Воплотив предложение гнома: нести выбранные мечи доверили мне и Тихону, отряд направился дальше.
Получив в руки меч, я почувствовал себя слегка увереннее, пусть меня и не покидало предательское ощущение, что лично в моих руках он не более чем тяжёлая железяка.
Следующие метров сто отряд прошёл без приключений. И вот, только мой внутренний компас сообщил, что с правой стороны находится нужный нам, ведущий в сторону выхода коридор, как идущий впереди Харди настороженно остановился.
На этот раз причину остановки я разглядел. У входа в необходимый нам коридор неподвижным изваянием стояло что-то высокое и массивное.
Медленно, словно боясь спугнуть осторожного зверя, Хайнц и Харди отступили назад.
— Вход сторожит Рыцарь смерти... — с нотками удрученности произнёс Харди.
Грома на это хмыкнул, выдав после слегка обидное:
— Я планирую получить массу удовольствия издеваясь вот над этим лопухом, — кивнул он на меня. — Но ты то, Харди, на заставляй меня язвить над тобой. Это же только что открывшийся лабиринт... Само собой все ключевые точки перекрыты промежуточными хранителями этажей. Даже если мы развернёмся и пойдём в сторону другого выхода, а топать нам, — здесь гном словно к чему-то прислушался. — До хрена нам топать в общем, — произнёс он. — Мы встретим у другого входа что-то подобное, если не хуже.
— А ведь выход на поверхность также сторожит подобный 'товарищ', — покачал головой Хайнц.
— Не факт, — возразил Грома. — Вы что никогда в лабиринтах не были? — подозрительно посмотрел он на собеседников.
— Не в таком... — уклончиво ответил Хайнц.
— Всегда держался от Лабиринтов подальше, — буркнул в бороду Харди.
— Страж входа обычно очень агрессивен и пытается убить всех посторонних в большом радиусе, — разъяснил гном. — Если какой-нибудь дурачок сунется посмотреть, что там из земли такое вылезло, то страж наверняка за ним бросится. А так как народу вокруг хватает, остановится он не скоро...
Тихон на сказанное помрачнел.
— Короче, вы не о том сейчас думаете, — продолжил Грома. — Думать вам надо о факте, что у нас впереди маленький праздник. Главным образом у меня... Ведь с промежуточного хранителя исследователям Лабиринта полагается награда и эту награду наше препятствие держит сейчас в своих руках.
Улыбнувшись, Хайнц покачал головой, после чего произнёс:
— Это же Рыцарь смерти... Бронированная, нечеловеческой силы двухметровая туша. Навыки Харди не очень подходят для сражения с ним, да и мои тоже. Ты же у нас считай с голым задом. Можно пойти снять кожаный хлам с мертвецов, но я сомневаюсь, что он нам особо поможет.
Невнятно пробормотав присказку, что один мальчик решил никогда в жизни не рисковать и как итог помер от скуки, гном, протянув к Хайнцу свою здоровенную пятерню, потребовал:
— Копьё мне...
Получив от переговорщика трофейное оружие, Грома, обернувшись к Главе, произнёс:
— Даже не думай подвести меня, старая задница!
Хайнц с Харди переглянулись и во взглядах их читалось молчаливое: 'А ведь и правда...'
Я же, как всякий приличный любитель фэнтезийной тематики, немедленно сообразил, что Тихон, вероятно, наше супероружие против нежити.
Оказалось, однако, что всё было слегка не так. Точнее супероружие у нас действительно имелось — бестактное, метр шестьдесят ростом, с рыжей бородой и ненормально широкое в плечах.
Получив копьё, гном уверенными шагами направился в сторону закованного в чёрную броню мертвеца. Тихон, держась позади, направился следом. Хайнц остался с нами, Харди же решил подстраховать старика.
Даже отсюда, а до нежити было метров тридцать, я видел, насколько массивна и хорошо сделана одетая на двухметровом мертвеце броня. В руках названный Рыцарем смерти монстр держал внушительного размера двуручную секиру. И оружие это выгодно отличалось на фоне всего того ржавого хлама, которым были вооружены встретившиеся нам ранее мертвецы.
