Пустой азарт. Часть 1

— И его магия выражалась в манипуляциях с растительностью?

— Да, в достаточно масштабных манипуляциях, но не только. Еще он мог подчинять различных тварей, включая насекомых.

Похоже, он был там словно богом... Вдали от цивилизации развиться до такого уровня, будучи молодым, — удивительно!

— Говоришь, он был молод?

— Да. Ну, может он был не настолько молодым, как выглядел?

— Возможно... И ты убил его в прямом столкновении, в удобных для его магии условиях? Как-то слабовато верится...

— Вы не хуже меня должны понимать, что сильный маг — не обязательно сильный воин. Он был неопытен. Возможно, это была его первая битва, в которой на кону стояла собственная жизнь.

— Ладно. — Марек не думал, что наемник врет. Его слова совпадали с уже имеющимися немногочисленными свидетельствами контакта с друидами из Криволесья.

Племена друидов вряд ли можно назвать воинствующими. Они специально оседали в самых дремучих местах, подальше от цивилизации, живя в спокойствии и поклоняясь различным культам природы и плодородия. Но и беззащитными их назвать нельзя. Они подчиняли своей воле окружающую природу и столетиями, поколение за поколением, подстраивали свою душу под местный природный фон.

Однако то, что описал Стиг ему, а раннее королевским магам, выходило за известные рамки. Техника друида, что позволяла увеличивать зону контроля маны на сотни метров, становилась большой угрозой для всего Севера.

А если друид и вправду был мальчишкой? Тогда на что способен более взрослый друид из этого племени?

Как только он закончит с этой войной, Марек должен срочно разобраться с Криволесьем. Такую силу нельзя оставлять без внимания. А сейчас стоило сконцентрироваться на наемнике.

— Ты там был, и видел все своими глазами, и сам понимаешь, какую силу продемонстрировал друид. Есть интересные мысли по этому поводу?

— Знаете, природный фон Криволесья значительно отличается от соседних лесов. Скорее всего, друид достиг такого большого контроля над окружением при помощи магических массивов, расставленных по всей территории. Массивы синхронизируют природный фон и душу друида и, как побочный результат, значительно искажают окружающую местность — это бы объяснило природу Криволесья.

— Тогда бы это означало, что массив установлен, как минимум, на большей части территории леса — а это примерно сотня квадратных километров! Ты понимаешь, сколько магов нужно для поддержания в рабочем состоянии такого массива, не говоря уже о том, как сложно создать нечто подобное?

— Да-да, но, возможно, есть что-то еще, чего мы не понимаем? — пожал плечами Стиг.

— Может, и так... — вздохнул Марек. — А ты, я смотрю, хорошо подкован... Подобной образованностью и словарным запасом могут похвастаться только знатные особы.

— В детстве у меня были очень требовательные учителя.

— Могу я поинтересоваться, кто они?

— Их имена вам ничего не расскажут. К тому же они давно мертвы...

— Тем не менее, я уверен, что ты не с Севера. И прибыл в наши края не так давно, но уже превосходно разговариваешь на со-примском... Ему тебя тоже научили твои мертвые учителя?

— Нет. — Стиг замялся, впервые показав некую уязвимость. — Это уже моя заслуга.

Повисло молчание. Наемник не горел желанием рассказывать про себя, а Марек колебался между тем, чтобы надавить, но рискнуть потерять его лояльность, и тем, чтобы оставить его в покое, но бороться с мыслью, что пригрел шпиона.

Все же не стоит на него давить. Пока...

— Ладно... Я, пожалуй, услышал все, что хотел... — сказал Марек и хотел было перейти к главной теме разговора, но Стиг его перебил.

— Действительно? — На лице наемника отразилось показное недоумение. — Даже не хотите послушать, что произошло с вашей дочерью там, в лесу?

Еще одна провокация.

— Насколько я знаю, она цела и невредима. Все остальное меня не интересует...

