Ритуал

-Вон тот знак, напротив тебя. Круглый, с тремя хвостиками. Встань прямо на него, и во время ритуала, чтобы ни увидела, не сходи!

-Да, знаю я, знаю. И не сойду. — она, медленно переступая через подсыхающие линии, встала на нужном месте и тут же поморщилась. — Как молнией долбануло. Так и надо?

Эльф задумчиво на нее посмотрел, потом все-таки кивнул.

-Тай. Встань на знак воздуха. Он...

-Я знаю, как выглядит. — заткнула его я. В другое время было бы забавно послушать его мучительные объяснения, но только не сегодня.

Я также медленно, нерешительно приблизилась к вычерченному на полу "тэа", знаку птицы. Да, я боюсь. И шхэново хочется смотаться, но иногда бывает что-то больше, чем страх. Иногда большее значит кровь моего дракона, которой все это нарисовано, и он сам, оставшийся где-то там в одиночестве, в темноте загона. Иногда страх, боль совсем не имеют значения. Сначала поставила одну ногу, потом другую. Ощущения были неприятные. Будто сотня иголок пробежала вверх, от ступней, вдоль позвоночника и вонзилась глубоко в затылок, засела там, как паучиха, откладывающая свои яйца. Ставки сделаны. Теперь осталось только ждать. Шхэновы полчаса.

Алдан встал на знак воды, некромант выбрал землю. Я подумала о том, что знаки удачно подобрались для каждого по его сути, за исключением эльфа, хотя, знак воды для него тоже может что-нибудь значит. Магический светильник, до этого освещавший комнату, погас. Мы стояли в темноте и чувствовали, как она обволакивает нас, тяжелая, душная.

-Ну долго нам так стоять? Или ты, Алли, решил использовать возможность пощупать чью-то задницу? Если мою, то я согласна!

Феолески неудачно решила разрядить обстановку. Никто ей не ответил. Все звуки в этой тишине казались нелепыми. Что-то назревало, готовилось прорваться, как хрупкий росток цветка прорывается сквозь хранящее его семя. Казалось, протяни в темноту руку и сможешь дотронуться, погладить, приласкать. И установившееся спокойствие было хрупким, поджидающим. У меня клацали зубы, и я не пыталась делать это потише. Свечи зажглись сами по себе, вспыхнули десятки маленьких огоньков, разом озаряя комнату. Бледная, старающаяся не показывать, но насмерть перепуганная Феолески. Сосредоточенный, что-то прикидывающий Алдан. Отблеск свечей придавал что-то демоническое его эльфийской морде. Я клацала зубами уже так, что у меня грозило свести челюсть. Пусть тело боится, чего ему мешать, я-то сама не дрогну. Ильдар, стоящий странно смирно и тихо, будто вот-вот рухнет в обморок.

-Начинаем. — сказал эльф. Эта беспринципная, знающая на что идет сволочь, втянувшая в это и нас.

И мир вздрогнул.

Прямо передо мной, в пределах границы круга, появилась непроницаемая тьма. Она ничего не могла причинить нам, олицетворениям четырех стихиалей в этом ритуале, сейчас нас держали сами основы мира, но перед моим лицом будто разверзлась бездонная пропасть, и моя душа испуганно ухнула туда. Так вот, что там за гранью. Одна лишь темнота, беспроглядная, никогда не знавшая света, ненавидящая его. Она завораживала и зачаровывала, хотелось сделать шаг вперед и войти в нее, исчезнуть навсегда или стать единой с ней, но что бы там ни было, наконец прекратить это мучительное балансирование на грани. Можно было оглянуться назад и увидеть обычные стены, обычную комнату, но не хотелось оглядываться.

-А теперь ждите. Ждите и не смейте двигаться с места. — хрипло каркнул эльф, словно то одно единственное слово разорвало ему гортань.

В темноте зажигались звезды, маленькие белесые огоньки, они кружились, то вдалеке, то вблизи, скрадывая и искажая расстояния. Я стояла на самом краю, над бездной и не могла думать ни о чем, ничего больше не существовало, кроме этой прохладной темной зыби. Передо мной была сама вечность. Вечность, которая старше даже самого мира. Вечность, такая близкая, что ее можно коснуться. Не было ни дракона, ни мира, ни меня. И это было до странного хорошо...