Стоило гному приблизиться к монстру метров на двадцать, как мертвец перестал быть немым изваянием. Резко развернувшись к цели, он перехватил топор и уверенно двинулся в сторону нарушителя. Я же, понимая, что товарищ столь уверен не на пустом месте, активировал режим магического зрения.
Опустив на пол свой меч, Грома принял позу метателя копья и на секунду замер. За эту секунду короткое копьё с массивным древком наполнилось непослушной беловатой энергией, более того, на материальном уровне оно вполне ощутимо завибрировало.
Десять метров до нежити.
Словно разжатая пружина гном метнул копьё, попав точно в левое колено монстра. Столкнувшись с пером копья, коленное сочленение тяжелой брони буквально разлетелось в клочья. Левая нога нежити подломилась, после чего он с лязгом грохнулся на каменный пол. Не особо огорчившись неприятности, мертвец, рыча в прорези шлема и загребая рукой и топором, пополз в сторону гнома.
Стоило нежити упасть, как Тихон торопливо передал Харди свой меч и вскинув руки в верх, принялся что-то скороговоркой шептать. Гном тем временем неторопливо пятился назад, сохраняя от покалеченной нежити дистанцию метров в пять.
Последнюю фразу Тихона я расслышал вполне ясно:
— ...изгони тьму и очисть скверну! — Глава открыл глаза, опустив руки в иступлённом жесте.
Ползущий по полу мертвец вспыхнул на миг беловатым светом, после чего замер неподвижным трупом. Гордой развалочкой приблизившись к телу, Грома с довольным видом конфисковал полностью заслуженную секиру.
Топор был прекрасен. Массивный, под стать крепышу гному, с воронёным лезвием и с довольно длинной, похожей на костяную рукоятью. Я даже на миг подумал, что сие есть расчётливый подгон Айнзатераха.
— Выпендрёжник, — без злости хмыкнул Хайнц. — Как бы мы сейчас драпали до комнаты отдыха, если бы ты промахнулся, — произнёс он.
— Но ведь не промахнулся... — подкидывая в руках трофей, словно привыкая к его весу, осклабился Грома.
Подойдя ко мне, он зачем-то передал оружие мне.
— Э-э-э...
— Не э-кай, а распознай, — потребовал гном.
Ну да, у меня же имеется необходимый навык, и я о нём товарищам рассказывал. Хорошая возможность проверить его работу. Сосредоточившись на топоре, я пожелал получить о предмете максимально полную информацию.
Само собой никаких окон не появилось, как и не прозвучало голоса в голове. Информация возникла как пробудившаяся память.
Постойте! Что значит 'Предмет, полученный в Лабиринте первого поцелуя!..'
* * *
Сколь ни богата была Имперская магическая академия, в общих коридорах студенческого общежития царил сейчас уютный полумрак. Впрочем, обвинять местную администрацию в излишней экономии на магическом освещении было неразумно, ведь ночью студентам полагается спать, а не бродить по общежитию.
Высокая, с горделивой осанкой черноволосая женщина уверенной походкой шла по широкому общему коридору первого этажа общежития. Её дорогая, хорошо скроенная профессорская мантия пусть и имела строгий фасон, выгодно подчёркивала идеальную, несмотря на возраст, фигуру.
За женщиной семенила молоденькая девушка. Скромно, но прилично одетая, она не отрывала глаз от пола, то ли будучи смущённой, то ли боясь споткнуться в царившей в коридоре полутьме.
Внезапно женщина резко остановилась и повернув голову в сторону закрытого тяжёлыми шторами окна, строгим властным голосом произнесла:
— Выходите...
— Ну же! — не дождавшись немедленной реакции, добавила она следом.
Шторы задвигались, после чего из-за них выскользнули две бледные словно смерть студентки.
— Госпожа ректор... — обречённо промямлили пойманные на нарушении распорядка девушки.