— О, ну да. Вы меня сюда вызвали, чтобы послушать про сопляка-друида? Все то, что я подробно рассказал королевским магам и дознавателям. Может, стоит послушать то, что я им не рассказал?

Разговор шел не так, как хотел лорд Дракул. Стиг перехватил инициативу на себя, и это раздражало.

— Например, что? — Марек, опершись на подлокотник стула, подпер подбородок кулаком.

— Например, о незаурядных способностях вашей дочери. Крайне незаурядных...

Эти слова пробудили в герцоге эмоции, которые он старательно с момента рождения Селины пытался подавить. Раздражение, плавно перетекающее в ярость и заканчивающееся скорбной пустотой...

— Ладно, расскажи мне.

Стиг демонстративно мучительно долго делал глоток из бокала с вином.

— Когда я сражался с ней, она показала мне неплохие навыки. Девушка могла использовать огненные чары на своем теле и на оружии. Ваша дочь была сильна, быстра и напориста...

— Неплохо, но недостаточно 'незаурядно'!

— Ох, прошу, не торопите меня. Я еще не закончил. Так вот, после того как я дубинкой пересчитал все косточки на ее теле, она все еще оставалась в сознании. Выдохшаяся, измученная, но пока еще не сломленная. А мне было скучно. И тут я подумал, что данная ситуация является отличной возможностью немножко развлечься...

Марек пристально изучал выражение лица Стига — слишком расслаблен в выборе выражений. Похоже, он пытается сыграть на его отцовских чувствах. Но зачем? Он серьезно пытается его разозлить?

— Что ты сделал?

— Оу, сир! Не беспокойтесь, ничего непристойного. Я просто выпотрошил на ее глазах каждого члена ее банды...

Все ясно — он психопат.

— И внезапно ваша дочь словно взорвалась! — Стиг развел руками. — Все ее тело воспламенилось. Она стала в несколько раз сильнее и быстрее. Она также могла изрыгать из себя огромные потоки огня. Это было удивительно! Она смогла дать мне отпор, но, к сожалению, это продолжилось не так долго, как хотелось бы. У нее кончились силы.

Марек не мог поверить своим ушам. Он не подавал виду, но был крайне шокирован. Слова наемника говорили о том, что у его дочери в сильнейшей форме проявился ген дракона! А ей всего лишь восемнадцать... и она женщина...

Как такое возможно?

Ген дракона — это наследная предрасположенность рода Дракул к огненной магии. Не у всех кровных потомков он проявляется. Не каждый может его подчинить. Даже чтобы просто раскалить металл, обычно требуются годы практики под наставлением опытного мага. Марек и так был очень удивлен, когда из показаний очевидцев узнал, что его дочь каким-то образом была способна на это, хотя ни он, ни кто-либо другой не учили ее этому. Но, судя по словам наемника, еще она могла воспламеняться и генерировать огненные потоки — это невероятно!

Ее кто-то обучил?

Неважно. Даже если ее обучали, она все равно не могла достичь такого прогресса. Сам Марек достиг такого уровня в магии к годам двадцати, при том тренируясь с лучшими мастерами чуть ли не с младенчества. И он считался гением.

А кем тогда считать ее?

Истинным наследником рода...

Нет-нет! Он не может просто довериться словам наемника. Нужно убедиться в этом самому...

— Я боюсь, что нанес ей психологическую травму. Вот бы не получилось, что она затаила обиду на меня, — голос Стига вывел лорда из раздумий.

— Повторяюсь. Тебе не о чем беспокоиться.

— Ох, это, конечно обнадеживает, но что будет, когда вы умрете? Вы уже немолоды, а с ее силой она может добиться большого влияния в вашем роду и Ордене.

— Я не собираюсь умирать еще пару десятков лет. Неужели ты планируешь прожить столь же долго?

Наемник улыбнулся.

