих не назвала, они во всех смыслах слишком разные... ничего, если вы надолго, я вас ещё познакомлю. Кстати, а вы здорово болтаете по-энгастийски!
Близнецы переглянулись.
— Вообще-то мы местного наречия не знаем, — сказал Гред.
— Но это отдельная история, — добавил Хилльсат.
— Надо полагать, — прищурилась Терин, — сия эпическая история связана с историей вашего знакомства с Эйрас сур Тральгим?
К некоторому удивлению девушки, двоюродные братья дружно поёжились.
— Связана. Ещё как связана...
— Вы что, её боитесь?
— А ты разве нет?
— Так дело не пойдёт. Давайте-ка с самого начала. Как вы с ней познакомились?
— Ну... вообще-то мы на неё напали.
Глаза Терин полезли на лоб. Потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы удержать рвущиеся с языка вопросы.
— Наверно, надо рассказывать с самого начала. Чуть больше трёх вёсен тому назад, когда мы отлучились из Обители, чтобы навестить родителей, одна мерзкая сволочь уволокла прямо из прадедовского сада нашу младшенькую, Гларнис...
— Сволочь эта, — продолжал как ни в чём не бывало Хилльсат, — оказалась нежитью. Скальным змеем с прижизненными и посмертными модификациями. Крылатый труп, способный парализовать и уволочь выбранную жертву...
— А выпустила нежить на охоту ещё большая сволочь: Темриз по прозвищу Скользкий. Тёмный маг, устроившийся в заброшенной сторожевой башне возле перевала Белой Крупы...
— Он развлекался похищениями имеющих колдовской дар, чтобы принесением их в жертву приумножить свои силы...
— Ну, мы с братцем тут же подхватились и понеслись по следам нежити...
— А в предгорьях Хмурого хребта, примерно за два или три перехода от нашей цели, мы засекли ещё одну нежить...
— И простому скальному змею, при всех модификациях, до новой твари было ох как далеко! Представь себе полностью нагой костяк, четырёхлапый и крылатый...
— От кончика хвоста до носа рогатой башки не меньше пятнадцати шагов!
— ...и напитанный магией Тьмы по самое некуда.
— Мы решили, что тварь служит Скользкому чем-то вроде стражника...
— ...и атаковали её...
— ...а это оказалась Игла!
— Стоп! — Терин остановилась в самом прямом смысле, посреди тротуара. — Эйрас ведь человек, а не какой-то там крылатый костяк длиной в пятнадцать шагов!
— Похоже, ты многого о ней не знаешь, — усмехнулся Хилльсат. Довольно бледно, впрочем.
— Уж не знаю, как такое возможно, — сказал Гред, — но эта особа является чем-то вроде оборотня. Первое обличье — человек.
— Женщина с ликом бледным и жутеньким взглядом.
— А второе обличье мы тебе только что описали. Это нежить. Скелет дракона.
— В общем, наваляла она нам... правда, не сразу. Сперва мы даже думали, что побеждаем.
— Но потом она загнала нас в какое-то полуреальное пространство. Там мы впервые увидели её в обличье человека и продолжили драку уже сталь к стали.
— И свои боевые аспекты мы там принять не смогли...
— ...что поистине удивительно!..
— ...отчего и проиграли бой вчистую, несмотря на активное применение Силы.
— Лучше сказать — благодаря применению Силы. Игла, помимо прочего, тёмный целитель, и чем серьёзнее её раны, тем больше в её распоряжении энергии.
— Да, попытка сжечь её заживо была большой ошибкой. Но самое удивительное случилось потом, когда мы уже валялись на песке двумя окровавленными тушками.
— Да. Видишь ли, Иглу заинтересовали наши силы, а точнее, то, чему нас учили в Обители.
— И она пригласила для консультации насчёт этих "сил" — знаешь, кого?
— Лицедея!
— А, ты ж о нём не слышала. Если кратенько, то Лицедей — самый, пожалуй, известный из бродячих аколитов Обители. И как Игла с ним познакомилась — тайна, покрытая мраком.
— Очень может быть, что покрытая в буквальном смысле.
— Охальник! При почти что родной сестре!
— А я что? Мало ли, как можно покрыть тайну...
— Тьфу на вас! — улыбнулась Терин. — Дальше рассказывайте!
— Дальше уже не так интересно. Нас с братцем Игла исцелила. Потом она отломила и вручила нам свой мизинец с наказом подпалить, если случится что-нибудь плохое...
"Отломила мизинец?!"
— ...а потом они с Лицедеем усвистали в сторону Обители, потому что Игла возжелала научиться тем самым трюкам, с помощью которых мы доставили ей столько неприятностей...
— Правильное название для источника этих "трюков" — Тропа Бесконечного.
— ...а мы продолжили путь в сторону перевала Белой Крупы.
— И до башни Скользкого мы добрались благополучно. Но пришлось бы нам туго, если бы один из заклятых темризовых охранничков не угодил разрядом Пламенного камня аккурат в мешок с вещами, где лежал выданный нам мизинец.
— Ну, Игла это почуяла — и явилась во всём блеске своей Силы.
— Вернее, во всём мраке Силы.
— Не суть важно. Охрану она просто отключала, как свою собственную, так что и драться почти не пришлось. Ловушки — аналогично. С Темризом в алтарном зале она поговорила, как хозяйка со шкодливым кутёнком. И тот, что характерно, вякнуть поперёк не смел.
— Ещё бы! Она ведь специально для разговора перекинулась в дракона!
— Жаль только, что она не позволила нам Скользкого прикончить.
— Да, жаль...
— Ну и ладно. Главное, что Гларнис мы вытащили оттуда живой и здоровой. А Темриз по приказу Иглы не только отпустил всех пленников, но вдобавок пообещал не приносить больше в жертву разумных существ. По возможности даже не убивать.
— Ему Игла вообще отсоветовала увлекаться этим способом приращения Силы. Мол, жертвоприношение быстро, эффективно, да только разум с душой разъедает, как кислота — клинок.
— Ищи, мол, другие пути, ибо их несчётное множество.
— А не найдёшь и примешься за старое — вернусь и лишу посмертия.
— Да, так и сказала. Не просто жизни, а посмертия. Темриз поверил.
— Мы тоже поверили. Так что на умерщвлении Скользкого настаивать не стали.
— А вы знаете, ребята, — сказала Терин, — что когда вы вот так начинаете рассказывать на пару одну и ту же историю, у нормальных людей начинает кружиться голова?
— Вообще-то знаем.
— Да. Нам говорили.
— Много раз.
— И всё без толку.
— А разве у тебя кружится голова?
— Нет. У меня голова не кружится. Но меня сложно назвать нормальным человеком.
— Почему?
— Потому что я — ведьма.