Тем временем черноволосая женщина, не произнеся ни слова, испепеляла нарушительниц взглядом.
— Ну, мы, мы... — сбивчиво произнесла одна из студенток.
— Мы возвращались с четвёртого этажа, где играли в бридж с простолюдинками. Мы засиделись, простите нас, — выпалила вторая, более смелая.
— Марш в свою комнату! — шикнула на них женщина, после чего строгим взглядом поманила семенившую за ней девицу и уверенным шагом направилась дальше.
Пойманные студентки, не веря своему счастью, растерялись и узнав в следующей за ректором девушке зачисленную примерно месяц назад студентку, переглянулись, заранее той посочувствовав.
Не иначе она провинилась основательно, может даже поймана в мужской части студенческого городка. Вот уж будет о чем распустить слушок за завтраком.
Далее они торопливо направились в сторону откуда пришла женщина, исчезнув после за одной из дверей.
<<Дверь через одну>>, — по телепатической связи передала 'ректору' и двум сокрытым невидимостью мужчинам идущая за женщиной студентка.
Подойдя к нужной двери, строгая женщина настойчиво постучала в неё костяшками пальцев, после чего уверенно повернула массивную медную ручку. Дверь, однако, оказалась заперта.
— Кто беспокоит нас в поздний час? — раздался из-за двери мягкий девичей голос.
— Открой, это Дарина. Я привела к вам студентку, она поживёт с вами какое-то время.
— Да госпожа ректор... — покорно ответил голос с той стороны, после чего щёлкнула собачка замка.
Открыв дверь, женщина пропустила внутрь следующую за ней девушку и, зачем-то придержав дверь открытой лишние пару секунд, с задержкой вошла следом.
Сделав пару шагов вглубь заполненной темнотой комнаты, она громко и чётко произнесла 'Свет'.
Висящая на потолке люстра вспыхнула десятком ярких магических кристаллов, осветив гостиную, которая не уступала по убранству дорогому гостиничному номеру. Оно и понятно, на первом этаже этого — женского корпуса, жили студентки из самых знатных и состоятельных семей Империи.
Не поворачивая головы, одними глазами, женщина цепко оглядела комнату.
Дочка Арингтона успела отойти вглубь помещения и стояла сейчас почти у самой стены. Выглядела она неуверенно и, словно ища опоры, держалась одной рукой за журнальный столик. Более никого в просторной, метров семь на семь гостиной не было.
— Ты открыла быстро. Не спала? — строго спросила ректор.
Оторвавшись от разглядывания вошедшей вместе с женщиной студентки, Амелия коротко кивнула.
— Где твоя соседка? — поинтересовалась ректор.
На это дочь Арингтона неопределённо мотнула головой в сторону ведущей к спальням двери.
— Хорошо, — смягчившись, продолжила темноволосая женщина. — У меня есть к тебе серьёзный разговор, Амелия... — произнесла она.
— Она ведь мертва, да? — дрогнувшим голосом спросила девушка.
— Кто мертва? — играя роль идеально, непонимающе спросила ректор.
— Наш ректор, леди Дарина... Принцесса сказала, что если придёт кто-то знакомый, то значит Фарго рассчитал всё верно и за мной отправили вас. А вам, чтобы скопировать внешность и голос, необходим исключительно труп, а не живой человек.
'Откуда? Какого демона!?' — внутренне напряглась женщина.
Огромным усилием воли заставив себя сохранить самообладание, Медуза, а это была она, через канал телепатической связи, которую обеспечивала сопровождающая её девушка, приказала проскользнувшим в комнату невидимкам.
— <<Оглушить и сокрыть! Допросим позже>>.
— Я должна это видеть, я не должна убегать... — вмиг став бледной словно смерь, прошептала Амелия.
Далее же помещение наполнилось откровенной чертовщиной, и самое ужасное в этой чертовщине было то, что она оказалась кровавой.
