Три ошибки Императора

— Не знаю. Но точно известно, что вещь эта крайне редкая и что научиться такому зрению нельзя. Можно с ним лишь родиться или получить в дар. Кто тебя учил боевому искусству?

— Не знаю, — вздохнул Кейдж. — Я имею в виду, что не знаю о нем практически ничего. Высокий, крепкий, с восточными чертами лица... даже возраста не знаю. Выглядел он лет на сорок, но утверждал, что участвовал в войне Сиама и Вьетнама.

Я не могу сказать, что пришел к нему учиться. Скорее, это он ко мне пришел. Мне тогда было лет одиннадцать-двенадцать... и получилось... в общем, я заступился за своих... свою... перед лидерами класса. Ну, меня и отколотили. И на следующий день подстерегли, хотели еще раз проучить... только вот именно тогда и появился Учитель. Он их не бил, просто подошел — и они в разные стороны. Я так и не научился ходить подобным образом — чтобы все чувствовали: нападешь, тут тебе и смерть придет.

Он ко мне подошел, посмотрел сверху вниз и сказал: "Я буду учить тебя". Вот так и началось.

— Ты давал какую-нибудь клятву до встречи с ним? — спросил Скорпион. — Серьезную, я имею в виду.

— Наверное, да. Накануне. Обещал себе, что приложу все усилия, но стану бойцом и никто не сможет трогать моих друзей.

— Вот тебе и ответ, — рассмеялся Скорпион. — Твой учитель обладал Клятвенным Зрением и увидел то, что ты обещал. А потом, скорее всего, при вашей последней встрече, передал тебе эту способность. До сих пор она дремала, а сейчас — проснулась. Правда, я не знаю, почему. Наверное, что-то во время Смертельной Битвы.

— Кстати, а ты сам откуда это все знаешь? — поинтересовался Рэйден. — Я читал о Клятвенном Зрении в библиотеке богов, но сомневаюсь, что ты там бывал.

— Мне это заменила библиотека Шао Кана, — пояснил Скорпион. — Я искал что-то совершенно другое, а наткнулся на эту рукопись (это было еще до реорганизации архива). Проглядел пару страниц, заинтересовался и прочел до конца. По-моему, автор сам обладал таким зрением, так как очень подробно описал все, что можно им увидеть, но при этом постоянно повторял, что это все сказки.

— Логично, — согласился Рэйден. — То есть, цветовые различия ты помнишь.

— Да. Черный — клятва мести и убийства. Зеленый — жизни и защиты. Белый — клятва Пути, который ты для себя выбираешь. Красный — клятва борьбы... Там еще были, но я сейчас сходу не вспомню. Зато помню пару фигур. Молния — активные действия, огонь — постоянное влияние, сеть — отдаешь клятве всего себя без остатка.

— Может, продолжим этот разговор, где-нибудь в другом месте? -Соня. — Я, честно говоря, уже есть хочу.

— А давайте ко мне! — предложил Кейдж. — У меня все разместятся.

— У тебя там есть огонь? — деловито осведомился Скорпион.

Рэйден поднял руку:

— Позвольте на этот раз мне поработать транспортом.

Земля, Китай. Шанг Сунг

Шанг Сунгу было не по себе.

Он уже успел давно отвыкнуть от этого чувства: при дворе Шао Кана либо боишься все время, либо отучаешься страшиться. И маг давно уже не испытывал даже беспокойства.

А вот теперь это ощущение вернулось.

Маг пытался понять, что именно его тревожит, перебирая в памяти все, способное на него воздействовать.

Встретиться с Рэйденом оказалось легко; он всего лишь позвал в нужном месте, в нужное время.

И Хранитель пришел.

Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом Рэйден спросил:

— Каков план?

Шанг Сунг невольно восхитился. За столь малое время сделать правильные выводы из его появления — это смог бы далеко не каждый. Впрочем, на то Рэйден и бог...

Маг подробно пересказал все, что произошло с того момента, когда он очнулся и увидел над собой лицо Скорпиона.

Рэйден медленно кивнул.

