Концепция "резиновых лент" глаголет о детерминизме. Всё учтено, подсчитано, и согласовано. Включая петли временные, трепыханье путешественников в нём, отчаяние пророков, что пытаются что-либо прекратить, предотвратить. И даже если повезёт, и кто-то сможет расшатать систему, раздвинуть рамки — итог один. Путь, временная линия, да хоть судьба — всё схлопнется обратно, как растянутая резиновая лента, восстанавливая форму. Вибрация, достигнутый эффект — вам выше, на абзац-другой, к адептам кругов на воде.

Дело в том, что я сейчас был на гребне этого круга. В зоне растянутой воздействием ленты. В первых порывах ветра, что подняла своими крыльями выжившая бабочка, вместо той, что должна была родиться.

Интересно. Загадочно. Мистически. Перспективно. Опасно.

— Вы знаете, что прокляты купанием в той жиже, Эмия? — спросил я, искажая те Связи, что он тянул своей беседой, где пытался, видимо, сказать, не оскорбляя, что никогда не слышал о моей семье, но очень хотел бы несколько расширить знакомство, чтобы получить ресурсы для решения своих проблем — как и священник с тенью Героя Златого?

Это натяжение Связей, эти расширившиеся зрачки, эта картинка почти сжавшихся в комки надпочечников... не то ли это удовольствие, что получают трикстеры?

— Да, я вижу эти следы. Как и многое другое.

На этом я встал, оставляя на столе несколько купюр без каких-либо следов их использования и визитку с номером.

— Семья Патан во многом виртуальна, Эмия Кирицугу. В этом мы с вами похожи. Один человек, много имущества. Что важно — я потерял смысл нашего разговора. Пожалуйста, позвоните мне, когда захотите поговорить более предметно.

Скучные повседневные дела, вот чего я хочу. А не странных разговоров и наблюдения из сердца странной аномалии.

И да, я не люблю курильщиков. Социально опасный вид приёма аддиктивных веществ. Да и просто запах не слишком приятный, хотя и можно перевернуть своё отношения, простейшая уловка.

Вот так, оформив себе задним числом недолгий больничный (Патан Куро такой слабый ребёнок, эх), применив немного внушений на основе Связей к людям, которые должны были увидеться с моим "отцом"(как ни странно, это в данном конкретном случае, оказалось более сложным сохранить сокрытие тайны, чем взятки учителям, директору и прочим, вручаемые малолеткой, или же использование специально нанятого актёра), я вернулся к прежней жизни.

С некоторыми дополнениями, конечно.

Как бы рассказать, как прошли годы? Наверное, стоит начать с описания.

Женская Академия Асагами располагалась за деревьями.

Если занудствовать, то по прямой следовало ещё два холма, больше пяти километров, за счёт карты дорог, застройки и ландшафта превращающиеся в полуторачасовое путешествие на машине.

Тем не менее, то ли у меня талант к выбору таких местечек, то ли просто так сложилось — бывшее владение преступной группировки, отринутой якудза как хвост ящерицы, и оказавшееся в ходе некоторых действий с моей стороны во владении Патан-старшего (ныне "покойного"), проходило стадию ремонта. Работали специально призванные для этого дела мистические сущности, или же духи. За их работой надзирали будущие работники небольшой гостиницы, расположенной на некотором отдалении от городской суеты.

Само приобретение(я) было, на первый и второй, а также третий взгляд, сомнительным. Место с Историей, то есть с сильными Связями с произошедшим здесь Событием — действом, являющимся своеобразным Идолом, пускай слабым и нестойким. В данном случае, событием довольно неприятным.

Дело в том, что ещё в девятнадцатом веке, одному человеку пришла в голову идея — сделать то, что сейчас культурно называют спа-отелем, расположенном одновременно близко от дорог, но с ощущением пребывания "на природе". Удачный ландшафт и расселение черноногих позволяло игнорировать вид, шум и запахи от жития низших социальных страт. В то же время, по меркам того времени, место располагалось не слишком далеко от узла главных дорог провинции. Такой дом отдохновения, культурный бордель, чайный домик и варьете для людей, по местным меркам, относившихся к средне-богатому классу. Умеренный разврат в ювелирно и интуитивно понятных рамках.

Там же, примерно в то же время, тут произошло Событие. Что-то не совсем человеческое, с выпирающими, прорывающими изнутри ткани, шипами костей — знай, отламывая и коли, метай, режь и разрывай. Вой, хохот, метущиеся по стенам тени прилагались.

Следующие попытки что-либо тут устроить, многократно проваливались. Событие влияло на судьбу чего-либо, связанного с этим Местом, и подкреплялось новыми происшествиями. Разорившиеся лавочники, сгоревшие склады, ревнивые мужья, повесившиеся жертвы насилия. Классическое, устойчивое на протяжении более чем полутора сотен лет, "проклятое место". Хоть в учебники заноси и води детишек на экскурсии. Впрочем, последнее не стоит претворять в жизнь — возможны инциденты.