Огоньков становилось все больше, они в темноте кружились как рой обезумевших мух, пытались добраться до наших лиц, но натыкались на грань круга и отступали, а потом взорвались в единой обжигающей вспышке. Темноты больше не было. В круге призыва стоял демон, и пространство искажалось, рвалось вокруг него. За его спиной виднелись огромные, желтоватые, высохшие от неведомого солнца поля, и жаром другого мира дышало в лицо. Демон злобно полосовал когтями воздух, рычал, пытался вырваться, но пространство не отпускало его, обволакивало, затаскивало сюда. А потом призрачное видение чужого мира за его спиной исчезло, и демон устало рухнул на колени, уперевшись большими мозолистыми руками в пол. Я смотрела на множество колец на его когтистых пальцах, широких, из какого-то красного металла, тускло поблескивающих в свете свечей, и чувствовала, как у меня медленно подгибаются колени. Сначала одно, потом другое. Они слабели, были будто из ваты, и ничто в мире не могло заставить их не сгибаться. Если точнее, я уже почти тела не чувствовала.

Демон резко вскинулся, будто и не было этой короткой передышки, и кинулся на Ильдара, дико зарычал, ударил кулаками, но невидимая граница круга держала, не давала коснуться. Некромант стоял, уставившись в пол, и что-то тихо шептал, возможно, просто беззвучно шевелил губами. Демон перевел взгляд на Риалис, рванулся к ней, от его рева закладывало уши. Потом кинулся на эльфа, бледного, как мел, будто постаревшего на несколько столетий, но все такого же на вид невозмутимого. Он даже не дрогнул, не моргнул, только испытующе смотрел на взбешенного делхассе, как смотрят на кусок мяса на рынке. Удачная покупка или нет. А затем демон перевел взгляд на меня.

У порождения тьмы были ярко-желтые горящие глаза, как у моего Ротара, с вертикальной полоской и шхэново острые клыки, это все, на чем задерживался взгляд, остальная внешность ускользала и казалась неважной. Демон был огромен, даже сейчас, когда он пригнувшись, изготовившись для нападения, как дикий зверь, кинулся на меня. Он кидался своей огромной, черно-серой тушей, раз за разом, пытаясь достать меня, но не мог. У меня наконец окончательно подогнулись колени, и я присела на корточки, не сходя со знака. Это каким-то странным образом демона успокоило, и он затих, замер в центре круга призыва, выжидающе глядя на нас. Я смотрела на его вполне добротные, окованные какими-то железками сапоги. Шхэн, кто б мог подумать, что демоны их носят, и меня откровенно подташнивало. Исстрадавшийся желудок снова заменял собой сердце. Штаны у демона были из коричневого материала, кожи наверное, на коленях прорванные здоровенными шипами, сзади был хвост, тоже заостренный, с небольшими шипами на конце, острыми и тонкими как лезвия ножей, и он зловеще шевелился, как изготовившаяся к броску змея. Демон был огромен. Кажется, я это уже думала, но куда там до него оркам. У меня снова заклацали зубы.

-Тай, поднимись, не позорься! — гаркнула Феолески.

-Может, ты еще место, где я живу, назовешь? — от взгляда демона мне было совсем не по себе, ноги не держали, я уже готова была растечься по всему полу.

-Сама дура! — гаркнула она еще громче. — Это бабушкины сказки. На шхэн ему твое неполное имя. Демоненочек ничего тебе не сделает, видишь он тут заперт. И будет сидеть тут, пока мы его не выпустим, хоть до скончания веков.

Делхассе отвернулся к ней, похоже он понимал наш язык, и с яростью снова полоснул когтями по воздуху.

-Ути-пути, сюси-пуси. Наш демоненочек расстроился, ну ты не плачь ма-аленький!

Я нервно хмыкнула. Мне полегчало, я даже смогла встать на ноги.

-С меня кувшин эля, Рилль. Большой кувшин эля, — уточнила я.

-Да и ты сама не промах, Тай. Я думала, ты испугаешься больше. — от похвалы мне полегчало окончательно, но когда я натолкнулась на насмешку в звериных глазах демона, мне снова стало не по себе.