— Скажи, ты хочешь помочь Земле, бороться против Императора, или просто отомстить?

— Какая разница? — фыркнул Шанг Сунг. — Это, между прочим, не Смертельная Битва. И в любом случае я пока что на вашей стороне.

Грубить могущественным небезопасно; но Шанг знал, что Рэйден не обладает буйным характером своего брата. Это дало магу возможность сразу обозначить свое отношение к землянам.

— Разница есть, — заметил Рэйден. — Думаю, ты сам скоро это поймешь.

Шанг Сунг раздраженно отвернулся, не желая глядеть в спокойные сверкающие глаза.

— Общий сбор объявлять пока рановато, — сказал колдун. — Скорпиону и Рептилии нужно время; да и я не сразу найду Сектора и Сайрокса. Это станет возможным лишь когда они применят магию Лин Куэй.

— Я буду ждать, — ответил Рэйден.

И исчез.

Мало кто будет заниматься монотонной работой, если есть возможность ее облегчить. Шанг Сунг составил заклинание, которое должно было его предупредить о вспышке искусства Лин Куэй, а сам отправился погулять по Земле. Отправился, плохо понимая, чем это желание вызвано.

Маг постоянно ловил себя на том, что сравнивает Землю и Внешний Мир. И сравнение получалось далеко не в пользу второго.

Проходя по узкой улице, он остановился и очень долго смотрел на цветочный киоск, впитывая взглядом яркие краски и хрупкое изящество лепестков.

А в большинстве Внешних Миров не растет ничего...

Свернув с дороги, он неожиданно присел и провел рукой по траве, поражаясь ее шелковистости и мягкости.

А во Внешнем Мире лишь пепел...

Телепортационный амулет позволял Шангу не тратить на путешествия свою собственную энергию; и за день маг побывал во многих городах.

В основном — на Востоке.

И конечным пунктом его путешествия стало очень тихое место.

Широкое пространство, покрытое зеленой травой. Огромный серый валун непоколебимо лежит на самом видном месте. Совсем неподалеку еле слышно шелестит лес; по другую сторону от камня журчит узкая река.

Шанг Сунг не забыл бы это место и по прошествии тысячелетий.

Именно здесь он когда-то жил; именно здесь он когда-то учился магии и боевому искусству.

Когда он возник здесь, то на какую-то секунду поверил, что вот сейчас он обогнет валун — и увидит небольшой домик и костер рядом.

Но луг был пуст. Конечно, глупо было ожидать, что хоть что-то останется — прошло столько времени — но у мага защемило сердце.

Он медленно прошелся вокруг валуна. Остановился, положив ладонь на нагревшуюся за день пористую поверхность. Нащупал выщербины и сколы. Может, именно эти отметины — от его тренировочных заклятий?

Небесная синева быстро затягивалась темно-серыми тучами. Надвигалась гроза.

Как и перед Смертельной Битвой, в которой он сражался.

Как и перед всеми Смертельными Битвами, в которых он участвовал.

Шанг Сунг неожиданно вспомнил свои размышления накануне десятого турнира.

* * *

Зима. Весна. Жар лета. Осень.

Мне нет дела до смены времен.

Я — тот, кто прощенья не просит,

Тихая жизнь для меня — как сон.

Чародей я и мастер боя,

Горд я силой и мастерством,

Генерал я и маг, вот только...

Только что же будет потом?

Подчиняюсь я и повелеваю,

Только что же будет со мной?

И когда этот мир проиграет,

Что же дальше будет с Землей?

Да и что мне до тех, что ее защищали?

Что за дело до земного огня?

Я не знаю, как вы размышляли,

Помню лишь — как отдали меня!

Помню я — отвернулся Хранитель,

Руки стражей на плечи легли.

Было так, я нарушил обычай!

Но ведь ради победы Земли!

Как я сильно с тех пор изменился,

Как я много обрел с тех пор,

У меня теперь новый учитель,

Месть сладка, и это — закон!

В тех краях, где восходит солнце,

Все по-прежнему — так говорят...