Последний раз, это был перевалочный пункт по нелегальной торговле. Алкоголь, "отмываемая" наличность, проститутки, наркотики — полный коктейль. Сразу несколько дел одновременно привели несколько различных организаций прямо сюда. И никаких утечек из-за межведомственных конфликтов, согласований и прочего.

Штурм сопровождался трупами. Ожидаемо. Случайная жертва, которую можно было классифицировать как сексуальную рабыню, получила пулю в живот, забилась под кровать и, будучи забытой (!!!), довольно долго умирала здесь.

Она была одним из шести мстительных духов, задержавшихся на этом месте. Ни разума, ни здравого смысла. Только остатки воспоминаний, вспышки памяти, и что-то вроде инстинктов духовной сущности, с логикой жизни "на той стороне", но способной, причём ограниченно, существовать только на "этой".

Шесть — это почти семь. Натуральное число, со времён первых цивилизаций несущее крепчайшую Связь с различными концепциями, близкими к волшебству, удаче и тому подобному.

Шесть — это ещё не семь, когда проклятие могло бы усилиться, перейдя некий порог. Не так опасно, более универсально. И гораздо меньше энергонаполненность определённой компоненты Места с определённой точки зрения... словом, трудно объяснить.

Итак, у меня было место, которое требовало определённой, и довольно длительной работы по своему "очищению".

Ещё у меня было дело от якудза об исчезнувшей семье. Требовалось найти и предъявить, чтобы полиция не начала копать именно под традиционную организованную преступность. Так сказать, положительная сторона существования мафии в жизни общества.

Это было долго, нудно, скучно — вся семья набрала долгов и подалась в бега.

Просто удивительно, как близко некоторые люди оказываются к помещению себя в пакеты или в рабочий персонал нелегального публичного дома по собственной глупости, безо всякого вмешательства не то, что сверхъестественных сил, но и обычных мошенников.

Просто лёгкое поведенческое расстройство одного из членов семьи оказалось заразным. Просто повышенный авантюризм сподвиг людей на идею сомнительной жизнеспособности: взять денег под грабительский процент, поставить всё на фаворита в скачках и получить денег на пару лет скромной жизни (после возврата долга и процентов). Понятно, у кого взяли в долг, и почему кредиторы наняли Патан-среднего для поиска несостоятельных должников прежде, чем их (якудза) заподозрили в чём-то предсказуемом, но уголовно преследуемым и обществом порицаемым.

Я искренне недоумеваю, почему спасение нескольких жизней за счёт органов свежего человеческого трупа — почётно, а организация оного с подобной благой целью — мрак, мерзость и ужас. Впрочем, людские сообщества с достаточно древней историей способны породить и более нелогичные, на первый взгляд, реакции и Связи.

К счастью, Родовой Знак сэра Арчибальда Кайнета, содержал достаточно информации, чтобы вытащить часть денег со счетов его семьи, не привлекая внимания. Не то, чтобы я снял оттуда что-либо для оплаты долгов идиотов (что за... благотворительность?!), просто с ещё одной подушкой безопасности было спокойнее.

В любом случае, вся семья — три поколения, суммарно десять человек, из них семь совершеннолетних и дееспособных — поступила в моё распоряжение. Долг их был несколько реструктуризирован, поведение принудительно скорректировано. Чувство благодарности искусственно усилено и закреплено до размеров вдвое выше от нормальных для такой ситуации, то есть в сорок восемь раз от изначального значения.

Вызванные духи принялись ремонтировать здание.

Стационарное сооружение из Сигилов, Знаков из Связей и Мистических Знаков из наследия Кайнета, обеспечивало сохранение волшебства в глубокой тайне.

Всё это богатство — духи, заклятья контроля несвятого семейства, чары иллюзий и отвлечения внимания обычных людей от ряда странностей, дополнительные Узоры благополучия и положительного ощущения от места — запитывалось от проклятия. Точнее, от того, что можно было выделить как его источник питания — того, что связывало условную намоленность Места и События с конкретными явлениями. Можно сказать, семейная гостиница Фурукава (принадлежит семье Патан на 75%), обслуживаемая данным семейством (выплачивающим "ссуду на постройку" неким якудза), работала "вопреки" проклятию места, зарабатывая силу на своё существование именно благодаря этому отрицанию предопределённости.

Классическая деформация мышления тауматургов — один и тот же вопрос может быть рассмотрен со множества точек зрения, до полной потери сути явления. Прошу прощения.

Как бы там ни было, терраса на крыше выдающегося вперёд одноэтажного корпуса кафетерия, открывала красивый вид поверх пахнущего разогретой смолой и горячим цветочным ароматом, сада.

Тоно Акиха, по документам, числилась сестрой этого тела. Бред полнейший, видимый даже при взгляде на нашу внешность. Слишком много различий, если уйти от прямого сравнения грубых определений цвета волос и глаз.

Ещё она несла в себе потенциально опасную нечеловеческую кровь, и училась в таком заведении, как Женская Академия Асагами. Месте довольно странном, поскольку, судя по имеющейся у меня информации, служила каким-то накопителем людей со странными родословными, и попутно местом "соответствующего" обучения девушек из "хороших" семей. Словом, место обучения детей местной условной элиты — провинциальной и довольно патриархальной.