— Ха-ха! Вы меня подловили, сир. Но я бы не прожил и дня, если бы не старался прикрыть все тылы. Думаю, я не единственный, на кого она затаит обиду. Вы уверены, что сможете подавлять ее так долго?

Марек не ответил. Он встал и подошел к окну. Снаружи уже стемнело. По всему лагерю загорелись огоньки.

— Что ж! Раз уж ты не доверяешь моему слову, в таком случае предлагаю тебе взять дело в свои руки... — спустя несколько минут произнес лорд Дракул.

— Что вы имеете в виду? — удивился Стиг.

Герцог понимал — наемник не боялся возмездия его дочери. Таких, как он, подобные вещи не пугают. Стиг просто набивал себе цену.

Мареку было что ему предложить. Собственно, их разговор подошел к тому, ради чего и затевался. Герцог хотел завербовать наемника себе в услужение.

У Стига в землях Севера сложилась определенная репутация. Он не был широко известен, однако все, кто имел с ним дело, отзывались о его исключительном профессионализме. Любая работа, за которую он брался, выполнялась строго так, как хотел заказчик. Наемник всегда выбирал самые сложные заказы, будь то вырезать банду расшалившихся разбойников, охотиться за головами, выследить редких монстров для алхимиков или провести людей через опасные земли. Это говорило о высоком уровне его навыков.

Марек был удивлен, что никто еще не завербовал этого парня, даже если учитывать темную сторону его репутации. Некоторые утверждали, что Стиг был садистом. Люди, которых ему требовалось ловить живьем, были рады лечь под топор палача или любой другой участи, которую им уготовил наниматель Стига. На подпольных бойцовских аренах его прозвали Диким Котом из-за того, что он любил 'играть с добычей'. Ну и сегодняшний разговор подтвердил эти слухи — Стиг был психопатом. Однако герцог был убежден, что все выдающиеся воины были психами, в той или иной степени. Он не раз наблюдал, во что превращались люди в пылу боя. Сам себя лорд Дракул не считал исключением.

Марека смущало только несколько вопросов. Откуда он родом? Где развил свои навыки? И станет ли он подчиняться? Но их стоит пока отложить в сторонку...

— Расскажи, какие у тебя планы?

— Эм... Я хочу поучаствовать в грядущей битве и заработать денег.

— Это понятно, а если мыслить дальше?

— О чем вы?

— Ну, заработаешь ты денег, а что потом? Ты до самой смерти планируешь быть наемником?

— Ну, других вариантов я пока не вижу.

— Знаешь, многие занимаются этим ради того, чтобы купить землю и завести семью. Ты не хочешь того же?

— Я пока не думал об этом, сир...

— Тогда у меня есть для тебя предложение. Если ты отличишься в этой битве, я предложу тебе вступить в мой Орден, со временем дарую титул и земли. Ну и раз ты боишься возмездия Селины, то я предложу тебе ее руку.

Марек повернулся лицом к Стигу и скрестил руки на груди. Судя по скучающему выражению лица наемника, это предложение его не заинтересовало.

— Ну, что скажешь?

— Я не понимаю, зачем мне ее рука.

— Я имел в виду, что выдам ее за тебя замуж.

— Ха-ха-ха! Видимо, я не настолько превосходно знаю ваш язык! — Стиг расхохотался. — Что, правда?

— Я похож на шутника?

Температура в помещении угрожающе подскочила. Стига обдало жаром. Но он даже не вспотел.

— Думаете, она согласится на это?

— Ее мнение здесь не причем. Ну, что ты думаешь?

— Не думаю, что это мне нужно. Мирная жизнь — это не мое. Я просто не могу обойтись без сражений. Это моя страсть...

— Прекрасно тебя понимаю. Я тоже когда-то был молодым и мыслил так же, как и ты. Но неужели ты думаешь, что я хочу завербовать тебя ради того, чтобы ты осел в своем имении и наделал детишек? Отчасти да, но нет! Мне нужна твоя сила! Работы в Ордене хоть отбавляй! Войны, истребление монстров, карательные операции, борьба с Культом! Если ты пожелаешь, я буду давать тебе самые опасные поручения. Все, чем будет отличаться эта жизнь от твоей нынешней, — так это известностью, богатством и властью!