Прямо из воздуха в пространство выплеснулся веер кровавых ошметков, ещё мгновение назад бывших чьей-то головой. Сразу после, из невидимости выбросило обезглавленный труп мужчины в чёрном плаще. Упав на пол, он начал буквально заливать паркет кровью.
Не прошло и секунды, как следом раздался звук омерзительно глухого хруста.
— Как утомительно... — раздался в комнате новый, посторонний голос.
Второй, неестественно покорёженный труп, вывалился из невидимости в нескольких метрах от Амелии, и тут же из воздуха соткалась хрупкая изящная девушка лет семнадцати.
Несмотря на юный возраст, имелось в её облике нечто царственное, лишнее и тем не менее шедшее ей неимоверно.
Появившись, Принцесса грубо швырнула Амелии снятый с невидимки плащ.
— Надевай, это артефакт Лабиринта, он чистый, — строго приказала она.
— А можно не убивать девушку?.. — жалобно обратилась к Принцессе Амелия, глядя на сопровождающую женщину студентку.
Та непонятно откуда успела уже выхватить кинжал и, бросив взгляд на отчего-то застывшего 'ректора', начала медленно пятиться к двери.
— Ах, сестрёнка, — покачала головой Принцесса, — ну сколько мне объяснять тебе — наивной душе. Кроме тебя сейчас в этой комнате находятся только чудовища. Пусть некоторые из них имеют человеческие тела, это не меняет их сути. Для всех нас ты лишь 'кость'. Но если эту 'кость' получат они, то им будет хорошо, а вот тебе будет плохо. Никогда не допускай, чтобы чудовищам было хорошо через твоё плохо...
Слушая данную непонятицу, пятящаяся к двери девица замешкалась, но опомнившись, собралась было уже распахнуть дверь и выскочить в коридор, но не успела.
Принцесса взмахнула рукой. От её руки в сторону девицы вылетела тёмно-фиолетовая цепочка, которая, словно живая обвилась вокруг шеи жертвы. Дернув цепочку, она сделала рывок столь резкий, сильный и хлёсткий, что голову девицы срезало словно лезвием.
Амелия, не выдержав кровавого зрелища, прикрыла глаза руками, засопев и заплакав.
Далее же начало происходить нечто совсем уж мистическое.
Принцесса подняла левую руку ладонью вверх. Немедленно вся разбрызганная по комнате кровь к этой руке устремилась. За секунды собралась кровь вытекшая, после чего остатки её потянуло из мёртвых тел. При этом у покорёженного тела второго невидимки кровь потоком хлынула из носа и глаз.
Оплетая руку, алая жидкость начала растекаться по телу вампирши.
— Ну же, сними уже с себя этот маскарад, он меня бесит. И поторопись, есть разговор... — обратилась Принцесса к замершей ректорше.
Неопытному человеку могло показаться, что Медуза банально растерялась и боится пошевелиться, и это отчасти действительно было так. Вот только страх её происходил из опыта, понимания и безысходности. То, что забирало сейчас кровь из тел, классифицировалось Орденом как 'Бедствие'. Рекомендации при столкновении с подобным звучали предельно кратко: 'Бежать, скрыться, выжить'.
И тем не менее она, сжавшись словно пружина, была готова распрямиться и броситься в битву. Но так как женщина инстинктивно знала, что сражение ей не выиграть, тело её упорно откладывало рывок до последнего.
Взвесив за и против, эльфийка решила подчиниться.
Облик ректорши поплыл. Прошло около десяти секунд и стало ясно, что лицо и тело женщины покрывает что-то вроде слизи, которая совсем недавно была неотличима от кожи. Также начало частично меняться и её собственное тело. Волосы стали вдруг серебристыми, лицо утончилось, уши заострились. Глаза из голубых изменили цвет на зелёный.
Обеспечивающая основную метаморфозу слизь окончательно превратилась в жидкость, промочила одежду эльфийки и лужей растеклась по полу. И вот уже перед Амелией и Принцессой предстала мокрая, бледная и дрожащая от напряжения Артайна.