В данный момент, милый умеренно пухлощёкий ребёнок сидел по другую сторону стола.

— Так что, исходя из того, что я смогла узнать, ты и правда приёмный — сказала она.

Молча подошедшая с подносом Рё переложила в вазу ещё конфет. Тоно уничтожала их с потрясающей скоростью. Удивительная синергия нечеловеческой природы, детского аппетита и любви к сладкому.

— Понятно. Ожидаемо.

— Но я всё равно тебя люблю, братик! — радостно сказал она.

"Однако...." — подумал я медленно, с чувством, толком и расстановкой.

Довольно странное ощущение — вот так общаться с человеком, которого видишь второй раз в жизни.

Аж взывает к воспоминаниям.

Дело было вскоре после окончания того, что некоторые чародеи пафосно называют Войной Святого Грааля. Некоторые ещё добавляют определение "Истинная", что не добавляет ситуации ясности.

В любом случае, я обложил место событий маяками, вдоволь покопался в украденном наследии Эль-Мелоев и Солы-Ю, и немного заскучал. Дело в этом, или странные весенние флуктуации вызвали некромантическую аномалию в моей душе, что подняла из могилы химеру под названием совесть — науке неизвестно. В любом случае, я решил покопаться в прошлом.

Так уж получилось, что реальная и документальная истории моей тушки довольно сильно различались. Не самое редкое явление, если подумать. Наёмники, сотрудники специальных служб, маги, беженцы. Как пример — есть гипотеза, что до четверти жителей Израиля советского происхождения, никакого отношения к евреем не имеет и не имела. Фальшивая родословная, все подтверждения которой хранились в сгоревших архивах Минска, Москвы, Киева, Сталинграда, Ленинграда и других подобных городов.

По давней привычке, начал я с себя — следов из Связей на своём теле.

Поиск по крови привёл меня к лесному могильнику посреди заповедника, отгороженного от посетителей слоями различных отпугивающих и отвлекающих барьеров. В смысле, долговременных заклинаний на замкнутом контуре пузырного или сферического типа. Бойня с применением тех энергий, что числятся по современной чародейской науке демоническими. Десятки тел, скорее скелетов. Остатки сгнившей за пару лет плоти, остатки ткани кимоно. Не то, чтобы я был криминалистом или археологом, но выглядело гораздо старше, чем должно быть. Побочные Связи с интересными концепциями, вроде Ускорения Старения, или Сокрытия Следов.

Не то, чтобы бесполезное действие — призванный Дух Мщения имел достаточно того, что можно было назвать воспоминаниями и инстинктом выслеживания цели. Кишима Коума был не тем противником, чтобы пытаться разговорить его или схватить для допроса.

Мы схватились в горах, в десятках километров от любого людского жилья. Я принёс в жертву специально пригнанное стадо — по дюжине свиней, коров и баранов. Всё, чтобы насильно связать цель, сковавшего её Духа Мщения семьи Нанайя, окружающую местность, и Событие, бывшее далеко отсюда.

Я мог связать это с Огнём — в этой стране, на этом острове, достаточно подходящих мест. Великие пожары, Хиросима, извержения вулканов. Следы местного пантеона пахнут Огнём-и-Солнцем.

Но у меня была тропка к Чуду. Слабому, мимолётному, странному, сомнительному. Но...

Снова мир становился холоднее и темнее. Снова мимо проплывали и проползали, стрекоча и шипя, твари, ассоциированные со Злом. Снова в руках был меч, на мгновение ставший аватарой несуществующего бога.

Я дал ему упасть в ударе. Я соединил это место, этого полукровку, этого духа, с потоком чёрного света.

А затем многократно перепроверенный ритуал сработал без осечек. Связи окружающих Мест, Явлений, событий, проявились, окрепли. Сшили рассечённую в сторону "места заключения Зла" реальность, упрятав концепцию проклятия "вниз" до того, как она связалась с окружающим местностью. И вместе с ним, исчезли, пожалуй, что в желудке зороастрийского Бога Зла, аналога дьявола (точнее, той сущности, что пыталась максимально слиться с этим Идолом), Кишима Коума, нашедший его дух из задержавшихся остатков сущностей убитых им членов семьи Нанайя, и изолированное жильё в горах.

Следы, оставшиеся от исчезнувшего полукровки, вели к семье Тоно, так что я начал проверять зацепки в документальной жизни.

Больница, изъятые документы о пациенте. Любопытно.

Впрочем, потребовалось немного расспросить пару людей с нужными связями (и Связями), чтобы понять, кто обладает достаточным влиянием.

Несколько фамилий. В первую очередь — Тоно.

Так я и решил выйти на контакт со своей ровесницей. Просто короткая встреча с девочкой, ожидающей у ворот своей школы запаздывающую машину из родительского дома.

Короткий разговор был неловким настолько, что аж тошно вспоминать. Но именно благодаря этому разговору, возможно, сейчас мы сидим здесь и пьём чай. Вкусный, кстати.