-Мы вызвали тебя, демон. — привлек к себе внимание эльф. — Тебе лучше успокоиться и выслушать нас. Раньше выполнишь наши пожелания, раньше отсюда выберешься.

Делхассе снова кинулся в него, уже в бессильной усталой ярости, не смог пробить границу круга и замер, презрительно оглядывая нас.

-Молокососы! Сопляки! Да вы хоть знаете, с кем связались?

В его речи не было иностранной правильности произношения. Он говорил так, будто родился здесь. Странновато было слышать чистую человеческую речь из оскаленной пасти. При попадании в наш мир демоны обычно наш язык не знали, и магистры магии стали вплетать заклинание понимания в чертеж призыва, чтобы сохранить множество нервов себе и им. Если демон знал несколько языков, то в нашем мире он выучивал столько же.

-Знаем. Ты выслушаешь наши требования и исполнишь их.

Дальнейшая ругань была наполовину непереводимой, возможно, потому что в нашем мире нет таких животных. Демон бесновался, он обещал нас убить самыми изощреннейшими способами, от одного описания которых меня уже тошнило. Он изгалялся, орал, угрожал, брызгал слюной, бил по нам, пытаясь задеть, обещал проклятья, месть всем нашим потомкам на следующие сто поколений. Под конец его речь я стала воспринимать только как размеренный однотонный шум, не концентрируясь на словах, мечтая только об одном. Чтобы он наконец заткнулся. Хорошо еще заклятье тишины на дом наложили, а то бы он своими воплями полгорода разбудил. Я устала и хотела, чтобы эта шхэнь закончилась, а демон орал уже больше часа, даже не пугая уже, а только надоедая. Можно ему любые требования ставить, он даже не расслышит, занятый своим бешенством. Я зевнула. И демон неожиданно замолчал, посмотрел на меня с безграничной, бесконечной ненавистью. Именно на меня, словно я была единственным существом в этом мире.

-Я вижу вам, соплякам, абсолютно плевать, что я с вами сделаю. Не верите? А я ведь сделаю, чего бы мне это ни стоило. Бежали бы вы лучше к мамочке. Я не собираюсь выполнять ваши тайные возжелания.

-Посмотрим, — сказал эльф. — Посиди, успокойся. И подумай. Выпускать мы тебя не собираемся, ты будешь сидеть здесь дни, месяцы, годы. Мы можем вызвать другого демона, посговорчивее. Но тебя мы не отпустим. И ты все равно будешь сидеть.

-НУ ТАК ВЫЗЫВАЙТЕ ЭТОГО ДЕМОНА! — заревел он. Если б сама не слышала, в жизни б не поверила, что чья-то глотка может издавать такие звуки. — А Я НИЧЕГО ВЫПОЛНЯТЬ НЕ СОБИРАЮСЬ!

-Расходимся. — сказал Алдан. — Первым дежуришь ты, Иль, потом Тай, дальше мы решим с Рилль, как удобней.

Эльф, всегда чопорно называвший нас по полным именам, похоже решил перестраховаться на всякий случай. Он первым сошел со знака, потом Ильдар.

-Точно можно? — спросила я. Ноги будто приклеились к полу, будто я родилась здесь и стояла уже вечность.

-Можно. Ритуал завершен. Демон никуда не денется.

-Тогда какого шхэна, пока он вопил, мы стояли рядом?!

-Если бы этот демон оказался разумнее, мы сразу бы заключили с ним сделку. Но он предпочел покапризничать.

-Тебя, остроухий, я убью первым. — мрачно пообещал делхассе. Потом ткнул пальцем в Ильдара. — Тебя, бледный, вторым. Ты, крикливая девочка, умрешь третьей. Ну а ты, козявка, — он с улыбкой посмотрел на меня. — Будешь стоять среди трупов своих друзей и трястись от ужаса, а потом я приду и ласково сверну твою тонкую шейку.

Я сглотнула, представив. Я в полном одиночестве, среди искаженных смертью тел, и тихие шаги в темноте, скрип когтей, царапающих стену. "Я пришел, детка, я пришел."

-Бла, бла, бла. Болтай, демоненок. — хохотнула Феолески и сошла со своего знака. Я медленно, с трудом переставляя ноги, тоже вышла. На всякий случай обернулась, но призрачная завеса держала. Демон стоял, опираясь о нее рукой, с явной досадой. Со стороны казалось, будто он держится за воздух или показывает какой-то ярмарочный трюк.