Может... Может, еще не поздно?

Да, не поздно вернуться назад?

Нет! Не желаю меняться!

Не раскаюсь — не нужно мне!

Не хочу от себя отказаться,

Расплавляться в жгучей вине!

Но в душе открываются раны,

Тихий голос мне говорит:

"Ты выходишь на битву за Кана,

Так уйди же — как воин Земли!"

Был низвергнутым, был вознесенным,

Жизнь моя изменяется вдруг,

Но повсюду останусь я магом

И останется имя — ШАНГ СУНГ!

Зима. Весна. Жар лета. Осень.

Мне нет дела до смены времен.

Памяти ветер Мир Внешний уносит,

И судьба колдуна — как сон...

* * *

И действительно — как сон... Только, в отличие от сна, сейчас можно свободно влиять на происходящее...

Со внезапной остротой Шанг Сунг понял, что практически никогда не принимал самостоятельных решений. Сначала ему советовали родители; потом — учитель; потом, когда он готовился выйти в круг, отмеченный знаком Черного Дракона, его наставлял лорд Рэйден; потом были приказы Императора. И все самостоятельные исследования Шанга были построены так, чтобы не мешать исполнению замыслов Шао Кана.

Да, но теперь-то все не так!

Шанг Сунг запрокинул голову и расхохотался. И, словно дождавшись команды, с неба хлынули тугие струи; молния рассекла грозовую черноту.

Но маг не обратил на это внимания: сейчас он вдруг осознал потрясающе простую вещь.

С самого момента воскрешения... нет, еще раньше! С того момента, как он подготовил Заклятие Возврата, все его решения были его собственными. И только его! Заклятие, проникновение в архив, решение о мести, встреча с Рэйденом — это все решал только он сам!

Пройти сквозь долгое обучение, сквозь величайшую битву в жизни, сквозь служение Шао Кану и даже собственную смерть — и все, чтобы обрести возможность решать самому!

Но разве оно того не стоит?

Яркая молния ударила в траву, преобразившись в силуэт человека. Рэйден смотрел в спину Шанг Сунгу и улыбался.

Маг обернулся, и Хранитель увидел на его лице ответную улыбку. Не жестокую и надменную, которой Шанг Сунг пользовался все эти годы, а на удивление радостную и искреннюю.

— Не промокнешь? — поинтересовался Рэйден. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать грохот грома и шум дождя.

— Нет! — крикнул в ответ маг. — Это ведь дождь Земли!

И вновь расхохотался — счастливо, весело.

— Какой же я был дурак! Променять на пепел Внешнего Мира такое... такое... Ну и пусть! Больше я такой ошибки не совершу! Лорд Рэйден!

— Да?

— Беру вас в свидетели! Здесь и сейчас, я, Шанг Сунг, клянусь, что останусь землянином до конца своих дней, и постараюсь защитить этот мир — этот мой мир! — от кого угодно и как угодно!

Будь здесь сейчас Кейдж, он бы увидел, как на фигуре мага вспыхнула яркая зеленая сеть.

Земля, Лос-Анджелес. Воины

Переместив Избранных и Скорпиона в квартиру Кейджа, Рэйден немедленно исчез. Впрочем, на это сначала никто не обратил внимания: в доме актера отсутствие одного человека было совершенно незаметно.

Ни Соне, ни Лю Кангу никогда не приходилось бывать в таких местах. В принципе, по фильмам они себе представляли, как должен выглядеть дом кинозвезды... но как всегда, реальность оказалась удивительнее.

Когда Кейдж строил себе дом, он сперва пригласил профессионального дизайнера. Тот предложил такое модное оформление, что у актера очки полезли на лоб. Проект второго дизайнера оказался не лучше.

Третьего актер нанимать не стал и разобрался с обстановкой и планировкой сам. В результате получилось нечто... мягко говоря необычное.

Каждая из комнат вполне могла служить тренировочным залом средних размеров. В действительности же зал был один — на втором этаже. Именно там хранилась коллекция оружия, которую Кейдж собирал долго и трудолюбиво. Рядом с залом — обширная библиотека, а чуть дальше — видеозал.