— А вот это звучит уже куда более привлекательно...

— Ну конечно! Однако должен тебе сказать, что не ты один получил подобное предложение от меня. Сейчас здесь собралось множество прославленных воинов. И у меня не так много титулов, земель и дочерей, которых я мог бы раздать. Так что если тебя заинтересовало мое предложение, то ты должен постараться в завтрашнем бою.

— Я вас понял, сир! Я могу идти?

— Да. Не забудь, что мы выступаем рано утром.

— Не забуду.

Наемник ушел, оставив герцога одного.

Марек попытался вернуться мыслями к насущным делам. Однако ему что-то мешало. Его дочь... Как ни старался, но он не мог не думать о ней. Старые раны вновь пошатнули рассудок прославленного воина.

Глава 2.3 Разминка с берсерком

После аудиенции у главнокомандующего объединенной армии Севера Стиг прогуливался по лагерю в воодушевлении.

Марек Дракул — очень интересная личность. Такая колоссальная мощь в одном человеке... Жаль только, что Стиг в прямой конфронтации ему не противник.

Но ничего, он найдет более подходящие ему цели.

С помощью усиленного восприятия он изучал лагерь на предмет чего-нибудь интересного. И вот его слух уловил лязг мечей, звериный рык и боевой клич. Он направился в сторону источника этих звуков, в ту часть лагеря, что расположилась в лесу.

Кажется, там разместились норды из Алворлинга.

Проходя мимо палаток, он вслушивался в речь каждого, кто говорил, заполняя пробелы в знаниях их языка. Его улучшенные когнитивные способности в этом сильно пригодились.

Пройдя немного, Стиг увидел толпу воинов, выстроившихся в круг. Некоторые забирались на деревья. Из центра круга исходили звуки битвы.

Стиг прибавил шагу.

В центре круга сражались два голых по торс воина. Их тела были украшены причудливыми татуировками. Первый был низким, с широкими плечами, длинными рыжими волосами и бородой. Второй среднего роста, черноволосый и с повязкой на одном глазу.

Стиг запрыгнул на ветви ближайшего к кругу дерева и стал наблюдать сверху, чтобы ничего не упустить.

Судя по выкрикам окружающей толпы, рыжего звали Блов, а черноволосого — Бори.

Бори, вооруженный двуручной булавой, теснил Блова, вооруженного круглым щитом и коротким мечом. Рыжий уверенно принимал широкие замахи своего противника на щит, не забывая отвечать колющими выпадами, от которых Бори успешно отпрыгивал, и снова атаковал.

Стиг отметил, что Бори отлично чувствует вес своего оружия, не теряя равновесие при широких замахах, благодаря чему казалось, будто огромная булава в его руках и не весила ничего. А Блов, в свою очередь, благодаря хорошей работе ног, успешно подстраивался под, казалось бы, сокрушительные удары, ловя их на щит и отклоняя в сторону.

Однако это единственное, чем они могли похвастаться. Сам бой после нескольких минут наблюдения показался наемнику скучным. Блов и Бори просто шли навстречу, в надежде достать друг друга. Никакой тактики, просто бой на выносливость.

В итоге оба бойца под конец выдохлись, но Блов все же сумел ударить щитом по голове Бори, и тот вырубился.

Следующим в круг зашел здоровый и мускулистый норд. Он был беловолосый, бородатый и покрытый татуировками, как и его собратья. Его звали Ролло. Будучи без оружия, мужчина потребовал себе троих противников. Против него вышел худощавый копейщик, коренастый парень с двумя топорами и девушка с мечом и круглым щитом.

Да уж, норманны не стеснялись в свои набеги брать женщин.