-Вы все умрете, — улыбнулся он. — Обязательно.

-Ты выполнишь наши желания. — сказал эльф и улыбнулся также приятно. — Обязательно.

Когда мы вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, Ильдар остался сторожить демона до утра, пока его не сменю я, Алдан резко схватил меня за плечо, придавил к стене. Думаю, ему бы хватило сил, вообще оторвать меня от пола. Эльфы хоть с виду тонкокостные, но прочность их костей поспорит с закаленной сталью. А про силу и говорить нечего. Я где-то читала, что она у них зависит не от тренировок и силы мышц, а от концентрации и силы духа, сосредоточение в определенный момент времени всех умений в одной точке, но как это может быть, так и не поняла. Сами эльфы понятное дело, секрет не раскрывают. Перворожденные обычно не показывают всей своей силы, считают это чуть ли не неприличным, но сейчас у ушастого явно начал сдавать самоконтроль.

-Больше ты не будешь показывать свой страх. Понятно? — спросил он. Я кивнула, глядя на уставшее, посеревшее лицо эльфа и какие-то озверевшие, стального оттенка глаза. Вежливость, мягкий взгляд, за которыми обычно прячут истинные эмоции ушастые, сгинули вместе с самоконтролем. — Страх это все, что ему нужно. Демон будет уверен, что сможет нас изводить и рано или поздно мы не выдержим и выпустим его. Он ничего тебе не сделает. Он заперт. Дразни его как Феолески. Обзывай его. Поливай помоями. Делай, что хочешь. Он решил, что ты самая слабая из нас, если ты продержишься, то он сдастся. Понятно?

Я снова кивнула. Слишком устала, чтобы подбирать слова.

-Завтра, то есть уже сегодня, в одиннадцать утра придешь и сменишь некроманта. Я узнавал твое расписание, у тебя тренировка, но ты все равно на нее не ходишь. Около пяти приду либо я, либо Риалис. И держись. Ясно?

Я снова молча кивнула, думая о том, что у него шхэново, обжигающе горячая рука, будто его сжигает лихорадка. Потом поняла. На самом деле его руки не были обжигающими, это я остыла, я мертвяцки замерзла за это время, и пока он стоял рядом, я чувствовала, как потихоньку отогреваюсь от тепла его тела. Возблагодарим же высшие силы за наши маленькие радости.

Почему-то прихрамывая и держась за руку Феолески, я вышла из дома, и мы медленно заковыляли обратно, наверно со стороны напоминая двух адептов, возвращающихся с попойки. Магическое истощение это не шуточки, чудо будет, если не рухнем где-нибудь по дороге. Наступал рассвет, окрашивал сероватые стены академии в молочно-розовый, стекал светом по витражам, делал ее похожей на сказочный замок. Я вяло попрощалась с Риалис и направилась к загонам. Дракон не спал, ждал меня. Я почувствовала его тревожное ожидание, еще даже не зайдя в дверь. В углу валялся спальный мешок со старых времен, когда я частенько ночевала тут, и я залезла в него, легла с драконом рядом, уткнувшись носом в его стылую чешую. Радости не было — я крута, я сделала это. Была только смертельная, вымотанная усталость, как после долгого нудного, не очень интересного дела. Тьма-за-гранью поглотила меня, обволокла своими щупальцами, стала единственной реальностью, а потом я оказалась летящей на спине дракона, и его успокаивающий шепот стелился за нами мертвыми чешуйками, выпадающими из его крыльев. "Все будет хорошо, лхани."

Глава пятая.

Меня разбудил радостный гогот драконологов, их обычная утренняя возня, и некоторое время я лежала в спальном мешке, прислушиваясь к привычным звукам, еще ничего не помня, но уже чувствуя какую-то тревожную неопределенность. А потом память услужливо вернулась. Демон! Я резко вскинулась, села, оглядываясь по сторонам. Сквозь запертые ставни пробивались косые лучи солнца, глаза Ротара в последние недели стали слишком чувствительны, и окна приходилось закрывать. Сам дракон не спал, смотрел на меня, положив узкую угловатую морду на передние лапы. "Тебе снились плохие сны, лхани. Я отгонять."