Остальные комнаты были жилыми. Как объяснил Кейдж: "ко мне нередко являются гости".

Однако, несмотря на такие размеры дома, прислуги в нем не было. Джон считал, что в его собственном доме лучше самого актера никто не управится. Около восьмидесяти претенденток на место горничной придерживались иного мнения, но переупрямить Кейджа еще никому не удалось.

И вот сейчас знаменитый актер лично занялся готовкой. Соня, пару минут наблюдавшая за этим процессом, не выдержала, обозвала Кейджа замшелым холостяком и сама заняла место у плиты. Лю Канг также пытался помочь, но его вежливо оттеснил Джон, объяснив, что только китайской кухни им сейчас не хватало. Скорпиона из кухни тоже удалили, когда он подверг критике слабые конфорки и предложил свои услуги.

Впрочем, оба воина нашли, чем заняться: Лю Канг удалился в тренировочный зал, решив закончить упражнения; Скорпион же расположился в библиотеке, погрузившись в чтение.

И до вечера все шло как обычно... точнее, обычно по меркам этого дня. Правда, вечер как обычно, продолжился неожиданными событиями.

Все четверо расположились в огромной гостиной, разговаривая о разных вещах. Скорпион преимущественно молчал, лишь иногда вставляя замечания. Так, например, случилось, когда Кейдж упомянул о своем путешествии в Англию:

— Все-таки есть там какой-то дух древности. Вот был я в одном городке, под названием Эксетер...

— Эксетер... — задумчиво повторил Скорпион. — Красивый город...

— А ты там бывал? — удивился Кейдж.

— Нет. Я там однажды родился.

Актер не нашелся, что ответить на такое замечание и сменил тему.

Так вот, как раз когда Кейдж увлеченно рассказывал про съемки будущего фильма, в комнате возник Рэйден.

В компании Шанг Сунга.

Лю Канг, до этого с улыбкой слушавший монолог Джона, вскочил с дивана, опалив мага ненавидящим взглядом. Шанг Сунг посмотрел на него не менее ласково.

Казалось, еще секунда — и тишина продолжится битвой, но тут Рэйден сделал шаг, оказываясь между магом и воином. Оба расслабились (Лю Канг хорошо помнил, как Рэйден одной рукой швырнул его на землю, а Шанг Сунг прекрасно понимал, что с Хранителем ему не тягаться).

— Как успехи? — спокойно поинтересовался Скорпион, единственный, на кого эта сцена не произвела ни малейшего впечатления.

— Заклинание работает, — махнул рукой маг. — Как только Сектор с Сайроксом применят мощную магию, я их обнаружу. У тебя, я вижу, все в порядке.

— Да, — лаконично ответил Скорпион.

И тут неожиданно подал голос Кейдж:

— А раз у всех все в порядке, то не соизволит ли лорд Рэйден кое-что разъяснить?

После такого выступления все уставились на актера.

— Что вы имеете в виду? — поднял бровь Рэйден.

— Прежде всего — ваше замечание по поводу того, что Шао Кан — ваш брат. А потом, меня очень интересует вопрос: на кой Императору сдалась Земля? Мало ему других миров? Угрожать мы ему не можем — еле ближний космос осваиваем. Или мы, так сказать, последний бастион свободы?

Закончив говорить, Кейдж скрестил руки на груди, демонстрируя непоколебимую решительность.

К его удивлению, Рэйден ответил сразу:

— Он действительно мой брат. Родной. Мы оба — сыновья Шиннока.

— Шиннока? — изумился Лю Канг. — Павшего Бога?

— Низвергнутого, — поправил Рэйден, располагаясь в кресле. Другое занял Шанг Сунг — с таким расчетом, чтобы сесть подальше от земных воинов.

— Что еще за Шиннок? — поинтересовался Джон.

На вопрос ответил Лю Канг:

— Шиннок из Старших Богов. Он был Богом Тьмы, но хотел стать верховным, и за это был заключен в... не знаю, честно говоря, куда.